Но его язык скользит по моим губам, ласкает, Алистер прикусывает нижнюю, заставляя втянуть в себя воздух, снова застонать и вцепиться в него еще крепче, зарыться пальцами в темные волосы.

И пусть я знаю, что теневой притворяется, что все это ненастоящее, мне плевать. Оказывается, я люблю издеваться над собой.

А он углубляет поцелуй, позволяет мне почувствовать собственное дыхание во рту, сплетая наши языки. Он целует до боли, до крови, до умопомрачения, забирает всю горькую соль, как будто действительно любит. Руки блуждают по моему телу, дыхания не хватает, и кружится голова. Мне невыносимо жарко и невыносимо сладко. Хорошо.

И я не могу остановиться, кусаю его губы в ответ, царапаю шею, хочется быть еще ближе, еще теснее, хочется пробраться пальцами под камзол и рубашку.

Но я не могу…

Дурацкие шпильки сыпятся из моей прически на пол с тихим, жалобным звоном, не выдерживая натиска, волосы падают на плечи, и Стэр тут же сжимает их у шеи, заставляет меня прогнуться еще сильнее, прижаться теснее. Другая рука стискивает талию, наверняка до синяков. Алистер совсем себя не контролирует. Впрочем, как и я. Кожа под моими пальцами горячая, частит его пульс, он тихо и утробно рычит, задевая клыками мою губу. Прикусывает снова до крови, смотрит пьяно и тут же слизывает капли, снова целует.

А в следующий вдох я слышу, как оборотомер на башне бьет три и… и прихожу в себя. Потому что вдруг осознаю, что время вышло, что я должна уходить, иначе не успею к ведьме.

Дергаюсь сильно и резко, потому что по-другому он просто не отпустил бы, отступаю. Мы оба дышим тяжело и часто, его взгляд все еще пьяный, губы горят, я все еще ощущаю его прикосновения на себе. И мне хочется, орать и скулить.

Теневой смотрит так, как будто видит меня впервые, словно оглушен.

Но я только глаза закрываю. Делаю несколько глубоких вдохов, отворачиваюсь.

- Анна… - хрипит, рычит Алистер.

- Прощай, - отвечаю тихо, сжимая в руке шарик с порталом.

- Анна! – снова рычит он, я ощущаю движение за своей спиной, но Стэр не успевает. Я делаю шаг, снимая с себя личину, и воронка схлопывается. И, несмотря ни на что, на губах играет улыбка, потому что через несколько суманов все закончится, потому что я наконец-то буду свободна. От него и от себя. От бесконечной боли.

Алистер, лорд-наместник Инивурский

Вестник пришел из Инивура: в красных топях прорыв. Большой, серьезный, нежить перла так, будто знала, что меня нет на землях теневых. И Горран «выражал некоторую обеспокоенность происходящим». То есть не справлялся. То есть справлялся, но хреново.

Мы с Дакаром ушли порталом в топи прямо из дома Бадери, единственное, что успели до того, как шагнуть в воронку - переодеться, чтобы было удобнее. На разговоры и обсуждения ночной вылазки времени не хватило. Теневой только сказал, что у него все под контролем, и волка и его караван они выследили, обман с птицей кочевники пока не раскрыли.

Мне не хотелось оставлять эту историю на полпути, но… Выбирая между Инивуром и Шайнилой, я, само собой, выбрал в пользу первого. Я всегда буду выбирать в пользу Инивура.

В топях творился… не хаос, но что-то очень близкое к нему. Нежити было действительно много. Она смела оборону на первых двух заставах и сейчас подбиралась к третьей. Теневые держали осаду пятый день.

- Почему сразу не сказали?! – проорал я Эрику, выискивая взглядом Горрана, вклиниваясь между ним и мертвым келпи. Тварь скалилась, рычала, клацая гнилыми зубами, и пыталась отхватить другу голову. Не успела, конечно, но…

- Я тоже рад тебя видеть.

- Ты не ответил на вопрос.

- Не поняли сначала, каких масштабов задница, - усмехнулся теневой, вонзая клинки в упыря справа. Оружие пропороло труп от макушки до пупка, и тварь свалилась к ногам зловонной кучей, выплескивая нам на одежду прогнившее нутро. – Слишком быстро все произошло.

