На другой стороне дома дверь все же оказалась, но замка так и не было предусмотрено. Выходила она уже в стандартную гномью галерею, прямую и довольно низкую. Видимо, к каждому уровню жилищ подходил свой коридор.

Орк обошел еще несколько домов, оказавшихся похожими на первый, но все же лишенными того притягательного очарования. В них явно обитали семьи - Орог даже нашел несколько забытых в спешке детских игрушек. В основном это были уменьшенные копии "взрослых" молотов, клещей и других рабочих инструментов.

На этом Орог решил временно прервать изыскания. Бурчащий желудок однозначно намекал: пора возвращаться в сад. В последние насколько дней он относился к требованиям голодного брюха едва ли не трепетнее брата, известного чревоугодника.

Начинало темнеть, дневной свет померк, и ему на смену пришло беловатое свечение матовых шаров, гроздьями развешанных вдоль коридоров. То, что шары остались совершенно целыми, лишний раз подтверждало, что он - первый орк, когда-либо бродивший среди этих стен.

И все-таки, почему? Почему армии Владыки не добрались до этой части лабиринта? Терзаемый загадкой, Орог наелся ненавистных яблок, закусил жесткими, как будто решившими, в угоду гномам, обратиться в камень, грушами, и уснул, так и не придумав объяснений.

Наклонившись в сторону от костра, Ривендор обеими руками выгребал из волос каменную пыль и крошку. Толку это не приносило: эльф как сделался за одно утро из златовласого пепельным, так и остался.

Нириэль и Алангор устроились рядышком на широком бревне, нагло упертом прямо из-под топоров строителей, когда Шенгар и прочие ходили за порохом и оружием. Сейчас эльфы не только не решились бы на такое бесцеремонное пополнение в хозяйстве - они даже разговаривать старались потише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Кто бы мог подумать, что ситуация может так резко обернуться в неблагоприятную сторону!

Кашель, мучивший Шенгара на протяжении последних дней, стал усиливаться еще до того, как они вернулись из похода. А на следующий вечер молодой вождь слег с сильнейшим жаром. Учитывая выносливость и упрямство урук-хая, лишь то, что он добровольно валялся в шатре, было тревожным знаком.

- Как коридор? - спросила Нириэль.

- Укрепляют последний участок. Вот уж не предполагал, что это может оказаться нерадостным событием!

- Да уж… - эльфийка зябко поежилась, и слепой художник крепче обнял подругу за плечи.

- А Шенгар как?

- Все так же. Как свалился вчера, так лучше и не становится.

В соседнем шатре послышалось какое-то копошение.

- А… кха-кха-кха! Не дож… кха-кха! Не дождетесь!

- О, Светлый Творец! - прошипела Нириэль сквозь зубы. - Сейчас опять начнется…

Сумрачная фигура возникла из-под полога, завешивающего вход.

- О чем это вы тут… кха-кха-кха-кха!..

Отмахнувшись от предложенной помощи, предводитель орков рухнул на бревно, дыша тяжело и часто, словно лохматый пес, изнывающий на солнцепеке в жаркий день.

- Так что - Шенгар? - подозрительно осведомился он.

Нириэль резко поднялась, уперев руки в бока.

- А ну марш обратно, - приказала эльфийка таким тоном, словно именно она заведовала окрестным бардаком, а заодно и всем Советом Кланов. - Доползался тут один такой!

Шенгар откашлялся, сплюнув в костер отошедшую из легких субстанцию. Судя по спешности действия, было там нечто не самого приятного вида и свойства, и урук-хай отчаянно хорохорился, чтобы не показать всей серьезности своего состояния.

- Что с тоннелем? - спросил он Ривендора.

Тот едва успел открыть рот, как его накрыла ладонь Нириэль.

- Молчи! - велела она. - Сначала - в постель.

- И куда только смотрели ваши генералы… - укоризненно пробормотал орк. - Таких бы десяток-другой, да в атаку на Темные армии! От Владыки еще в первую войну и клочков бы не осталось.

- Таких больше не найдешь, - глухо отозвался Алангор. - Только одна.

С тех пор, как художнику стала известна правда о расе Орога и Шенгара, отношения с ним стали натянутыми. То ли слепой не мог до конца смириться с необходимостью взаимодействовать с орками, то ли не простил обмана. А может, неуправляемая злая ревность Шенгара подточила доверие с другой стороны, и что-то в поведении орка выдало растущую неприязнь.

