Ихор расхохотался. Наивный человечек! Он ещё не догадывается, что его тоже украл дракон.

— Этот мир похож на сказку, — сказал он, отсмеявшись. — Из тех, старых, с моралью в виде кучи трупов в конце. Но да, драконы! Это же ожившая мечта. А кто ещё у вас тут есть?

Ири вздохнула — на эту тему им в любом случае надо было поговорить, и серьёзно. Одно дело, когда он её саму сравнил с фейри — она зубами поскрипит, но стерпит. Другое дело, если он что-то подобное скажет постороннему. Нелюди, особенно знатные и юные, в иных моментах бывают крайне щепетильны и вполне могут убить за оскорбление. Она-то потом отомстит, разумеется… Но когда это месть что-то всерьёз меняла?

— Основные расы коренных жителей этого мира — боги, оборотни (или многоликие), демоны, фейри (они же эльфы, альвы, ши), дворфы, морской народ (дети Змеиц), люди, — начала она осторожно. — Но тут нужно чётко понимать, что это деление имеет огромное количество тонкостей, базирующихся на политических, культурных, исторических и магических разногласиях и противоречиях. Жители нашего мира это с самого начала знают и понимают, впитывают по мере взросления, а вот гостям может быть непросто разобраться. Например, технически дворфы — это народность, отпочковавшаяся от фейри, но говорить об этом при них нельзя никоим образом. Они живут на территории драконов и даже уши в детстве обрезают, подчёркивая тем самым: мы — не фейри! Намекнуть дворфу на родство с феями — величайшее оскорбление; вопрос национальной идентичности, как он есть. Оборотни, в свою очередь, поделены на "хищных" и "нехищных", а также крупных и мелких. На официальном уровне все они равны, но неофициально существует понятие "пищевой цепочки", которая регламентирует статус зверей в обществе. Так, всех, чья вторая ипостась напоминает грызунов (будь то белки, хорьки и даже куницы) звери более крупные называют "крысами", а почти всех травоядных — "неведомыми зверушками". Этим они показывают, что с высоты их лап вся эта мелочь на одно лицо. Разумеется, создание Многоликого Содружества и подписание Пакта Равенства меняет эту ситуацию, но не так быстро, как хотелось бы. Так, если в консервативном обществе вроде традиционного лисьего вы поздороваетесь с белкой или хорьей раньше, чем со знатной лисой — вас бросят в тюрьму за оскорбление. К слову, говоря о именовании "леди": оно принято только у демонов или фейри. Назвав так оборотницу или драконицу, вы наносите оскорбление — эти расы не ладят. Точно так же, многоликие никогда не назовут фейри "госпожой", это всегда будет звучать как "дивная госпожа", где "дивная" обычно произносится с издёвкой. Ну, и так далее. Разумеется, в Чу эти все тонкости сглажены — это одна из причин, по которых многие иномирцы предпочитают задерживаться здесь, а не идти дальше.

Ихор криво улыбнулся.

— Это логично, — сказал он. — Это как история отношений европейских дипломатов с Древним Китаем или Ближним Востоком. В смысле… даже в истории моей родины были случаи столкновения с закрытой доселе культурой, когда пришлые совершали ошибки в силу своего непонимания. Так то в рамках одного мира! Что уж говорить о других измирениях. И прости, что я постоянно называл тебя "леди", мысленно и даже вслух. Просто, как бы так сказать… у нас в массовой культуре сложился образ человека, который попадает в волшебный мир и ведёт там себя, как вздумается, спасает этот мир, меняет под себя, решает его проблемы, говорит, что вздумается…. Я понимаю, что это не тот случай, но этот стереотип очень сильно отпечатался в моём подсознании.

Ири задумчиво покачала головой.

— Ну, у гостей из техногенного мира и впрямь могут быть некие привилегии — если это образованные и/или одарённые магически люди, конечно. Но это далеко не правило. В смысле, по статистике восемьдесят процентов гостей из вашего мира гибнет, и зачастую не от естественных причин. Так, в Вечном Царстве, государстве демонов, принято использовать иномирцев в качестве магических рабов, фейри в людях из техногенных миров видят нечто вроде домашних животных, морской народ предпочитает вас на завтрак…

— На завтрак.

