Вдруг, сквозь шум в голове, Бэрд услышал, как открылась входная дверь номера, но у него уже не было сил поднять глаза.

– Вы следили все это время? – обратилась к кому-то Бира Корк.

– Конечно! – голос принадлежал Фирнику. – Вы считаете, он все еще скрывает истинные цели своего приезда?

– Уверена в этом, – в голосе Биры сквозила злобная интонация. – Но прежде чем он заговорит, его нужно будет хорошенько помучить.

– Уж об этом мы позаботимся, – рассмеялся Фирник и что-то отрывисто сказал на непонятном Эвингу языке. Корвинит хотел было закричать о помощи, но только невнятный стон слетел с его губ.

– Он все еще борется с наркотиком! – услышал Эвинг голос Биры. – Но с минуты на минуту упрямец должен отключиться.

Волны боли периодически пронизывали тело Эвинга. Сильные руки подхватили его, и он провалился во тьму.

Когда он пришел в сознание, его руки были плотно прижаты к бокам, ноги крепко связаны. От ужасного холода отупел мозг, занемело все тело.

Эвинг не делал попыток пошевелиться и едва мог мыслить. Он был уверен, что находится на корабле, летящем на Корвин, и что обречен лежать и ждать.

Но он ошибся. До его сознания откуда-то сверху дошли звуки голосов, и Бэрд нерешительно шевельнулся: на борту корабля не может быть никаких голосов, поскольку он вмещает только одного человека.

Голоса не умолкали. Они сливались в неразборчивый низкий гул, раздражающий нервы Эвинга. Он беспокойно задвигался. Где он может находиться? Кому принадлежат эти приглушенные жужжащие голоса?

С большим трудом Эвингу удалось открыть веки, но туманная пелена застлала его глаза. Он попробовал сесть, но все мышцы его тела сопротивлялись любому движению. Глаза то открывались, то закрывались; дымка рассеялась – теперь надо привыкнуть к свету.

Во рту было препротивно, язык покрылся толстым налетом, в глазах покалывало, а желудок давила свинцовая пустота.

– Мы ждали больше двух дней, пока вы проснетесь, Эвинг, – послышался знакомый голос. – Это вещество, которое вам дала Бира, должно быть, сильно действует на корвинитов.

Эвинг встряхнул головой, чтобы окончательно прийти в чувство, и осмотрелся. Он находился в большой комнате с треугольными зашторенными окнами и лежал на чем-то вроде койки. Вокруг него стояли Роллан Фирник, Бира Корк и еще два смуглых сирианина, которых он раньше не видел.

– Где я? – жестко спросил Бэрд.

– В подвале консульства, – ответил Фирник. – Мы принесли вас сюда ранним утром шестого дня. Сегодня – первый. Все это время вы спали.

– Точнее – был одурманен, – хмуро произнес Эвинг. Он поднялся и опустил ноги на пол. Тотчас же один из незнакомцев подошел к нему, одной рукой уперся в грудь, другой захватил его лодыжки и снова водрузил ноги на койку. Эвинг опять попробовал подняться. На этот раз он заработал болезненный удар тыльной стороной кисти, который рассек ему верхнюю губу.

По подбородку потекла струйка крови.

Эвинг осторожно вытер кровь и чуть-чуть приподнялся:

– Какое вы имеете право держать меня здесь? Я – гражданин Корвина.

Полноправный гражданин!

Фирник расхохотался:

– Корвин в пятидесяти световых годах отсюда! В настоящее время вы находитесь на планете Земля. И права у вас только те, о которых я вам скажу.

Разъяренный Эвинг попытался подняться на ноги.

– Я требую своего освобождения! Я…

– Врежь ему еще! – засмеялся Фирник.

Похожий на бочонок сирианин снова подошел к Эвингу и ударил его по лицу в то же самое место. Эвинг почувствовал, что рана на губе увеличилась, к тому же стала сочиться кровь из десен. Больше он уже не делал попыток встать.

– Что ж, – кивнул головой Фирник, – раз вы уже поняли, что лучше не причинять нам лишних хлопот, мы можем начать. Как я полагаю, вы знакомы с мисс Корк?

Эвинг кивнул.

