Шеренга за шеренгой, размеренной четкой поступью выползали они из-за дальних холмов, а за спиной их прорисовывался в густой черной дымке на горизонте увенчанный острыми башнями силуэт огромной цитадели.

Было что-то механическое, чуждое всему живому в этом неспешном уверенном движении. По центру маршировали ровными бронированными рядами воины Черной гвардии. Три тысячи людей, закованных в тяжелые латы и печально известная четвертая тысяча - воины урук-хай, представители новой, производной от орков Темной расы. Свирепые, не боящиеся солнечного света, превосходящие своих предшественников ростом и силой. Издалека их можно было вполне перепутать с людьми, но никакой человек не способен нести с такой легкостью огромные двуручные топоры и устрашающих размеров изогнутые мечи.

Обычные орки тоже присутствовали, и количество их способно было навести сомнение на последних оставшихся оптимистов в рядах эльфийской армии. Их неряшливая толпа сосредоточилась по правому флангу. Примерно треть орков была верхом на варгах - животных, напоминающих огромных волков.

На левом фланге наступали опять люди - воины какого-то из Темных народов, поддавшихся соблазнительным речам Врага.

И, хотя количеством противник превосходил эльфов раз в пять, это была всего лишь малая доля от общих сил Темной стороны.

- Думал, их будет больше, - заметил Финралиан, сквозь прищуренные от пыли веки разглядывая приближающееся войско. Весь отряд Морского короля остался пешим: вблизи портала лошади впадали в панику, и эльфам, всегда находящим общий язык с животными, на этот раз не удалось с ними справиться. Но эта неудача ничуть не сломила решимости молодого правителя отличиться в грядущей битве.

- Не стоит особенно радоваться, - ответил Ландаир. - Те, кого мы не видим здесь, сейчас несут войну и разорение на мирные земли соседних королевств. Возможно, они даже уцелеют, если окажутся достаточно далеко отсюда, и доставят немало хлопот оставшимся.

Тем временем волчьи всадники на правом крыле вырвались вперед, растягивая строй в широкое полукольцо. Гигантские звери скакали тяжелым косолапым галопом, свесив между чудовищных клыков алые языки. Лязг металлической брони, прикрывающей туловище и голову варгов, мешался с охотничьим кличем стаи - и наездники подтягивали эту кровожадную песню наравне с волками. На левом крыле в наступление перешла человеческая конница.

- Пытаются обойти с флангов, - сказал старший из Дивных принцев.

- Чтобы сомкнуть кольцо, им придется дожидаться пехоты, - покачал головой его отец. - Даже если им удалось приучить лошадей к этому кошмарному месту, к варгам ни одна из них не подойдет и близко.

- А значит, у нас есть достаточно времени, чтобы потрепать их по-отдельности! - заявил Финралиан, возбужденно сверкая глазами.

- Что ж, пора приниматься за дело, - согласно кивнул Ландаир.

Эльфийские военачальники разошлись к своим отрядам, и над рядами Светлого войска пронеслись первые команды. "Лучникам, приготовиться!" - доносилось с левого крыла. "Сомкнуть строй!" - звучало справа.

Навстречу оркам на черных волках взметнулась туча стрел. Десятка два варгов из передних рядов завалились наземь. В первую очередь эльфы целились по волкам, едва ли не более опасным противникам, нежели их наездники. Второй залп - и новые тела громоздятся на пути, мешая следующим позади. Кто-то из варгов не успел вовремя уйти в прыжок, преодолевая неожиданно возникшие препятствия в виде мертвых и умирающих товарищей, завязалась свалка. И все же черная лавина неумолимо неслась вперед, туда, где ее уже поджидали, тесно сдвинув щиты, воины Дивного королевства.

Начиналась битва, которая будет затем названа Последней. Ее описания появятся в хрониках многих народов, зачастую в корне противоречащие друг другу. Хроники будут лгать, все до последней. Ведь ни одного очевидца, способного поведать о ходе тех событий, не останется в живых.

Длинной цепочкой растянулся по горной тропе передовой отряд эльфийской армии, отправленной в помощь осажденному городу Тилинэталю. Презирая все возможные опасности, во главе ехал серебряноволосый командир. Раэналар, потомок Тальгиора, Клинка Творца, воин в тридцать шестом поколении, один стоил нескольких десятков бойцов.

Лишь последний перевал отделял отряд от цели, когда нечто странное заставило эльфов насторожиться.

