— Почему мне кажется, что ты спросил, как у меня дела? — выдал парень. — Жить буду, за что тебе спасибо! Останешься с нами?

Ири фыркнула и качнула головой. Солнце уже высоко поднялось над джунглями, раны почти заросли, а в Чу ждала прорва дел — и утонувший мост, и договор с Матерью Соли, и ещё много-много всякого-разного.

И то, что она откладывала, как могла: нужно написать письмо дедушке.

Махнув крыльями на пробу, Ири кивнула присутствующим. "Сегодня мы увидимся ещё раз," — думала она. — "Но на этот раз я буду в человеческом обличьи. Пора заняться этим самой!"

Все же, она себя немного переоценила — или, что вероятнее, на волне азарта не вполне поняла тяжести своего состояния. Полёт дался весьма тяжело, мягко говоря. Приходилось держаться низко, её постоянно кренило на одну сторону, ибо нехорошая рана на боку открылась, а крыло не срослось до конца.

Уже на подлёте к дому Ири увидела делегацию встречающих и скоренько так почувствовала себя неверной женой, возвращающейся с гулянки под светлы очи родственников. Мрачному Фьорду для полноты образа не хватало только лома. Или вот сковороды, вроде той, что благодаря княгине Предгорья стала международной дипломатической шуткой.

Однако, даже безо всяких бытовых орудий беловолосый гигант был чудо как хорош в качестве воплощенного осуждения. Дополняли картину явственно шокированные боевые маги, мрачный Эу-хений и мечущаяся туда-сюда Дивера.

Мысленно вздохнув, Ири пожелала себе стойкости и неловко зашла на посадку, мысленно сетуя на недостатки местной архтектуры: это в Предгорье все устроено для того, чтобы крылатые исполины могли комфортно чувствовать себя в любом состоянии и обстоятельствах. В условиях же экономии пространства, царящей в Чу, Ири не могла себе позволить достаточно места. Неудивительно, что она едва не снесла своим телом башенку вахтового на казармах боевиков, а после, пытаясь никого не задеть, и вовсе неловко рухнула на мостовую.

— Мой Властелин! — Диве кинулась к ней, падая на колени. — Как же так?! Все будет хорошо, я послала девочек за лекарями!

Фьорд говорить ничего не стал, просто подошёл и рывком вправил подвёрнутое крыло. Ири рыкнула от боли. Не ту, ой не ту стезю парень выбрал по жизни! Ему бы в палачи — было бы самое оно.

Ну, или в лекари — боль отступила, и драконица вполне уверено поднялась на лапы, встряхиваясь.

— Вы можете превратиться? — зачастила Диве. — Так нам будет проще…

— Нельзя, — отрезал Фьорд. — Пока кровотечение не остановится.

— Откуда вы знаете?..

Глава Гвадии Властелина выразительно скривился. Ири знала — говорить он об этом не любит, но и проигнорировать вопрос Диве, её помощницы, не сможет.

— Я некоторое время работал в своем мире на правительство Серого Круга. Убивал драконов, ловил их живьём для загонов, потому знаю, о чём говорю. Наши отличались от местных, были слабее и не отличались от людей в человечьем облике, но принцип превращения тот же: если крылатый сменит обличье на человеческое, пока регенерация не сделала своё дело, рана будет заживать долго, если вообще заживёт. Мы специально загоняли раненных, заставляли превращаться, чтобы ослабить.

Диве замерла, и глаза её остекленели.

"Бедняжка", — подумала Ири. — "Меня тоже в своё время шокировали откровения Фьорда. С другой стороны, сколько миров, столько и порядков, а война — она и в мире Льда война".

— Фьорд, я прошу прощения, что вклиниваюсь, — проговорил Эу-хений. — Но не нужно ли нам в связи с этим совершать некие мобилизационные действия? У нас на Властелина напали.

Ири рыкнула, привлекая внимание, и выразительно покачала головой. Маги зароптали.

— Нет? — тон у Фьорда был нехороший. — Мой Властелин, при всем уважении, кто бы ни пытался вас убить, у них почти получилось! И я хотел бы пообщаться с этими умельцами. Обстоятельно!