– А эти двое джентльменов, – Фирник сделал знак в сторону двух молчаливых сириан, – сержант Драйл и лейтенант Фиркс из полиции города Валлон. Вы должны понять, что бесполезно обращаться в полицию, поскольку двое самых лучших полицейских города уже здесь!

– Они из полиции? Разве они не уроженцы Сириуса?

– Естественно. – Фирник прищурился. – Лучшие полицейские получаются из сириан. Более половины сотрудников местной полиции – мои соотечественники.

Эвинг задумался. Отели, полиция – что еще? Сирианам вовсе не нужен кровавый переворот, чтобы официально утвердить свою власть на Земле. Они уже взяли под контроль всю планету при попустительстве, если не с одобрения, самих землян. Скоро сирианам останется только официально уведомить генерал-губернатора о том, что он освобожден от своих обязанностей и что Земля переходит во владение Сириуса.

Корвинит с тревогой оглядел комнату. В углах ее стояли необычные с виду приспособления. «Наверное, последние достижения в области совершенствования орудий пыток», – подумал он и посмотрел на Фирника:

– Чего вы от меня хотите?

Сирианин скрестил на груди свои толстые руки и произнес:

– Информацию! Только информацию! Но вы продолжаете упрямиться, Эвинг.

– Я говорил вам все время правду. Чего вы добиваетесь – чтобы я сказал что-нибудь, что доставило бы вам удовольствие?

– Вы знаете, что правительство Сириуса-4 в самом скором времени возьмет Землю под свое покровительство, – начал Фирник. – Однако вы никак не хотите понять, что сделано это будет ради благополучия нашей общей прародины, ради того, чтобы защитить ее в эпоху упадка от возможных посягательств со стороны других, враждебных ей планет. При этом я вовсе не имею в виду гипотетических захватчиков из других галактик.

– Гипотетических? Но…

– Тихо! Я еще не кончил! Вы представитель Корвина и, возможно, некоторых других удаленных колоний. Вы прибыли на Землю, чтобы проверить дошедший до вас слух, что подобный протекторат вот-вот будет установлен.

Планеты, которые вы представляете, совершенно ошибочно считают, будто мы имеем относительно Земли империалистические планы. Однако наше решение освободить Землю от утомительного бремени самоуправления продиктовано альтруистическими чувствами. Мы уверены: ваша планета послала вас сюда в качестве, так сказать, лазутчика, чтобы определить на месте, какие на самом деле сложились отношения между Землей и Сириусом-4, и помочь землянам защитить Землю от наших посягательств. Вы уже встретились с генерал-губернатором Медлисом и договорились посетить Майрака, этого опасного радикала и потенциального революционера. Почему вы так упорно отрицаете это?

– Потому что вы городите чепуху! Я не шпион! Я…

Ребро ладони сержанта Драйла с силой опустилось на то место, где шея Эвинга переходила в плечо. У корвинита перехватило дыхание, но он не потерял контроль над собой. Острая боль пронзила ключицу.

– Вы сказали мисс Корк и мне, – продолжал Фирник, – что прибыли сюда просить у землян военной помощи для отражения предполагаемого нашествия нечеловеческих существ из другой галактики. Это столь нелепая выдумка, что на вас и на всю вашу планету просто жалко смотреть.

– К сожалению, это чистая правда! – упрямо произнес Эвинг.

Фирник усмехнулся:

– Правда! Это нашествие – чушь!

– Я видел снимки, сделанные на Варнхольте…

Обрушившийся на него удар едва не лишил его сознания. Он изо всех сил старался держаться, но от боли вся комната поплыла перед глазами.

– Вы представляете смертельную угрозу безопасности союза Земля – Сириус, – высокопарно заявил Фирник. – Мы должны получить от вас правдивую информацию и будем действовать соответственно.

«Вы знаете всю правду», – подумал Эвинг. Он не посмел произнести это вслух, ибо получил бы еще один здоровенный удар.

– Мы располагаем средствами допроса, – продолжал Фирник. – К сожалению, почти все они связаны с нанесением тяжелых телесных повреждений или психических увечий. Нам не хотелось бы причинять вам вред, Эвинг.

Нетронутый рассудок вам всегда пригодится.