- Ясно, откуда они лезут? Почему в таком количестве? – присоединился к нам Дакар, разглядывая башку гарпии на собственном клинке. Мутная кровь сползала вниз по его клинку вязкой, чернильной патокой.

- Да. В нескольких оборотах от первого поста прорвало какой-то могильник, - кивнул Эрик, сбрасывая с себя очередного упыря. - Мы не знали, что он там: слишком глубоко в болоте, не почувствовали. Пробиться не пробовали, все силы сейчас здесь. Через несколько лучей ждем еще охотников из СВАМа.

Я нахмурился, оглядел месиво, творившееся вокруг, сплюнул в жижу под ногами. Тварей было не просто много. Их было до хера. И меня радовало, что Горран все-таки додумался послать за теневыми.

Топи, гребаные красные топи.

- Надо идти к могильнику. Где Горран, почему его здесь нет? - закинул я оружие в ножны, перекидываясь и отпуская теней. Все сразу стало четче и резче: запахи, звуки, цвета. – И что здесь творится днем?

- Горран и еще несколько охотников как раз у могильника, - вытер Эрик со щеки вязкую жижу. – А днем… Туман висит, нежить, конечно, слабеет с восходом, но особенно солнце им не мешает. Велиор, сбоку! – гаркнул Эрик и снова повернулся к нам. – Возьмите с собой еще несколько охотников, с Горраном там не больше дюжины, – оглядел он топи, очевидно, прикидывая, кого отправить с нами.

- Лишние теневые – лишнее время. Мы справимся, - клацнул я зубами, разминая мышцы, вызвав усмешку у Дакара. 

- Мы не можем, - покачал головой ректор СВАМа. – У нашего наместника там личная жизнь то ли налаживается, то ли наоборот… В общем, он сильно торопится и сильно не в духе.

- Дакар! – рыкнул я, отступая от дерущихся теневых. Отсюда портал не открыть, надо больше места.

- Что, мой лорд?

- Рот закрой! – огрызнулся, вытаскивая лапы из мутной жижи, отступая еще ближе к посту. Мужики за спиной расхохотались. Я закатил глаза, следя за тем, чтобы тени вместе с нежитью не задели никого из своих. Тварей было и правда много, как червей после дождя. Наверняка, могильник просто огромный. И туман этот… Он мне не нравился, он меня напрягал. Даже над топями туман никогда не висит так долго, пять дней – это явный перебор. Значит, где-то был источник этого самого дерьма, и его надо было тоже найти.

Но сначала могильник…

Здесь, возле стены, места и правда было больше, охотники не подпускали тварей слишком близко, пока справлялись с потоком оголодавших чудовищ.

В руках Дакара уже светилось плетение.

- Покажи координаты, - бросил я взгляд на Эрика. В следующий же вдох на раскрытой ладони теневого замерцало плетение.

- Идите к первой. Я не знаю точно, где сейчас Горран и как далеко ему и его парням удалось продвинуться, - дернул головой генерал раздраженно.

- Нет, нужно дальше, - избавил меня от необходимости что-то говорить Дакар.

- Вы там не были, там почти грань, - сжал челюсти старый друг.

- Прорвемся, - пожал плечами, - впервые, что ли?

Генерал колебался не больше пары вдохов, смотрел строго, что-то прикидывал в уме, а потом просто пожал плечами:

- Ну веселье так веселье, - хмыкнул теневой, меняя связки и крепления заклинания. 

И через несколько вдохов мы с Дакаром уже стояли действительно почти на грани, по колено в болоте, а вокруг скалились твари всех размеров и мастей и мелькали сумеречные клинки теневых.

Разлом я почувствовал почти сразу, стоило лапам коснуться земли. Большой, действительно где-то глубоко. Тени взвились голодными чудовищами и рванулись вперед, кромсая все, что встречалось им на пути. Я только пасть оскалил, повернул морду к Дакару, указывая кивком башки на Горрана. Советник нас явно тоже заметил. Скользнул в сторону от топи, на миг слившись с тенями, и оказался почти в двух шагах от меня.

- Приперся все-таки, - цыкнул мужик, снося голову волку-гиганту. Одежда изодрана, взгляд бешеный, кровь на виске, на правой руке следы чьих-то когтей.