Итак, надо заставить длинноухих считаться с собой. Шенгар припомнил все нелестные характеристики, которыми награждал орков бедолага Алангор, и решил, что чудом будет, если кто-то здесь вообще станет его слушать.

Впрочем… Ха! Шенгар даже удивился своей тугодумности. Наверное, это из-за боли и слабости. У него есть для ушастиков отличный довод, причем безотлагательный. Если они и его отбросят, то зря он в последнее время начал менять представление об эльфах в лучшую сторону. Алангор и есть этот довод.

Молодой орк понятия не имел, сколько времени провалялся в забытьи и искренне надеялся, что беспомощному художнику не слишком долго пришлось страдать от голода и жажды. Запас воды в пещере был, лишь бы эльф догадался его отыскать…

Вода! Одно звучание этого слова доставляло неслыханные мучения, не говоря уж о том, чтобы представить ее, чистую, свежую, прохладную, текущую по камням прозрачным горным ручьем… Шенгар облизнул сухим языком спекшиеся губы и строго приказал воображению заткнуться.

Все равно до появления эльфов все эти планы - не более чем пустые выдумки. Через некоторое время ему удалось пересилить боль и холод и снова задремать.

Шенгара разбудила эльфийская речь, звенящая совсем рядом с решеткой. Судя по раздраженности интонаций, длинноухие спорили.

- Это всего лишь орк! - разобрал Шенгар знакомые слова. Длинная фраза, проследовавшая далее, по всей видимости, была посвящена тому, что злопакостные порождения Тьмы недостойны траты на них драгоценного эльфийского времени.

"Чтоб на вас ледник обрушился, - зло подумал охотник. - Дайте хоть поспать нормально!"

Однако, голос, ответивший первому, в момент выдернул его из дремы. Он уже слышал его однажды во время пути, но счел порождением горячечных грез. Мелодичный, глубокий, этот голос завораживал одним своим звуком. Сейчас в нем слышались холодные нотки гнева, но это ничуть не уменьшало его магической притягательности. Ничего подобного Шенгар в жизни не встречал.

Он приоткрыл глаза, стараясь не выдать неосторожным движением, что находится в сознании. Ушастика, стоящего возле решетки, он узнал сразу: и лицо, и темно-лиловый фингал, приятно оттеняющий правильные эльфийские черты.

- Слишком опасно! - настаивал давешний противник. - Орки - как дикие звери!

Его спутница отозвалась рассерженно. Кажется, говорила что-то про зверей, которые тоже нуждаются в заботе. Орк понял лишь последнюю фразу:

- Он тяжело ранен и может умереть!

Начисто забыв об осмотрительности, Шенгар уставился на эльфийку широко распахнутыми глазами и, кажется, даже открыл рот.

Образ девицы из клана Песня Войны, с которым он засыпал и просыпался уже как два месяца их похода (для Шенгара это был долгий срок, и объяснялась подобная верность банальным отсутствием других предметов воздыхания), поблек и исчез, словно легкое облачко, накрытое великолепной грозовой тучей. У северных женщин причудливая смесь орочьей и человеческой крови давала порой диковатую яркую красоту; но все они вместе взятые, от косоглазых дурнушек до самых роскошных ворожниц, разом потеряли для молодого охотника очарование. Так исчезают на небе звезды, затмеваемые восходящей луной.

Все черты, что в мужчинах-эльфах служили поводом для раздражения и насмешек, обрели в женском воплощении свой настоящий смысл. Тягучая плавность движений, нежные изящные кисти рук… Штаны и куртка простого покроя оставили лишь чарующие намеки от элегантной стати ее стройной фигуры, но Шенгару и того хватило, чтобы почти наяву ощутить на своих ладонях бархатистую нежность кожи, спрятанной под прочной тканью. Волосы цвета полуденного солнца ниспадали мягкими волнами до колен, окружая эльфийку сияющим золотистым ореолом.

А в руках это сказочное создание сжимало большой кувшин, до краев наполненный водой!

Шенгар панически вжался в пол. "Такого не бывает. Это злое колдовство длинноухих, собравшее воедино все мои желания, специально чтобы пытать и мучить!"

