– Шеф, – вытер рукой жирные губы бес, – по-моему, ты не прав.

– Что ты имеешь в виду? – покосился на него Кевин.

– Сейчас объясню. В принципе, ты мыслишь правильно, только неправильно ставишь задачи. Нам действительно нужно в Зимний дворец…

– Куда? – выпучили все глаза.

– В зимнюю резиденцию, – поправился Люка. – Это неважно. Важно другое. Мы что, ее штурмовать будем? С криками ура через решетку? Всю власть советам будем орать? Ты не прав!

– В чем? – потряс головой рыцарь.

– Женский батальон, который там засел, надо брать не штурмом, а кое-чем другим.

– Чем?

– Цветочки, конфеточки, а то доиграемся до социалистической революции. Зачем решетки брать штурмом, когда можно действовать изнутри, деликатно.

– Так, – теперь уже затрясла головой Офелия. – Теперь то же самое, только помедленнее, а то я ничего не поняла. Какой женский батальон?

– А что, у вас Зимний дворец не женский батальон охраняет?

– Во-первых, там не Зимний дворец, а зимняя резиденция, а во-вторых, там в охране, вообще, женщин нет!

– Жаль, – разочарованно вздохнул бес. – Видишь, шеф, там оказывается делать нечего – баб нету!

– Тьфу! – энергично сплюнул Кевин.

– Я, вообще-то, про другое, – заторопился Люка. – Ты же рыцарь?

– Ну, рыцарь.

– Твое слово дороже золота?

– Дороже.

– Если дал слово, ты его держишь?

– Держу.

– Отсюда вывод: топаем в Авьен.

– Зачем? – уставилась команда Кевина на беса.

– Поговорим с купцами, с простым людом…

– Не понял? – нахмурился юноша.

– Чего тут непонятного? Тебе заказ дали? Дали. Надо отрабатывать. Будем собирать компромат на твоего крестного отца. Нам за это столько бабла отвалили, что просто грех…

Люка резво пригнул голову, над которой просвистела обглоданная кость. Кевин зарычал.

– С одной стороны, ты прав, но только с одной! Неужели не видно, что граф – порядочный человек, и этот заказ сплошная подстава?

– Это ты так говоришь, потому что он твой крестный! – не унимался бес.

Кевин начал подниматься.

– Да хватит вам! – закричала Офелия. – Нам что до резиденции, что до Авьена – несколько дней идти. Если так будет дальше продолжаться, вы по пути перегрызетесь!

– А чего тут идти? – сыто рыгнул Зырг. – Собачки эльфов нас тайными тропами почти до места вывели. Это родичам моим до стойбища еще топать и топать. А нам… Вон за тем холмом тропочка открывается, она выведет на тракт. Два часа пути, и мы в Авьене.

Гномики согласно закивали головами.

– Так какого ж хрена мы здесь сидим? – разозлился юноша.

– А покушать? – округлил глаза тролль.

– А по лбу? – сердито вопросил юноша.

Это подействовало. Все, кроме рыцаря, начали нехотя собирать в поход.

Команда Кевина шла по тропе, освещенной светом ущербной луны, вслед за своим предводителем, которого опять одолели мрачные раздумья. Бес дернул за больную струну, напомнив ему о заказе и рыцарской чести.

– Слышь, Кевин, – вторгся в его мысли Люка, шедший по пятам, – а ты уверен, что нам именно этой ночью надо попасть в Авьен?

– А что?

– А ничего. Обернись и посмотри.

Юноша обернулся. Люка тащил на руках мирно посапывающую носом Офелию, на плечах Зырга болтались гномики, не выпуская из рук кувалд, которые при каждом шаге били гиганта по животу. Они тоже спали.

– Это ты там, на королевском ложе, сутки дрых, – сердито сказал бес рыцарю, – а мы уже который день не спим! Я уже зачухался твою подругу на руках тащить. Они у меня не казенные.

Ночная темнота скрыла краску стыда, залившую щеки юноши. Это надо же так увлечься своими переживаниями, чтобы забыть о главном – о верных друзьях!

