Слава вытер потное лицо рукавом и замолчал.

— Хорошо, — после некоторого раздумья пообещала Катя, — но попозже. Как момент подходящий выдастся, так и поговорю.

Она со вздохом развернулась к ветклинике. С минуту на минуту должен явиться соискатель.

Ровно в назначенное время в холл вошел высокий худой мужчина восточной наружности. На вид ему было лет около сорока пяти.

Катя принимала его в будущей ординаторской. Пунктуальность соискателя ей понравилась. Мужчина представился Асланом, сказал, что приехал он с семьей на родину жены два года назад из областного центра в крупное животноводческое хозяйство недалеко от Артемьевска.

В молодости Аслан сильно застудил ноги и трудиться ветеринаром в полную силу ему было очень тяжело. Много ходить и часами стоять на ногах он не мог. А так как раньше в областном центре он работал в крупной ветеринарной клинике на приеме и по совместительству рентгенологом, то вполне может и Катиной клинике оказаться полезным.

Все подтверждающие квалификацию документы у него имелись. Разрешение на работу с рентген-аппаратом действовало еще два года.

Катя задала соискателю один-единственный вопрос:

— Откуда вы знаете Веронику? — и с любопытством ждала ответа…

— Так у нее родственники в соседях с нами живут, — радостно поведал Аслан. — А в деревне все, можно сказать, родственники. Даже соседи! — улыбнулся он.

— Вы нам подходите, — с облегчением сказала Катя. — Закончим лицензирование кабинета, получим разрешение и начнем работать!

Максим

23 февраля 2021 года, вторник

С неба летели тяжелые мокрые хлопья снега. Они падали под ноги и спустя несколько мгновений превращались в густую водянистую кашу.

Максим загнал «японку» в гараж и поспешил в дом. Сегодня праздник, нужно с отцом побыть, а то он без матери совсем скис. Она все еще находилась в госпитале, но врачи уверяли, что жизнь ее уже вне опасности. Скоро два месяца, как мать «прохлаждается» на больничной койке. Обещали, что дней десять еще точно продержат, а там переведут на домашний режим.

За это время отец поседел совсем, да и у себя Максим заметил седые волосы. На его стороне была молодость, а вот отец совсем сдал. На работе ходил как тень, правда, дело свое знал. По образованию агроном, но разбирался в сельскохозяйственном производстве отменно, в любой области. Помогал матери тихо, незаметно. Будто он и не причем вовсе. Но вряд ли без него она справилась бы с таким хлопотным и немаленьким производством.

А отец всегда был в тени, даже на планерки не ходил. Не было в нем руководящей жилки, но работяга, каких свет не видывал, да еще умен сверх меры! Всю округу объездил, все передовые технологии усмотрел. Что счел нужным, мать внедрить заставил. Про таких, как отец, говорят, что на них все держится…

Максим накрыл стол, продукты купил заранее. На плите булькала картошка. Он убавил огонь, пусть варится. Спиртное Максим покупать не стал, хоть и праздник сегодня. Сам он пить не собирался. А отец не захотел. Сказал, что непраздничное у него без матери настроение.

Максим решил дождаться, пока сварится картошка, а потом звать отца. В кухонное окно заглядывал полумрак катящегося под уклон серого промозглого дня. Из прихожей донеслись позывные мобильника. Звонил кто-то чужой, на вызовах близких и знакомых стояли определенные мелодии.

«Не буду брать», — устало поморщился Максим. Телефон затих, но через несколько секунд оживился снова. Максим смачно выругался и пошел в прихожую выуживать из кармана куртки трубку мобильника.

— Здравствуй, Максим Васильевич, — поприветствовал его незнакомый мужской голос. Мужчина, судя по всему, был в изрядном подпитии. — С праздником тебя, нашим, мужицким!

Максим нахмурился. Общаться с каким-то алкашом не входило в его планы. «Послать бы его куда подальше, — подумал он, — но ладно уж. Праздник все-таки!»

— Я что-то вас не узнаю, — миролюбиво ответил Максим в трубку. — Что-то срочное?

Максим

— Да уж, срочнее некуда, — издал протяжный вздох незнакомец. — Вот, по-мужицки хотел поговорить, а сейчас руки так и зачесались красивую морду тебе набить, — икнул он и с обидой выдохнул: — Сволочь ты гнилая!