Первыми необычное почувствовали обладатели магической силы. Некоторое время они беспокойно вертелись по сторонам, не веря собственным ощущениям, потом к этому встревоженному ерзанью начали присоединяться остальные. Наконец, кто-то решился озвучить сомнения вслух.

- У меня такое впечатление, что…

Договорить воин не успел, так и застыв с раскрытым ртом: происходило нечто настолько нереальное, что в списке невероятных событий предшествовало ему лишь одно - явление Темного Лорда с повинной за тысячелетия злодеяний. Раэналар Тальгиоринг, их железный командир, которому, казалось, неведомы даже те мелкие слабости, что могут себе позволить дети Светлого народа, без всяких видимых причин покачнулся в седле и начал медленно сползать на землю.

Эльфы были настолько ошарашены таким поворотом дел, что не сразу сообразили прийти на помощь. А когда ближайшие воины опомнились и бросились к своему командиру, тот лежал навзничь, устремив в небо невидящий взгляд серых глаз с неестественно расширенными зрачками, и лишь редкое дыхание свидетельствовало о том, что он жив. Никакие попытки привести Раэналара в чувство успехов не возымели.

- Похоже на глубокий транс, - заметил один из магов.

- Но как?! - воскликнул другой. - Его род никогда не отличался способностью к магии. Проще найти магический талант у человека, чем у одного из Клинков Творца!

Но прав был предыдущий из собеседников, командир действительно пребывал в трансе, первом и единственном в своей жизни. Он видел продуваемую ветрами площадку среди высоких скал и девять фигур в развевающихся белых мантиях, расположившихся кругом возле большого неровного камня. От обычного куска гранита, каких было вокруг предостаточно, камень отличало лишь исходящее от него яркое свечение. Из собравшейся на площадке девятки некоторые были неизвестны воину, о личности других он мог догадываться, и лишь две фигуры Раэналар узнал бы в самой огромной толпе и под десятком бесформенных балахонов.

Уже больше двухсот лет воин не мог до конца поверить в свое счастье. Он отлично знал, что нашел в одной из прекраснейших женщин Дивного королевства он сам. Раэналар не мог понять лишь того, что его спутница забыла рядом с Клинком Творца, чьи потомственные черты позволяют превратится в идеальное оружие на службе силам Света, но перечеркивают все шансы к нормальному существованию в мирное время. Но ей действительно было все равно. И то, что первой страстью того, с кем связала она свою судьбу, останется война, и лишь после этого - все остальное. И то, что редко кто из Тальгиорингов преодолевал трехсотлетний рубеж. И то, что большинство детей не получат от нее ни внешности, ни характера, ни редкого магического таланта.

При наличии вокруг огромного числа других претендентов, не требующих от своей спутницы таких жертв, она предпочла его, мужчину из рода Клинков Творца. Казалось, сама судьба благоволила смелости этого выбора, подарив им дочь вместо обычного для Тальгиорингов мальчика с серебряными волосами и врожденной склонностью к воинским занятиям. Красавица и умница, она покорила сердце Аланданора, наследного принца Лесных эльфов, ныне вступившего на трон.

Но сейчас молодая королева стояла в магическом круге рядом с матерью, и это наполняло душу Раэналара двойной тревогой.

Воин не понимал ничего из творящегося волшебства. Единственное, на что хватало его знаний в этой области - в круге происходило нечто, выходящее из ряда настолько, что помнить и говорить об этом будут поколения спустя.

Командир второй тысячи Черной гвардии Аршат лежал, приткнувшись к земле щекой, гладкости и свежести которой могла позавидовать не одна красавица. Поглощенная жизненная энергия превратила темного адепта в крайне привлекательного молодого мужчину. Интересуйся Аршат чем-то кроме насилия и грубого истязания беспомощных жертв, он мог бы с легкостью устроить личную жизнь, не прибегая даже к магическим ухищрениям… Если бы не одно досадное обстоятельство. Уже две минуты как командир второй тысячи был окончательно мертв, а новую внешность лицо сохранило лишь с правой стороны. Левая же отсутствовала как таковая: первый удар эльфийского меча снес с головы тысячника шлем, второй срубил полчерепа и скользнул дальше по костям, сдирая кожу и мясо. Смерть постаралась от души, возвращая Аршату подобие истинного облика, и обнаженные зубы как и прежде щерились сквозь окровавленную плоть.