Звонок коммуникатора прорезался как раз в тот момент, когда он уже собирался нажать на педаль. Эвинг раздраженно поднял голову. Что это такое?

– Вызывается Бэрд Эвинг… Вызывается Бэрд Эвинг…

Это была центральная диспетчерская. До старта оставалось восемь минут. От него ничего не останется, кроме лужи из студня, если в момент старта он еще будет шататься по кораблю.

Эвинг все же вылез из ванны и отозвался на вызов.

– Говорит Эвинг. Что случилось?

– Срочный звонок из здания вокзала, мистер Эвинг. Позвонивший сказал, что он должен связаться с вами прежде, чем вы стартуете с Земли.

Эвинг задумался. Кто бы это мог быть? Преследующий его Фирник? Или Бира Корк? Нет. Они были свидетелями его смерти во второй день. Тогда Майрак? Возможно… Кто еще?

– Хорошо, – спокойно сказал он. – Соедините меня с абонентом.

Послышался новый голос:

– Эвинг?

– Да. Кто вы такой?

– Сейчас это не имеет никакого значения. Слушайте меня внимательно, Эвинг. Не могли бы вы прямо сейчас прийти в здание космопорта?

Голос был ему знаком. Эвинг рассердился:

– Нет, не могу. Мой автопилот включен, и я стартую через несколько минут. Если вы не можете сказать мне, кто вы такой, то я не намерен изменять время своего взлета.

Эвинг услышал глубокий вздох:

– Я мог бы сказать вам, кто я, но вы просто этому не поверите, вот и все. Однако обязаны сейчас же отложить свой старт. Поймите, обязательно отложить! И прийти в здание космопорта!

– Нет!

– Предупреждаю вас, Эвинг, – произнес собеседник. – Я могу сам остановить ваш полет. Но это может причинить вред нам обоим. Поэтому вы должны просто поверить мне. Понятно?

– Я не собираюсь покидать корабль из-за каких-то анонимных угроз, запальчиво произнес Эвинг. – Назовите мне свое имя! В противном случае я намерен тотчас же отключиться и перейти в состояние гибернации.

– Шесть минут до взлета, – раздался голос автопилота-робота.

Прошло еще несколько секунд.

– Хорошо, – отозвался на другом конце линии незнакомец.

– Я вам скажу, кто я. Мое имя Бэрд Эвинг, со свободной планеты Корвин. Я – это ты, понятно? Теперь ты наконец вылезешь из своего корабля?

Дрожащими пальцами Эвинг отключил автомат и возвратил аппаратуру для замораживания в исходное состояние. Затем он вызвал диспетчерскую и нетвердым голосом уведомил о том, что он временно приостанавливает график взлета и возвращается в здание космопорта.

Он снова оделся и был уже полностью готов, когда робокар загромыхал по бетонному полю, направляясь к кораблю, чтобы отвезти его назад, в здание вокзала.

Он договорился встретиться с другим Эвингом в зале для отдыха, в том самом, где впервые встретился с Ролланом Фирником. Зал встретил его ровным гудением многочисленных голосов. Его взгляд остановился на высокой и стройной, одетой в костюм-двойку фигуре, стоящей за столом в дальнем конце зала.

Он подошел и сел за столик, не спрашивая разрешения. Человек за столиком улыбнулся ему спокойно и уверенно. У Эвинга закружилась голова.

– Я даже не знаю, с чего начать. Кто вы? – спросил он.

– Я уже сказал. Я – это ты сам! Я – Бэрд Эвинг!

Интонация, тембр голоса, улыбка – все соответствовало. Эвинг почувствовал, что все вокруг поплыло перед его глазами. Он глядел в собственное зеркальное отображение.

– Но я считал, что ты мертв! – произнес Эвинг. – В записке, которую ты мне оставил, говорилось…

– Я не оставлял тебе никакой записки, Бэрд, – сразу же прервал его другой Эвинг.

– Хорошо, – согласился настоящий Эвинг, – давай все по порядку. – Этот разговор походил на какой-то кошмарный сон. Он задыхался от застрявшего в горле комка. – Ты спас меня от Фирника, верно?

Собеседник кивнул.

– И ты отвез меня в гостиницу, уложил в постель и написал записку, в которой постарался мне все объяснить. В конце ты написал, что намерен спуститься вниз, в вестибюль, чтобы взорвать себя в киоске энерготрона…

Его собеседник смотрел на него изумленными глазами.