– Привал, – коротко распорядился он. – Первый дежу…

Зырг тут же сбросил на землю гномиков, улегся рядом и захрапел. Офелию юноша успел перехватить из рук беса, который, оказывается, тоже валился с ног. Рыцарь осторожно положил ее на мягкую траву у края тропы, скинул с себя камзол, укрыл им девушку, посмотрел на свою спящую команду и начал сооружать костер, проклиная себя за эгоизм. Как только он разгорелся, рыцарь уселся рядом с Офелией, настороженно вслушиваясь в тишину, нарушаемую только треском костра и перекличкой ночных птиц.

– Ладно, первый дежурить буду я, уговорили, – тихонько прошептал он, прекрасно понимая, что никого из друзей до утра будить не будет.

– В город надо проникать незаметно! – упирался Люка.

– Ты можешь объяснить, почему?

Утро застало друзей в жарких спорах около потухшего костра.

– Причин множество. Во-первых, сбор компромата дело тонкое и очень опа…

– Я тебя все-таки прибью – зарычал Кевин.

– Ладно, подойдем к этому вопросу с другой стороны. Я считаю, что на нас идет самая натуральная охота, и кто-то врагов наводит на наш след. Посудите сами! Тролли напали?

– Напали, – согласился Кевин.

– Их Черные Рыцари обдурили, – заволновался Зырг.

– Никто и не спорит, мой мохнатый друг. А кто конкретно? Черные Рыцари понятие абстрактное. И вот сейчас мы, как ни в чем не бывало, через парадные ворота вваливаемся в город, и об этом тут же становится известно всем! Остается только на пузе желтый кружочек намалевать, чтобы наемным киллерам легче целиться было.

– Бр-р-р… – затрясла головой Офелия. – Опять ты за свое. Говори нормальным языком! Так, чтобы все тебя понимали.

– Так я ж и говорю нормальным языком: тайно проникать надо, с народом пообщаться, разнюхать, что к чему. И сделать это желательно в ближайшем кабаке, где за рюмкой чая можно выведать что угодно и у кого угодно. Сыворотка правды отдыхает против этого средства!

– Заодно и позавтракаем, – оживился Зырг.

– Кевин, не слушай их, – заволновалась Офелия, – у меня дурные предчувствия. По-моему, они просто ищут предлог нажраться в ближайшем кабаке.

– Это можно сделать и без всяких ухищрений! – возмутился Люка. – Вошли в город через парадный вход, завернули в «Мечту Странника», и Бертуччо обслужит по высшему разряду! Причем абсолютно даром, если напомнить ему подставу с Зыргом.

– Какую подставу? – не поняла Офелия.

– Ну, так он же его от нас увел, перед тем как местная братва на разборку подвалила.

– Ой, не нравится мне все это, – покрутила головой девушка.

– Нравится не нравится, герцогиня, а в чем-то Люка прав, – вынужден был признаться Кевин. – Переться напролом нет смысла. Сейчас сразу посыльные от крестного, братва местная расстилаться начнет, опять на засаду какую-нибудь нарвемся. Так что проникаем тайно, и в этот трактир больше не ногой.

– «За» обеими руками и ногами, – оживился бес. – Остановимся в трактире для благородных. Там нас искать не будут и меню более изысканное.

– С этим вопрос решен.

– Что значит, решен? – сердито запыхтела герцогиня. – Вот скажи мне, балбес, – Офелия неожиданно для самой себя постучала кулачком по лбу юноши, – что ты вообще собираешься в городе делать, проникнув туда тайно?

– Вы не поверите, герцогиня, но я собираюсь последовать совету Люки.

– Собирать компромат на крестного? – удивилась девица.

– Нет, собирать информацию. Надо, в конце концов, вычислить, кто за всем этим стоит.

– А зимняя резиденция? А мой дядя?

– Пока он туда не приехал, ему ничего не грозит. И в зимнюю резиденцию мы легко попадем, когда разберемся, что к чему. Думаю, мой крестный поможет нам оказаться там на вполне законных основаниях. Итак, в город проникаем тайно.

– Вопрос, как? – прогудел Зырг.

– Ну, это-то просто. Можно личины навести, можно переодеться монахами, как нас в ордене учили… – задумался юноша.

– Да уж, из Зырга и Авоськи с Небоськой такие монахи получатся! – язвительно хмыкнул Люка. – Интересно, откуда они идут? От эльфов, гномов или троллей?

– Да хоть откуда! – рассердился юноша. – Может, я миссионер. Веду новообращенных паломников из диких земель по святым местам.