Максима захлестнула волна раздражения:

— Ты хотя бы представился, дядя! — повысил он голос. — А еще лучше, спать иди ложись, раз выпил.

— Так Озеров я, Сергей Андреевич, твоей зазнобы свекор, — простодушно назвался незнакомец заплетающимся языком. — Закрылся от супружницы, Нины Игнатьевны, у себя в кабинете и звоню вот, — он опять пьяно икнул.

Максим не поверил своим ушам. От неожиданности он онемел.

— Что молчишь, гад, — напирал Сергей Андреевич. — Бросил нашу Катерину, пусть одна троих детей тянет! Не получится у тебя ничего! Перед законом ответишь! — он тяжело дышал в трубку.

— Сергей Андреевич, объясни, в конце концов, в чем дело! — взмолился Максим. — Не бросал я никого и ни о каких троих детях понятия не имею! Дочка Соня у Кати, знаю, есть, знаком с ней! А еще двое детей откуда?!

Свекор вдруг пьяно всхлипнул:

— Жалко Катерину, я ведь как лучше хотел! Думал, построю ей в Артемьевске клинику, как сынок покойный мечтал, ну и условие поставил, чтоб замуж не шла. Озеровой чтоб оставалась! — он вздохнул и слезливо продолжил: — Не хочется куковать нам с Ниной Игнатьевной под старость вдвоем. А так Сонюшка, внучка, с нами, да и Катерина не чужая! Да видишь, как получилось. Разобиделась она, высказала мне: из-за тебя, говорит, пап, вся жизнь моя под откос! Я с Максимом семью хотела, а теперь, буду троих детей одна поднимать! — Сергей Андреевич снова вздохнул. — Любимая внучка Сонечка уже есть, да двое пацанчиков у нее народятся от тебя!

Максима окатило жаром. Так вот что кричала ему вдогонку Катя, когда он уходил от нее в тот нелепый вечер: она хотела сказать ему, что беременна! Вот почему он видел ее каждую ночь во сне! Максим скрипнул зубами.

— Что молчишь-то? — всхлипнул в телефон Сергей Андреевич. — Осуждаешь меня, проклинаешь? Ну и правильно! Я сам себя осуждаю, — и заплетающимся языком сообщил: — Возвращает мне Катерина все бумаги на клинику. На, старый, забери, не нужно мне ничего, знать тебя не хочу! А у нас, кроме ее с Сонюшкой, и нет никого. И все из-за тебя, Максим Васильевич! — закончил он с неожиданной злостью.

— А точно двое? — обмирая, решил внести окончательную ясность Максим.

— Совсем дурак?! — вновь вспылил свекор. — Или ты ничем, кроме того, что у нее под юбкой, не интересовался? У нее братья — близнецы! И у Кати, от тебя двое пацанчиков, выходит, появятся! В Катином роду так природой заложено!

Максим услышал, как что-то звякнуло и забулькало. Судя по звукам, свекор в очередной раз принял на грудь. От новой порции спиртного на Сергея Андреевича вдруг напало благодушие:

— Ну и пошел ты в задницу, гаденыш! — почти ласково, еле ворочая языком, пробормотал он в телефон. — Живи, как знаешь, если совести нет! Без тебя ребятенков подымем, на Озеровых запишем! Все Озеровыми будут: Сонюшка, мальчонки, ну и Катерина! Без Малышевых обойдемся!

В телефоне вдруг раздался глухой стук, и полетели короткие гудки отбоя.

Максим крепко сжал дрожавшие пальцы в кулаки и радостно рассмеялся. Своих сыновей он сам воспитывать будет и на Кате женится в самое ближайшее время! Спрашивать ее не будет. Хватит, доспрашивался! И Соню он удочерит!

Максим взглянул на кухонные часы и выключил начавшую подгорать картошку.

«Без Малышевых обойдутся?! Не бывать этому!» — весело подумал Максим.

Крикнув отцу, чтобы ужинал без него, он быстро собрался и выбежал из дома.

Максим подогнал «японку» почти вплотную к крыльцу Катиного дома.

Бросил задумчивый взгляд на свою дорожную сумку с вещами, оплывшую бесформенной кучей на заднем сиденье: «Пусть в машине лежит, ждет своего часа», — усмехнулся он. Подхватил с соседнего сиденья увесистый букет из алых роз, в другую руку взял подарочный пакет для Сони, под завязку набитый сладостями, и вылез из машины. Надавил локтем на дверку. Раздался еле слышный щелчок.