– Нет! Все было совершенно не так, Бэрд. Да, я привез тебя в гостиницу и уложил в кровать. Потом я ушел. Я не оставлял тебе никакой записки, в которой бы грозился совершить самоубийство.

– И ты не оставлял мне денег? А как насчет бластера?

Человек по ту сторону стола недоуменно качал головой.

Эвинг на мгновение закрыл глаза:

– Но если эту записку оставил мне не ты, тогда кто же ее оставил?

– Расскажи-ка о записке подробнее, – попросил другой Эвинг.

Настоящий Эвинг вкратце изложил по памяти содержание этой записки.

Другой Эвинг внимательно слушал, загибая пальцы. Когда Эвинг умолк, он еще некоторое время глубокомысленно молчал, морща брови. Наконец, он произнес:

– Теперь понятно. Нас было четверо.

– Что?!

– Попробую объяснить все по порядку. Я первый из нас, который прошел этот злополучный цикл. Все началось с парадокса замкнутого круга, в котором было только два участника: "я" – в камере пыток, "я" – вернувшийся из будущего, чтобы спасти самого себя. Было четыре отдельных расщепления континуума: Эвинг, который умер под пытками, два Эвинга, которые спасли себя в прошлом, измученных пытками, – один из них лишился жизни, – и, наконец, Эвинг, который был спасен, но который не вернулся в прошлое, чтобы стать спасителем, и тем самым разорвал этот порочный круг. Двое из четырех Эвингов еще живы – первый и третий. Я и ты.

– Мне кажется, что какой-то смысл в этом есть, – очень тихо произнес Эвинг-3. – Но при этом остается один лишний Бэрд Эвинг, не так ли? После того, как ты спас Эвинга-2, почему ты решил остаться в живых?

Эвинг-1 пожал плечами:

– Я не отважился на самоубийство, поскольку не знал последствий этого поступка.

– Нет, знал! – обвиняющим тоном произнес Эвинг-3. – Ты знал, что спасенный тобой Эвинг-2 остается в живых. Ты мог бы оставить ему записку, но не сделал этого. И поэтому он совершил еще один временной круг, оставил мне записку и сошел с дороги.

Эвинг-1 грустно улыбнулся:

– По-видимому, он был более храбрым, чем я.

– Но как это может быть? Разве мы все не одинаковы?

– Это так, – снова печально улыбнулся Эвинг-1. – Но человек существо очень сложное.

Жизнь не является простой последовательностью логически обоснованных событий. Она, скорее, является переходом от одного сурового решения к следующему. Во мне, в первом Эвинге, только зарождалась мысль о самоубийстве, а во втором Эвинге она уже созрела. Я смотрел на происходящее одними глазами, он – несколько иными. И вот я здесь, а он там.

Эвинг-3 понял, сердиться бесполезно. Человек, который сидел напротив него, был им самим, а кому, как не ему, знать, что он всегда был полон внутренних противоречий, что в нем собраны много различных сильных и слабых черт, – такое характерно не только для него, Бэра Эвинга, но и для любого другого человека. Сейчас не время для упреков. Однако надо решать вновь возникшие серьезные проблемы.

– Так что же нам теперь делать? – спросил он.

– Существует причина, из-за которой я снял тебя с корабля. И она вовсе не в том, что я хочу остаться здесь, на Земле.

– А в чем же?

– Машина времени, которая есть у Майрака, поможет спасти Корвин от клодов, – уверенно произнес Эвинг-1.

Эвинг-3 раскрыл рот от изумления:

– Каким образом?

– Я заехал сегодня утром к Майраку, и он встретил меня с распростертыми объятиями. Он очень обрадовался, что я вернулся, чтобы взглянуть на его машину времени. Вот тогда-то я и понял, что ты был там вчера и не вернулся на эту карусель, – он покачал головой. – Я рассчитывал, понимаешь, на то, что ты станешь единственным из Эвингов, который по-настоящему двинется дальше вдоль русла времени, в то время как все остальные вертятся между четвертым и вторым днем, гоняясь друг за другом. Но ты разорвал эту цепь и все перепутал.

– Это ты все перепутал, – огрызнулся Эвинг-3. – Предполагалось, что ты не останешься в живых.