— Верни его, пожалуйста, на место, — устало попросила Хель Юлька, и творец не замедлила это сделать.

— Элизабет, извините, — обратился император к потрясенной графине. — Но к вам в гости мы поедем все вместе!

Этт только кивнула и прижала руки к сердцу.

В этот момент королевский дворец сотряс оглушительный удар.

Взвыл сигнал тревоги, и одновременно в головах присутствующих магов раздался отчаянный крик Эриама: «Хаос пробил барьер и приближается к нам!»

Хель облизала пересохшие губы.

— Кажется, в одном из времен кто-то только что разорвал петли…

Обрадоваться никто не успел.

Следующий удар был такой силы, что их всех бросило на пол.

— И Бездна узнала об этом? — спросил Крис, пытаясь справиться с шумом в ушах.

— Естественно. Для Хаоса нет категории времени. Теперь он пытается опередить остальных. Быстрее! — рявкнула творец. — Кидайте координаты, куда перемещаться!

Больше они ничего не успели сделать — лист реальности выгнулся и смялся, как тонкий пергамент в руках. Часть стены рухнула, открывая вид на то, что некогда было пышным парком — теперь все пространство затапливала мертвая серость. А еще дальше волнами накатывало Ничто.

Юлия, вскрикнув, полетела в образовавшуюся дыру — никто не успел поймать женщину. Но в следующий момент тень Элизабет, до того покорно лежащая у ног графини, бросилась вперед, подхватив дочь Василия и толкнув обратно в комнату.

— Осторожнее, госпожа, — попросила призрачная девушка, держащая в ладонях едва тлеющую искру. — Мы не можем допустить, чтобы с вами что-то случилось!

— Кто вы? — хором спросили Юлия, Бриан и Крис.

Юльтиниэль обернулась к матери — Хель-то уж должна знать!

Творец же, несмотря на разыгрывающийся вокруг конец света, усмехнулась.

— Хранительница? Долго же вы тянули…

— Только достойная, — прошелестела девушка.

— Она? — все присутствующие внимательно посмотрели на самую обыкновенную смертную женщину, совсем недавно шагнувшую из другого мира.

— Она… дочь… — тень шептала уже еле слышно, — поторопитесь, прошу!

— А причем здесь Василий? — Юльтиниэль никто не ответил.

Бриан, схватив ее и Криса за руки, уже открывал переход следом за Хель к замку Эттов — сердцу мира.

Они вывалились в маленькой пещере все вместе. Рядом с удивлением озирался Лад. Эриам, извинившись перед Ливием, пытался тихо сползти с главы Ордена, которого он припечатал к камню.

— Опаньки! Ну давайте спасать мир! — обрадовался Лад, подбегая к камню в центре пещеры. — Как раз нужны два кольца. Хель, давай сюда…

Свой перстень, преобразовав в простой серебряный ободок, мужчина уже разместил в одном из углублений.

— Не могу… — тихо отозвалась Убийца, — я помнила, что отказала Оррену в прошлом, и отдала ему. У меня больше нет кольца.

Нарастающий гул голосов как по команде стих.

— И что же нам делать? — Юлька с такой силой сжала ладони Бриана и Криса, что мужчины жалобно охнули, но даже не попытались вырваться.

— А одного не хватит? — робко уточнила Юлия, обернувшись к хранительнице. — Вы же сами понимаете, что происходит.

— Я бессильна перед законами Единого, — пришел ответ.

Эриам ударил кулаком по стене, Ливий выругался.

Лад смотрел на Хель так, будто бы не верил Убийце.

— И как же ты собиралась обойтись без своего кольца?

— Надеялась на Алив, — отозвалась женщина почти невозмутимо — только дрожь в пальцах выдавала, как на самом деле боится Хель.

— Мы здесь, как в ловушке — наш зов не услышит никто из Поколения, — Лад сел у камня и обхватил себя за плечи.

Элизабет часто и глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Юлия прижалась к почти незнакомой женщине, которой был не безразличен Василий, надеясь получить хоть толику тепла и поддержки. Юльтиниэль понимала, что вот-вот расплачется. Как же так?!