- Нириэль, я прошу тебя, не надо! - продолжал обладатель фингала свою бесконечную песню.

Прекрасная эльфийка сдвинула тонкие брови и произнесла своим чарующим голосом то, что как раз вертелось у Шенгара в голове:

- Закрой свой рот, наконец!

Ее дальнейших слов молодой орк не понял, но разобрал среди них имя "Алангор", и у него слегка отлегло от сердца. Кажется, волшебное создание привлекла сюда не забота о нем, а тревога за потерявшегося товарища, о судьбе которого он мог поведать. Обретя, таким образом, свой корыстный интерес в оказании помощи раненому пленнику, эльфийка получила шанс перейти из категории колдовских наваждений в разряд живых существ.

Шенгар чувствовал, как начинает тихо завидовать Алангору. Хотя бы в том, что о нем вспоминает такое восхитительное создание.

- Открывай! - велела эльфийка, и ее разукрашенный спутник принялся обреченно отваливать от решетки тяжелые камни.

Разумом Шенгар отлично понимал, что думать ему следует исключительно о собственном спасении, только вот разум был последним, что сейчас управляло им. С трудом охотник убедил себя в том, что пора закрыть глаза и прикинуться бессознательным полутрупом. (Последнее, правда, не требовало особого притворства, поскольку вполне соответствовало истине).

Какой-то уголок сознания, оставшийся свободным от чар эльфийки, ошеломленно наблюдал за происходящим со стороны. "Придурок идиотский! - злобно шипел этот независимый уголок. - Ты же сам всегда первый потешался над всякими там безнадежно влюбленными! Кончай эти глупости, болван!" Последовавшие эпитеты и вовсе оказались непристойными. Но внимать последнему оплоту здравого смысла было некому, ибо оставшаяся часть рассудка блаженно твердила: "Нириэль! Ее зовут Нириэль…"

Чуткие ноздри орка ловили каждую частицу ее близкого аромата.

Эльфийка остановилась и поставила на пол кувшин. Похоже, она окончательно разозлилась на своего болтливого сопровождающего и теперь общалась с ним только короткими словами-приказами.

- Помоги!

Гордый владелец фингала тяжело вздохнул и присел рядом. Каждое его прикосновение источало такую брезгливость, словно его попросили перекидать голыми руками содержимое выгребной ямы.

Когда смоченный водой мягкий кусок ткани коснулся растрескавшихся губ, Шенгар обнаружил, что пытается бормотать "Нириэль" вслух. К счастью, дыхание его было настолько шумным, что эти едва слышные звуки затерялись среди свиста и хрипа.

Влажная ткань прошлась по лицу, отмывая корку грязи и крови. Тут Шенгар решился на первый эксперимент и медленно приоткрыл веки, с благодарностью взглянув на свою избавительницу.

Фиалковые глаза эльфийки на мгновение испуганно расширились, но она очень быстро совладала с собой, чем поднялась в представлении Шенгара еще на одну ступеньку.

"О, Владыка, да упокой волны твой дух, о, Небесный Олень-прародитель, воинственный Эвора и вся ваша компания, уберите ее от меня ради всего святого, или я больше не выдержу!" - отчаянно взмолился молодой охотник.

Припомнили злопамятные северные боги, как беззастенчиво вплетал он в хвастливые охотничьи истории откровенное вранье о священных знаках и символах, якобы встреченных на пути, или то было простым совпадением, но раненое легкое вновь напомнило о себе приступом кровавого кашля.

Ушастый с фингалом резво вскочил на ноги и, схватив Нириэль за плечи, решительно вышвырнул ее из-под скального навеса.

В лицо орку уставилось острие меча.

- Только дотронься до нее своими грязными лапами, - пообещал эльф.

Шенгар был готов высказать все, что думает о чьих-то других лапах и об их обладателе в целом, если бы не клокочущая в горле вязкая жидкость.

С большим трудом удалось ему приподняться на локтях. Вздрогнув, эльф отступил на шаг, и Шенгару сделалось смешно. Смачно сплюнув откашлянную кровь, молодой орк одарил ушастого самой очаровательной клыкастой улыбкой, на какую был способен.