- Это угроза, предупреждение или предложение? – усмехнулся Крайдан, делая глоток из собственной чашки, пока Мартан пытался справиться с собой и с полученной информацией.

- А вы как думаете? - прищурилась, подцепляя с расписной глиняной тарелки айниш с миндалем и корицей.

- Я понял вас, Катарин, - чуть дрогнули уголки жестких губ теневого. И я засмотрелась отчего-то вдруг… Вспомнила, какие именно ощущения еще сегодня ночью дарили эти губы, какими горячими и жадными были его поцелуи, как приятно было цепляться за него, ощущать сбившееся жаркое дыхание, тяжесть сильного, гибкого тела… Думала о том, что… очень хочется повторить, дойти до конца, узнать… вкус его кожи и…

- … арин? – голос дознавателя выдернул из водоворота, в который я угодила по собственной воле.

- Что, простите? – тряхнула головой и поспешила взять себя в руки. – Извините, я задумалась, - покаялась, хотя совершенно никакого раскаянья на самом деле не ощущала. Чувствовала скорее возбуждение. Сладкое, как мед, такое же тягучее, обжигающее больше, чем лучи пустынного солнца в полдень, чем открытое пламя.

Так. Стоп, равен! Хватит.

- Я говорил Мартану о том, что мне кажется, что жертвы не были случайными, - в зеленых глазах напротив сверкнуло понимание, будто теневой знал наверняка, о чем именно я думала еще несколько вдохов назад. И только утихнувшее было желание вспыхнуло с новой силой. Я первой отвела взгляд, судорожно кивнув. – И что вы согласились рассказать нам о жертвах.

- Да. Верно. Давайте начнем тогда с Валида, - предложила, откидываясь на спинку и прикрывая глаза, чтобы проще было сосредоточиться и больше ни на что не отвлекаться, выуживая из памяти детали и все то, что знала о семье Валид.

- Почему именно с него? – спросил Мартан, и я услышала, как стукнулось стекло чашки о железный такой же вычурный, как и сама беседка, стол.

- Пожалуй, потому что о семье Валид я знаю больше, чем о других убитых, - пояснила и не дожидаясь реакции дознавателей, начала рассказывать. - Билал Валид – младший сын магистра Латифа Валида, сейчас проходит обучение… точнее проходил обучение в военной академии Сарраша, готовился через год вступить в личную гвардию повелителя Альяра, делал успехи на этой стезе, впрочем, с таким отцом других вариантов не остается, - провела рукой по волосам. – Уже обручен по договоренности с Зейной Лиош, дочерью соседей. Брак, если он состоится, взаимовыгодный – объединение капиталов и рудников.

- Может не состояться? – спросил Мартан.

- Шанс маленький, но после случившегося есть. Зейна может вполне по объективной причине теперь отказаться от замужества, сославшись на то, что будущий муж стал калекой.

- Это как-то… - начал было Мартан.

- Как? – открыла я глаза, перебивая теневого. – Жестоко? Несправедливо? – усмехнулась. – Плохо?

- Я хотел сказать удручает, - покачал он головой. – Мальчишке и так несладко придется, а тут еще и невеста, которая больше не невеста, - развел мужчина руками, будто извиняясь.

- Таковы законы Шхассада, господин Рамар, и его традиции. Небольшой урок, чтобы вы понимали, что к чему, - добавила, скрещивая руки на груди. – Традиции пустыни таковы, что женщинам принято потакать и угождать, обеспечивать: золотом, шелками, прислугой, всем, что пожелает душа. Будущий муж должен доказать невесте и ее семье, что может обеспечить избраннице, хотя бы такие же условия, в которых она жила в доме родителей. Поэтому свадьбы здесь похожи на пиры, представления актеров и цирковых артистов одновременно: богатые, яркие, шумные, пышные. Длятся несколько дней, двери дома мужа открыты для всех желающих. Незначительный намек на несостоятельность и невеста может отказаться. И это, к сожалению, почти единственная возможность избежать навязанного брака – доказать, что будущий муж недостоин. А браки, особенно, в кругах высшей знати, как правило, договорные, заключаются еще до рождения детей, и не всегда родителями, чаще дедами.

- Эта Зейна была против? – нахмурился Крайдан.

- Ходили слухи, - кивнула, - правда, недолго. На мой взгляд, особенной основы по собой не имели. Так злые языки судачили… Возвращаясь к возможностям… Теперь дочь семьи Лиош может ей воспользоваться, ну или, по крайней мере, затянуть помолвку.