— Именно. Но да, в Человеческом и Многоликом Содружествах, а также Бажен-Шебском Союзе Вольных Городов, где мы находимся ныне, иномирец вроде тебя может подняться весьма и весьма высоко. Однако, это не исключает того, что правила поведения придётся изучить. Наоборот, чем выше ты будешь пробираться по социальной лестнице, тем важнее они станут. Тут ничего не поделаешь: да, иные иномирные гости меняют наш мир, ведут себя эксцентрично и получают от этого выгоду, слывут новаторами. Но есть очень большая разница между дремучим невежеством и смелостью самовыражения, между незнанием правил и их намеренным, обдуманным игнорированием. Разумеется, к причудам гостей из других миров принято относиться со снисхождением, но мир не меняется под них, сколь бы могущественны они ни были. Ну… или не меняется по мановению руки.

Ихор медленно кивнул и посмотрел на неё цепким, оценивающим взглядом. Ири мысленно подобралась, ибо романтические настроения в её паре поутихли, и он явно собирался задать главные вопрос.

— Ты ведь не человек, верно? Не знаю, прилично ли о таком спрашивать…

— Я — оборотень, — улыбнулась она.

Технически это не было ложью, ибо драконы были вершиной той самой "пищевой цепочки", сильнейшим оборотничьим кланом. Да, её сородичи предпочитали стоять особняком и к оборотням себя не причислять, но факты — штука упрямая. Исходя из классификации, живое разумное существо, имеющее полноценные звериную и человеческую ипостаси, является оборотнем, в кого бы оно на выходе ни превращалось.

Ихор, кажется, не сильно удивился — сложил в голове факты.

— А в кого превращаешься?

— А вот об этом расскажу позже! — она широко улыбнулась. — В каждой девушке должна быть загадка, у вас так не говорят?

Ихор лукаво усмехнулся.

— Ну, обычно под "загадкой" подразумевают количество кавалеров или тайную любовь, а не превращение в зверя. Но я приму это покорно и буду скромно надеяться, что ты меня не съешь!

— Вот ещё, — Ири приняла вид оскорбленной в лучших чувствах госпожи из Высокого Дома. — У меня есть стандарты и базовые требования к продуктам питания.

— Что, я бы не подошел? — истинный скроил умильно-огорчённое лицо.

— Даже предварительный отбор на должность жаркого не прошёл бы, — отрезала Ири.

И они расхохотались.

— Ну, судя по тому, как сервирован стол, стандарты и правда очень высокие, — отметил Ихор. — Я будто на приёме у какого-нибудь восточного императора.

Ири подавила страдальческий вздох.

Диве, успевшую изучить её вкусы от и до, от работы на сегодня пришлось освободить: каким бы ответственным ни был первый ужин с Ихором, нельзя всерьёз требовать выполнения обязанностей от компаньонки, у которой несколько часов назад произошло первое превращение, да ещё и Эт оказался истинной парой. Последнее, на взгляд Ири, было особенно ужасно. И ладно, ей не чуждо сострадание!

Тем не менее, столом занимались Либика с Чалой, которые, при всех их несомненных достоинствах, были девушками из крайне простых семей и не понимали значения церемоний, отчего часто путали простейшие вещи. В итоге, при взгляде на чайный столик Ири начинала тихо страдать; ничего критичного, но, будь её пара драконом из знатной семьи, он бы точно решил, что ему тут не рады.

Мелкие огрехи не были так уж ужасны, носик чайника она незаметно повернула на восток, когда Ихор отвернулся, но оставались ещё пирожные, украшенные жёлтыми дольками тропических фруктов. Жёлтый! На ужине! Но было бы странно, если бы она выбросила пирожные, не так ли?

— У тебя с ними личная вендетта? — уточнил Ихор. — Мне сложно поверить, что ты на диете. Почему ты так смотришь на несчастные пирожные? Мне стоит тоже их опасаться?

Драконица вздохнула. Ну да, это же истинный! Разумеется, он настроен на её эмоциональный диапазон.