В стане гвардейцев прозвучали одобрительные выкрики.

"Это будет очень, очень длинный день," — устало подумала Ири и приготовилась ко множеству боёв.

Словесных, конечно, но от этого не менее, а то и более трудных.

Круговая порука у боевых магов и воинов — явление неистребимое. Как ни крути, сложно рисковать жизнью в бою, не доверяя товарищам. А вершить закон в городе Чу, где долгое время единственным правом было право сильного, также невозможно без плеча друзей, что прикроют, если надо, и отвернутся, когда надо. Неудивительно, что у защитников города был "их" трактир, где они собирались отдохнуть, опрокинуть рюмашку и перекинуться новостями.

Никто официально не запрещал посторонним заходить сюда, да и дверь была приветливо распахнута круглые сутки — но, слава всем известным божествам, непонятливых дураков среди горожан было не так уж много. А те, что были, вполне поддавались перевоспитанию, прижизненно или посмертно. Ибо мало ли пьяниц находят в подворотне с перерезанным горлом? Пусть Властелин, да продлят боги его дни, и учредил отчеты по случайной смертности… так а порука круговая, спрашивается, на что? Так и пишется в отчетах: помер, мол, от несчастного случая. Горлом на ножичек напоролся, с кем спьяну не бывает?

В гарнизоне как раз была пересменка, у стражей порядка — обед, потому в трактире было не продохнуть. Одного из властелиновых гвардейцев, вошедшего в зал, приветствовали тепло, сунули кружку в руки и предложили выпить за охоту. После пятого тоста доблестный боевой маг начал рассыпаться в откровениях.

— Эти иномирные уроды совсем распоясались! Ик!

— Какие на этот раз, наши градоправители, что ли? — заржал кто-то.

— Да если бы! — закатил гвардеец глаза. — Эти утырки с хутора чуть не прибили нашего Властелина!

В зале тут же стало очень тихо.

— Шутишь? — прищурился один из стражей стены.

— Да чтоб мне век магии не видать! — возмутился гвардеец. — Властелин прилетел утром, крыло подрано, весь в кровище. Нас попросили выйти, но один краем уха услышал — это случилось на вольном хуторе.

Народ охнул. Кто любил ящера, кто не особенно, но полезность его успели понять все.

— И от хуторских, небось, ничего не осталось?

— Где там! Один из наших подслушал — в доме Совета обсуждают, на каких условиях этих иномирных пригласить сюда.

По толпе прошёлся злобный ропот.

— У нас город что, резиновый?..

— Напали на Властелина, а теперь сюда лезут…

— Самим жрать нечего!

— Ворье разводить…

— Тих-ха!!! — вопли толпы перекрыл зычный голос Плесени, Главы Стражи Стены.

Все тут же заткнулись, ибо орка с умными глазами и насмешливой ухмылочкой боялись все.

Он был единственным представителем старого военного порядка, что сумел сразу понять, откуда дует ветер, замириться с Фьордом и принять нужную сторону. Когда Жрец с помощью Властелина и поддержавшие их маги победили, Плесень не только сохранил свой пост, но и вошёл в круг приближенных, отлично мимикрируя под новый порядок и весело насаждая его.

Старыми методами.

— Ну, и чего вы раскричались? — сказал он лениво, с усмешкой, при виде которой несколько человек трусливо сделали шаг назад. — Пусть приходят. Надо быть добрыми и гостеприимными, ребята!

— Но…

— Надо быть гостеприимными, — гнул свое орк. — Вот давайте и встретим этих… по всем правилам нашего гостеприимства.

Ответом ему стали понимающие усмешки.

— Эу-хений, нам надо обсудить вольный хутор, — сказала Ири категорично, принимая грозный вид.

Это потребовало некоторых усилий — тяжело быть внушительной, полулёжа в кресле. После сражения за право обойтись без лекарей, притираний, постельного режима и усиленной охраны она, выставив Фьорда с Диве за дверь, чувствовала себя вкрай измотанной.

— При всем уважении, для этого не время и не место, — Жрец был взволнован и раздосадован. — У нас такая ситуация с Матерью Соли, а вы не в форме. Ещё и отослали лекарей… Как вы себя чувствуете?