Крис, который должен был разорвать время, но теперь беспомощно смотрел, как оно тает на глазах, опустился рядом с Ладом. Скривился, поелозил и затем передвинулся чуть вбок, пытаясь понять, что так неудачно и не к месту помешало ему предаться унынию. Остальные смотрели на перемещения императора без любопытства.

Лит, проведя ладонью по вековому слою пыли, увидел тускло мигнувший ободок — именно он попал ему под зад.

— Кольцо! — Крис, пытаясь схватить подарок судьбы, едва снова не выронил его, и тут же впихнул во второе углубление.

— Оррен… — улыбнулась Хель.

— Папа подумал о нас! — сквозь слезы рассмеялась Юлька. — Давай, любимый!

— Рви, Крис! — азартно завопил Бриан.

Им оставалось только надеяться, что герцог Рит знает, что время нужно именно разорвать, а не сохранить.

Главный выбор предстояло сделать Оррену.

Замок, казалось, спать в эту ночь не собирался.

Все шумело, гудело, распевало песни и оглушительно хохотало.

Василий даже пожалел, что умеет глушить только магию, а не посторонние, мешающие спать звуки. В комнате находиться было просто невозможно. Старый камин с давно не чищенным дымоходом чадил так, что проще было его затушить. Но без огня от зябкого холода, пропитавшего каменные стены, не спасали и несколько одеял.

Сначала Василий поворочался с боку на бок, еще надеясь уснуть, но затем понял, что лучше уж померзнет на улице, в тиши. В конце концов, они с Элизабет не раз, и не два ходили по тонким тропинкам над трясиной. Пока же Хелиных топей еще не существовало, и род Эттов не успела отметить Убийца, но Василий все равно ощущал что-то знакомое. А потому, накинув на плечи теплый плащ, мужчина спустился вниз, пересек внутренний двор и беспрепятственно покинул поместье.

Солдаты, должные стоять в карауле, забыв обо всем, также праздновали.

Впрочем, сейчас врагов у свободных князей не было. Кровопролитные войны с Эолой начнутся парой веков позже.

Иномирец медленно обходил небольшое круглое озерцо, нашедшееся недалеко от поместья, освещая путь самым обычным карманным фонариком, купленным у людей из общины Терры. Там же он прикупил и батарейки. Они отличались от привычных земных, но работали без нареканий и даже чуть больше, чем знакомые Василию «пальчиковые».

Тихо шелестели кроны плакучих ив, купающих свои косы в спокойной воде озера. По его поверхности изредка разбегались тонкие круги, искажая контуры отражающейся в нем лунной дорожки и отсветы мерцающих в замке огней.

Василию было спокойно.

Он дошел до другого края озера, когда заметил, что не одинок в этот глухой ночной час. На темной, будто бы зеркальной поверхности неспешно танцевали знакомые девушки-тени. И искры в их руках, прежде (или позже?) горящие яркими болотными огнями, сейчас едва тлели.

Мужчина остановился, залюбовавшись движениями теней. Несмотря на обнаженные фигуры и плавные изгибы девичьих тел, в этом танце не было ни капли чувственности. Казалось, что в этом состояла сама их жизнь — легкие па над водой, взмахи рук в попытках удержать такую горячую, но бесконечно важную искру.

Девы заметили его лишь спустя несколько минут. Раздался плеск, шепот, почти потерявшийся за шорохом ив, а затем тени подбежали к Василию, остановившись у самого берега словно бы в нерешительности.

— Ты вернулся, — улыбнулась одна из них.

Все девушки были похожи, как сестры — одинаково низкие, ладные, с длинными стекающими по плечам волосами, но эту тень Василий смог узнать и сильно удивился.

— Я не возвращался, — иномирец покачал головой, — мы с вами познакомимся еще нескоро. Как вы узнали меня?

— Для нас нет времени. Мы танцуем везде, — сообщила тень.

— И вы нашли замену своей сестре?

— Ты помнишь это? — восхитились девушки, зашептавшись о чем-то.

— Нет, — покачала головой старшая, — бессмысленно. Мы умираем. Мир умирает…

Василий только серьезно кивнул головой.

— Мы знаем и пытаемся найти сердце мира, чтобы изменить это.

— Оно здесь. Мы — хранительницы. Ты достоин. Пойдем…

Девушка протянула ему руку.