- Ты прав… - со вздохом согласился урук-хай. - Ну хоть трав-то целебных мне можно заварить?

- Можно, - смилостивилась Нириэль. - Нужно, - и, помолчав немного, добавила: - Если тебе уж так наплевать на себя самого… Подумай хотя бы о нас. Кроме тебя здесь разве только Мардок, да пара юношей из нашего шатра не слишком косо смотрят.

- Когда вернется брат, он вас точно в обиду не даст.

- Что это еще за "когда"?! А ты сам к тому времени что делать собираешься? Отбывать в миры иные, я правильно намек поняла?!

- Да я… кха-кха! Вовсе не то кха-кха-кха…

- Обычно ты врешь убедительнее.

- Ладно, оставим, - устало махнул рукой Шенгар. - Так что рудник?

- Утром разобрали последний завал, - сказал Ривендор. - Осталось поставить крепи. И в самом руднике кое-что расчистить по мелочам.

- Это радует.

- Не слишком, если честно, - вздохнул эльф. - Пока ты не в состоянии встать и лично возглавить дальнейшее, любая ошибка может стоить нам головы!

- Что-то я тебя не понимаю, ушастый. При чем здесь я лично?

- Ты сам, наверное, не замечаешь, сколь многое от тебя зависит! Вспомни. Ты обещал им оружие и военные действия. Когда вы явились сюда, оказалось, что для войны осталась лишь горстка стариков, а эльфов как не было, так и нет. Что до оружия, то надо еще крепко потрудиться. Другого бы давно за это растерзали! А с тобой они молча взялись за топоры и лопаты и принялись работать. Потом ты привел сюда нас - и они это стерпели! Ты заставил их молча наблюдать за эльфами, бродящими рядом на свободе и при оружии! Да еще и советы дающими! Кто еще способен на такое?

- Ты что болтаешь! - напустилась на двоюродного брата Нириэль. - Он же сейчас вскочит и побежит прямо в этот ваш проклятый рудник! Если бы он просто больше отдыхал и меньше пытался успевать за всем сразу, то давно бы выздоровел!

- Он не дурак и не глухой, - раздраженно огрызнулся Шенгар. - Чтобы через слово… кха-кха-кха-кха! И вообще, хватит ко мне цепляться… Найдите Харлака, мне нужно с ним потолковать.

Эльф неловко отвел глаза.

- Пусть Харлака ищет кто-нибудь другой, - тихо, но уверенно сказал он.

Шенгар вскинул брови.

- Та-ак. По-моему, мне тут что-то забыли рассказать.

Ресницы Нириэль слегка дрогнули, и от урук-хая это не укрылось.

- Вы, двое. А ну-ка выкладывайте, что там насчет Харлака.

- Когда вы отправились за порохом, - неохотно призналась эльфийка, - он явился и прямо сказал, чтобы мы сидели тихо и носу не высовывали за пределы своего костра.

- А сегодня утром, - добавил Ривендор, - велел мне убираться прочь из рудника. И держаться от него подальше.

- Та-ак, - повторил Шенгар, на этот раз задумчиво. - Похоже, мне еще более срочно нужно с ним переговорить… Вот уж от кого не ожидал!

- Не надо! - переполошилась Нириэль. - Если ты об этом скажешь, он сразу поймет, откуда тебе стало известно! Он вообще нас со свету сживет!

Предводитель орков одарил ее не самым приятным взглядом.

- Я похож на болвана? - поинтересовался он. - И, вообще-то, пока не сдох.

Эльфийка пристыжено замолчала. Шенгар угрюмо допил свой травяной отвар, после чего долго откашливался - и исчез в шатре.

Прозрачные глаза Харлака не выражали ровным счетом ничего.

- Так когда можно будет начинать? - спросил Шенгар, зарываясь глубже в теплый барсовый мех. Шкуру Нириэль всучила ему насильно, при первых признаках обострившейся болезни. Несколько раз урук-хай тщетно пытался вернуть ее эльфийке. Но стоило лишь уснуть, и шкура, как по волшебству, переносилась обратно. Просыпался он, укутанный в нее по самые уши.