— Не слишком же ты спешила нам на помощь, — упрекнул Наину Хельви.

— Разве ты просил меня об этом? Странные люди, никогда ни о чем не просят, а потом сами же обижаются.

До вечера отряд отсыпался и приводил себя в порядок. Хотя ни Хельви, ни его спутники не были удостоены приглашения сесть за общий стол, еды, которую им подали прямо в покои, было много, и она была вполне сносной: мясо, какие-то диковинные овощи и фрукты. Во время трапезы Тар, который пребывал в приподнятом настроении, оживленно рассказывал о качествах того или иного плода. Хельви, для которого большинство названий были совершенной новинкой, отдал должное обеду, однако в конце совсем не по-королевски уснул прямо за столом. Впрочем, это ему простили — Тар и Вепрь понимали, что принцу пришлось изрядно потрудиться в последние несколько суток. Гарпия, которая первая посетила бассейн для омовения, вышла оттуда в совершенном восторге. Благодаря специальной системе сливов вода там была не только подогретой, но и проточной. Закусывая сырым мясом, Наина сообщила спутникам, что в пору ее юности такими ванными комнатами могли похвастать только королевы крови. Вепрь прикинул, сколько же должно быть лет гарпии, но сбился со счета. Единственное, что он ясно понял из истории Наины, так это тот факт, что королевой крови она все-таки не была. Спаси нас Оген, хватит с нас и одного принца, подумал алхин.

Между тем за окнами начало смеркаться. Городской шум, и прежде едва слышный в резиденции Красных петухов, совсем стих. Последние лучи закатного солнца прощально золотили решетки на окнах. Проснувшийся Хельви сладко потянулся на широкой низкой лежанке, куда его перенесли из-за стола друзья. Он настолько привык к приключениям, которые начинались ближе к ночи, что его отдохнувший организм переполняла совсем не вечерняя энергия. Юноша легко спрыгнул с постели, вышел из ниши, в которой стояла кровать, и огляделся. Покои, которые были предоставлены спутникам для ночлега, представляли собой довольно просторный зал, по периметру которого были сделаны четыре ниши. От общего помещения они были отгорожены занавесками. В каждой нише помещалась кровать. В зале же стоял большой стол и несколько низких стульев, вырезанных из цельного куска дерева. Большой камин, предназначенный скорее для приготовления пищи, чем для украшения покоев, был потушен. Зарешеченные окна не были прикрыты траурной тканью, как в тронном зале. Покой был пуст.

Очевидно, Тар, Наина и Вепрь мирно спят, подумал Хельви. Воины же, караулившие их, стояли по ту сторону большой, обитой медью двери. Хельви потер свежевымытыми пальцами и поднес их к носу. Тонкий запах лавандового мыла приятно щекотал ноздри. От удовольствия принц причмокнул. А ведь раньше ему не приходило в голову, что величайшие удовольствия заключены в самых простых вещах — горячей воде, мыле, чистых полотенцах. На Зеркальном озере все это было в порядке вещей.

Спать Хельви совершенно расхотелось, поэтому он присел около окна, которое выходило во двор, и решил просто поглазеть на воинов, стоявших на воротах. Красно-зеленые костюмы уже не так веселили его, как в первый раз. Конечно, это было не самым захватывающим времяпрепровождением в его жизни, но позволяло как-то отвлечься. Хотя, возможно, перед встречей с императором стоило немного сосредоточиться, но Хельви, узнав у Тара, что путь до столицы империи занимает по меньшей мере пять дней, решил, что он еще успеет обдумать свое поведение и речь перед Раги Вторым. Только он расслабился и веки его даже начали сонно хлопать, как кто-то осторожно дотронулся до его плеча. Хельви вздрогнул, обернулся и увидел алхина.

— Я мог бы не оборачиваться, — тихо сказал принц и улыбнулся. — Так тихо подкрадываться в нашем отряде умеешь только ты.

Вепрь только кивнул. Он был одет по-походному. Сразу после обеда он занялся починкой старой верной куртки и достиг в этом деле немалых успехов. Лучше выглядеть одежда не стала, но прорехи были аккуратно зашиты, заплаты обновлены. Хельви решил, что только какое-то суеверие заставляет Вепря упрямо латать эти сущие лохмотья, в то время как сваны подарили ему прекрасную новую куртку, подбитую настоящим кротовым мехом. Однако новой куртки, равно как меча и мешка при алхине не было. Видно, он решился наконец хотя бы на пару минут расстаться со своим сокровищем и оставил вещи на кровати — Хельви почему-то не сомневался, что Вепрь спит в обнимку с любимым мешком.

