- Ты ожидал от меня чего-то другого?
- Да хрен его знает, - меланхолично пожал он плечами. – Я рад, что ты здесь. Как на третьей? Как Эрик?
- Держатся, - отмахнулся я. – Давно ты тут?
- День, может чуть больше, - безразлично пожал он плечами. А я еще раз огляделся, прикидывая возможные варианты и наши шансы.
- Найдешь, на кого оставить парней?
- Найду, - кивнул Гор, улыбаясь. – Зар здесь, - указал он острием клинка куда-то вбок и тут же снова слился с тенями. А уже в следующий миг опять стоял перед нами, а не мелькал собственной тенью среди охотников.
- Готово.
- Отлично, - кивнул я. – Пошли, - сделал несколько шагов в ту сторону, откуда так сладко тянуло магией и нежитью. Потом повернул голову к Дакару и Гору. - Не распыляйтесь, не тратьте время, главное добраться до могильника.
- Да поняли уже, Алистер, - закатил глаза советник и перестал сдерживать свои тени.
А я потрусил вперед, больше не считая нужным что-либо говорить. Все-таки в шкуре леопарда даже здесь двигаться удобнее и быстрее.
Топи… Когда уже получится вычистить их полностью? Когда дерьмо перестанет всплывать на поверхность?
На месте красных топей до изгнания теневых была наша столица. Ее стерли с лица Мирота одной из первых, настоящая жатва, даже хуже, чем было с Архверином. И, несмотря на прошедшие века, эхо тех событий заставляло все, что тогда погибло тут, подниматься из-под земли: слишком много магии было здесь разлито, слишком много заклинаний сцеплено в один клубок, слишком много крови. И, словно этого мало, под толщей воды постоянно просыпались природные источники силы. В общем-то именно они и становились причиной пробуждения могильников. Мертвые теневые попадались, правда, редко, но тем не менее попадались.
К источнику – к могильнику – мы пробирались не меньше шести оборотов и к концу пути сами стали похожи на только что восставшие трупы – в слизи, грязи, внутренностях, еще какой-то дряни. В сапогах у Дакара и Гора хлюпало, одежда пропиталась гноем, потом и собственной кровью. Тени уже не так рьяно отражали атаки и нападения. Даже моя Утренняя поумерила пыл. И пусть тварей и было достаточно, все-таки я полагал, что большая их часть осталась за нашими спинами, прорываясь через последний пост, стремясь к ближайшим деревням.
Могильник я увидел почти сразу. Точнее, не сами могилы, а нежить, барахтающуюся в топи. Уши очередного келпи торчали возле сухого дерева, и тварь явно двигалась в нашу сторону, еще один стоял на кочке недалеко от берега, цеплялся за ветку в нескольких шагах от меня упырь, серо-сизая ламия барахталась еще в шагах двадцати дальше. Гарпии, просто трупы, крысы размером с лошадь, змеи, дохлые птицы. В общем, весь цвет нежити. Вздувались и лопались пузыри газа почти по всей поверхности болота. Много… Очень большой могильник.
- Скажи мне, что у тебя есть план, - задумчиво протянул Горран. – Скажи, что мы приперлись сюда не просто поглазеть.
- Есть, - пожал плечами. – Такой же, как и всегда: будем искать источник.
- Как ты собираешься искать источник… в этом? – махнул мужик рукой в сторону болота.
- С божьей помощью, - усмехнулся Дакар.
- Зачем его искать? – обернулся я к мужикам, стараясь снять лапой с уха чьи-то останки. Ожидая, пока они сами увидят, а увидев, перестанут задавать идиотские вопросы.
Немного левее, на небольшом островке, покрытом коричнево-желтой травой и сухими кустами, что-то зеленело. Может, какой-то цветок, может, просто мох, может даже дерево – слишком далеко, слишком плохо видно, и тем не менее там было что-то живое. Живое среди мертвого.
- Мы никогда не растягивали сеть таких размеров, - задумчиво пробормотал Дакар, скребя заросший щетиной подбородок пятерней.
- Не попробуем - не узнаем, - дернул я хвостом и перекинулся. Мне понадобятся руки, а не лапы, чтобы создать сеть.
- Чего он дерганый такой? – спросил Гор у ректора громким шепотом, косясь на меня ехидно.