- Вы говорили про рудники, Валиды и Лиоши владеют рудниками, верно? – вклинился Мартан.

- Да. У Валидов есть месторождения серебра и слез пустыни на востоке Шхассада. Объединять собирались именно серебряные рудники.

- Отсутствие руки у младшего Валида вряд ли как-то повлияет на качество и количество добычи, - усмехнулся Крайдан. – Кроме конечности сына, семья ничего не потеряла.

- Разумеется, - кивнула я, тоже усмехаясь. – Но будущий муж должен так же уметь защитить семью и быть… - я помолчала, пробуя подобрать слова так, чтобы они не прозвучали грубо, но в итоге плюнула на это, решив называть вещи своими именами, - способным выполнять супружеский долг, быть способным продлить род. Я понимаю, что рука не влияет на данное умение…

- Но… - протянул Карйдан.

- Но нет гарантий, что после произошедшего Билал останется в своем уме, не будет страдать от истерик и приступов, не превратится в размазню неспособную удержать честь семьи. Скорее, наоборот, сейчас кажется, что именно так и будет. А слухи по Саррашу распространяются так же быстро, как песок, принесенный ветром из пустыни. Сейчас младший сын Валидов не в лучшем состоянии, уже завтра об этом будут знать все.

- Но вы сказали, что девушка вряд ли откажется от помолвки… - протянул задумчиво Мартан.

- Да, думаю, что вряд ли. Во-первых, после свадьбы, объединенные месторождения все-таки останутся под контролем главы семейства Валид – магистра, во-вторых, даже после его смерти не попадут к Билалу, а перейдут к его старшему брату Факуру. Бедность Лиош не грозит, как не грозит и все остальное.

- Объяснишь? – спросил Карйдан, забываясь и переходя на «ты». Я подавила тяжелый вздох.

- После замужества, девушка всегда переходит в семью мужа и фактически и по законам, а в руках Валидов большая власть. Достаточная, по крайней мере, чтобы при необходимости заткнуть рты всем, кому нужно их заткнуть. Что же до наследников… Если вдруг Билал утратит свою мужскую силу – всегда есть варианты, господин Варнайский…

- Бастард, выданный за ребенка Валидов? – вскинул брови Март в удивлении.

- Зачем? – поморщилась я. – Старший брат поможет… Или средний или сам магистр, - побарабанила я пальцами по предплечью и усмехнулась видя, как вытягиваются лица дознавателей. – Это Шхассад, господа. Добро пожаловать, - развела руками, делая глоток кофе, пока мужчины приходили в себя.

- Зачем такие сложности? – отмер первым Мартан, а я вскинула брови в немом вопросе. – Я имею в виду бастард – проще… безопаснее, как минимум. Вряд ли Валидам захочется афишировать, чьего именно ребенка носит Зейна, вряд ли такого ребенка благосклонно примет тот же свет. А слуги, порой, хуже базарных торговок.

Улыбка невольно скользнула на мои губы. Так-то оно так, конечно, вот только…

- Сила, - не дал мне договорить Крайдан, поворачивая голову к другу. – Я ведь прав, госпожа Равен? – я кивнула, сделала еще глоток кофе, а Варнайский продолжил вместо меня. – Главой семьи, если мне не изменяет память, становится не самый старший сын или дочь, а самый сильный. Лиош лучше ляжет под свекра или деверя, чем под неизвестного василиска с непонятным уровнем силы, простите Катарин, - извинился тут же за грубость. Я просто плечами пожала. Чего уж там… - И будет надеяться, что именно ее отпрыск встанет во главе Валидов.

- Да, все так, - подтвердила. – К тому же, в таком случае ребенок будет похож на Валидов, если не внешне, то по крови точно, пройдет любую проверку.

- Проверку? – вскинул брови Мартан.

- Казусы разные случались… К сильным семьям в Шхассаде всегда пристальное внимание, к их наследникам и наследницам тоже. Есть простое плетение, даже не заклинание просто узор на песке или стене, достаточно взять две капли крови: одну у наследника, другую у члена семьи, который не вызывает подозрений, и все становится понятным. Если узор впитает обе капли, значит все хорошо, если нет, - я развела руками, - значит… придется смириться с некоторыми неудобствами и растратами.