Чисто выбритое и умытое лицо охотника за сокровищами Младших было омрачено какими-то невеселыми мыслями. Его губы подергивались, брови морщились. Было видно, что алхин принимает трудное решение. Наконец он заговорил, тихо, но твердо:

— Я ухожу. Все, что здесь творится, меня просто не касается. Это не мое дело. И не только потому, что я алхин, но и потому, что я человек. Это проблемы Младших, понимаешь? Как только ты скажешь себе, что ты человек и никак не связан со сварами альвов, ты тоже решишь, что нужно уходить. Ты не просто изгнанный принц или преступник, называй себя как хочешь. Ты чужой для этого мира и навсегда останешься им.

— Мы уже говорили об этом сегодня утром, друг мой. Если ты решил уходить — да будет так. Мне некуда возвращаться. Меня никто не ждет. Разве что отряд хорошо вооруженных воинов, посланный по мою голову королем Омасом, — Хельви сделал паузу, потому что последняя фраза, хоть и была чистой правдой, далась ему с болью. — Даже если меня не убьют, я не хочу провести остаток жизни в тюрьме, видя солнышко только в зарешеченное окошко. Здесь, среди Младших, у меня есть возможность жить на свободе. Я постараюсь найти себе покровителей. В королевстве Синих озер никто не протянет мне руку помощи.

— Только смотри, чтобы в процессе поиска этих самых покровителей тебе не срубили голову какие-нибудь очередные сваны, — резко ответил Вепрь, задетый последним замечанием мальчишки. Разве не он предлагал этому заносчивому королевичу обучение и помощь? Нельзя оказывать благодеяния тем, кто чувствует себя намного выше тебя, сделал вывод алхин.

Хельви молчал. Пожалуй, он мог бы рассказать алхину, насколько он привязался к нему, поведать о том, что такое настоящая мужская дружба и, наконец, что Вепрь меньше всего похож на беспринципного негодяя, каким любит себя выставлять. Но в конце концов принц решил отказаться от речей. С самого начала было ясно, что этот авантюрист из цеха барсуков удерет, как только набьет свой мешок богатствами. Впервые Хельви пришло в голову, что алхин чем-то похож на гарпию — оба они сопровождали Хельви только потому, что преследовали собственные интересы. Наина наслаждается свободой от цепей, Вепрь собирает вожделенные артефакты. Однако по-настоящему никто из них, наверное, не считает Хельви своим товарищем, никто из них не готов отдать за него жизнь, как это заведено у настоящих друзей.

Впервые после отъезда из Нонга Хельви почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза. Опять он выдумал какую-то небывалую историю о каком-то товариществе, которого на самом деле никогда не было и которого теперь, с уходом алхина, уже не будет. Принц отвернулся к окну, чтобы Вепрь не увидел его повлажневших глаз.

— Хорошо, поступай как знаешь, принц Хельви. Оген знает, что за король мог бы выйти из тебя, но товарищ ты был хороший. — Алхин, хмурясь, кивнул, словно в подтверждение своих слов. — Смотри, женят тебя на какой-нибудь местной принцессе, с них станется. Не забудь тогда на свадьбу позвать.

Хельви буркнул что-то неразборчивое. Вепрь неслышно пересек зал и скрылся за занавеской, прикрывавшей вход в его нишу. Интересно, как он собирается выйти с тяжелым грузом из дома, окруженного доброй сотней хорошо вооруженных воинов, захотелось спросить Хельви. Но лезть к алхину с расспросами он не стал. Легкий шорох, доносившийся из ниши Вепря, свидетельствовал о скорых, но тщательных сборах. Потом он стих, но алхин почему-то не появился. Странный звук раздался из-за занавески. Неужели этот прохвост выкопал потайной ход прямо под своей кроватью, невольно восхитился принц. Однако в этот момент занавеска отдернулась, из-за нее показалась раскрасневшаяся физиономия Вепря. Он поманил рукой Хельви.