- Анну нашел, - бросил коротко теневой, не вдаваясь в лишние подробности. Вот только Гору особо-то и рассказывать ничего не надо было, суть он уловил сразу. Цыкнул, скривился и наградил меня полным сочувствия взглядом.
- И Шайнилу, - добавил я, полагая, что об эльфийке Гору тоже узнать не помешает.
- Странное совпадение, - протянул друг, качая головой, все еще хмурясь, широкие светлые брови сошлись на переносице.
- Не то слово, я с этим разбираюсь, - огрызнулся я, готовясь сливаться с Основной.
- Я разве спорю? – поднял Гор обе руки вверх. Дакар что-то неопределенно пробормотал, а я скользнул в тень.
Вдох и мир снова меняет свои краски. Ярость и желание убивать Основной накрывают в один миг, все вокруг становится серо-белым, Дакар и Гор пульсируют чернильными кляксами, болото передо мной затянуто зелено-сизой пеленой, хотя в реальности оно скорее мутно-бурое, и только нежить бьет по глазам карминово-красным, и только ослепительно-белым мерцает что-то на островке впереди.
Мне требуется несколько вдохов, чтобы обуздать тень и не поддаться ее желанию уничтожить все красное, что я вижу, все то, что прячется пока под толщей воды. Еще несколько на то, чтобы убедиться, что Дакар уже начал создавать плетение, а Гор завис где-то посредине между островом и берегом, тоже слившись с тенью.
От воды поднимается сладкий запах, почти приторный. Он отвлекает и мешает, напоминает о том, что под мутной толщей тварей еще много, о том, что убить их очень просто. Достаточно протянуть руку и сжать в ней гнилое сердце, оторвать голову, вытащить позвоночник или выдрать ребра. Кости отделяются от трухлявой плоти с поразительной легкостью, она сама рассыпается под пальцами от малейшего движения…
Тени как дети, они не понимают запретов. И чем они сильнее, тем сложнее держать их и себя на привязи.
Я тряхнул головой, глуша зов инстинктов, и сделал шаг вперед, вытягиваясь и удлиняясь вместе с тенью, а уже через вдох ноги коснулись относительно твердой земли. Мох пружинил и проминался. Нормальный мох, живой. А это значит…
Значит, что источник был прямо подо мной: сильный, наполненный магией до краев, несмотря на то, сколько уже отдал мертвой воде и могильнику.
- Сеть не сработает, тащить надо! Я не закрою его один! – крикнул я теневым, и мой голос отозвался глухим и низким эхо. На самом деле закрою, конечно, но потом себя контролировать точно не смогу.
- Он настолько большой? – зачем-то спросил Дакар, а потом просто молча кивнул, и его Дневная и Сумеречная оказались возле меня, как и тени Гора.
А я оперся коленом и рукой о землю, вжал ладонь и пальцы в сырой мох, закрыл глаза, начиная создавать плетение. Источник где-то внизу, где-то глубоко, и мне надо добраться до него, подпустить к нему тени.
Зашевелилась под пальцами земля, задрожала, как вода, когда в нее падает камень, заскрипели сухие ветки растений на островке. Их корни пробивали себе путь вниз, подпитываясь от моей магии. Я слышал, чувствовал, как они дробят камни и чьи-то старые кости, ощущал, как погружаются в воду, как проходят сквозь плоть какой-то нежити, не успевшей выбраться, и еще ниже. Тянутся и тянутся к пульсирующему сгустку чего-то… еще ниже, еще глубже.
Когда корни коснулись источника, меня почти обожгло, хлестнуло кипятком по пальцам и ладони, дрожь пробежала вдоль тела. Я не отдернул руку только чудом, сцепил зубы и заставил корни сначала просто коснуться его, а потом врезаться в самое сердце.
Боль прострелила от кончиков пальцев до самого затылка, продрала вдоль позвоночника и вырвалась глухим рычанием из глотки. Горло сжало и сдавило, из носа пошла кровь, и пришлось зажать его другой рукой.
- Сейчас! – рявкнул я.
И тени Дакара и Гора метнулись ко мне, а потом, следуя за моей Дневной и Сумеречной, просочились под землю, ушли под воду, горел над башкой целый рой светляков, созданный кем-то из теневых, с каждым вдохом становясь все больше и больше.
Все-таки в полной темноте тени существовать не могут, сколько ты им не приказывай.
