- Да куда уж мне, и правда, понять! С виду взрослый мужчина, а скандалит хуже моей бывшей подруги! Я весь такой разнесчастный и не гожусь никуда, вот сейчас повешусь-утоплюсь! А лучше, еще сильнее обижусь, пусть вас всех совесть загрызет!

- Если хочешь поссориться со мной, продолжай дальше! - резко оборвала Нириэль. - К тому же, ты совершенно не прав. Да, у Алангора бывают иногда периоды разочарования, и тогда с ним действительно тяжело. Но все остальное время…

- Да, случайный маленький период разочарования, - пробормотал Шенгар себе под нос. - Лет эдак на четыреста-пятьсот.

Под свирепым взглядом эльфийки он замолк с таким смиренным видом, что вся обида Нириэль мигом улетучилась. Некоторое время девушка еще сердилась для вида, потом сдалась. Для верности она решила сменить тему.

- Слушай, Шенгар, давно хотела спросить. А сколько тебе лет?

Тот густо покраснел, затем ответил:

- Девятнадцать… Будет… Скоро… - но после недолгой паузы уточнил: - Не очень скоро, вообще-то. А что?

- Ничего. Просто было любопытно.

- Можно подумать, тебе намного больше, - фыркнул орк.

- Ровно на половину твоей жизни.

Влюбленный упрямец умудрился и эту тему использовать в собственных целях.

- Лет через двадцать разница потеряет значение, - заявил он. - А через сто - тем более.

"Интересно, - подумала вдруг Нириэль. - А чем сама я занималась в восемнадцать лет? Любовалась звездами? Сочиняла песни травам и цветам? По большому счету, все серьезные события моей жизни начались в прошлом году! И до сих пор в глубине души я чувствую себя маленькой девочкой, которой не обойтись без помощи больших и мудрых… Хотя как-то и обхожусь! Так кто из нас старше на самом деле?" На этой мысли она себя и оборвала. Почему-то ей показалось, что развитие этого направления не доведет до добра.

- Наверное мне пора, - резко сказала она.

- Я больше не буду, честно! - пообещал Шенгар.

"Еще чуть-чуть, и я вообще не захочу уходить, - смятенно поняла Нириэль. - О, Матерь Звезд! Мне ведь все уже равно, что у него когти и клыки. Что орки - порождения Тьмы, что вражда между нашими расами не угаснет, наверное, никогда… Бежать, скорее, пока я не совершила самое ужасное предательство в моей жизни!"

- Не обижайся. Дело не в тебе, - мягко сказала она. - А во мне. Пусть все останется, как есть.

И она двинулась прочь по тропинке, уводящей ко входу в пещеру.

Шенгар провожал эльфийку взглядом, пока она не скрылась за поворотом. Он совершенно не мог понять, что послужило причиной такого внезапного ухода. А ведь внутренне чутье ясно подсказывало, что он близок к цели. Еще немного, и ушастый художник мог получить первую стоящую причину к обиде на весь белый свет! И он был уверен, что этим все закончится… Неужели чутье, ранее срабатывающее безошибочно, начинает его подводить?!

В крайне расстроенных чувствах, Шенгар размышлял о глубокой жизненной несправедливости, подстерегающей на каждом шагу. Но не было уже дагарского десятника с чудесной флягой, чтобы отправить его в спасительное забытье.

Некоторое время спустя его отыскал Орог и с ходу напустился:

- Ты где пропадаешь?! Дагары ждут продолжения переговоров!

- Подождут еще. Нам спешить некуда, а если кто-то слишком мало живет, это его трудности.

- Они хотят наложить лапу на большой кусок леса в долине между реками.

Призрачный лик прекрасной эльфийки, маячащий перед глазами Шенгара, бледнел и растворялся. Неудача неудачей, а кроме дел любовных на нынешний момент полно и других, куда более важных.

- Что?! Какой им еще лес! Нам он самим понадобится для выплавки руды!

- Если ты не собираешься пре-пре-едоставить ведение переговоров Дарбаку, - усмехнулся Орог, - то нам стоит поспешить.

- Чего ж ты раньше не сказал! - встрепенулся Шенгар. - Туда, скорее! Бегом! Немедленно!