"Да, инициативы от него ожидать явно не стоит. Может, оно и к лучшему", - решил Орог и поспешил успокоить своего нового подчиненного:

- Тебе не надо никого убеждать. Все, что от тебя требуется, это помочь мне выбраться из колодца и сообщить Уршнаку, что пришел и не застал здесь никого. И ни слова из того, о чем мы здесь говорили. Понятно?

Ригги усердно закивал. По коридору послышался его поспешный топот. Не пошло и нескольких минут, как он вернулся обратно, и на дно колодца упала прочная узловатая веревка.

Очень скоро "урук-хай" был уже наверху.

- Уршнак меня убьет, - вздохнул младший воин обреченно.

- Ему будет не до того, - отрезал Орог и обернулся к колодцу, где смутно виднелась у дальней стены сжавшаяся фигурка Эльвидара. - Эй, ушастый! Ты хорошо обдумал мое предложение?

Эльф шевельнулся, но ничего не сказал.

- Если согласен, лезь сюда! У тебя остался последний шанс исправить свою ошибку!

Еще некоторое время Эльвидар медлил с решением, а потом вдруг резво вскочил и, не колебаясь, схватился за веревку. Орог готов был поспорить, что поторопила эльфа с действиями следующая неожиданная мысль: "Они же убьют меня как ненужного свидетеля!"

Очень тихо двое беглецов и один новоиспеченный герой проскользнули по коридору, ведущему к реке. Бесшумная походка была естественной для всей эльфийской расы. Меховые сапоги Орога присвоил кто-то из воинов Черного Солнца, но охотник и без них умел ступать тихо, приходилось лишь следить, чтобы не царапали о камень когти. И даже Ригги старался меньше громыхать своими грубыми подошвами, хотя как раз ему прятаться было необязательно.

- Значит, Ришнара так и не поймали? - проговорил Орог, наполовину вопросительным, наполовину утверждающим тоном.

- Не поймали, - отозвался Ригги, и тотчас же выпучил глаза: - А откуда ты… вы… знаете?

- Я знаю многое, Ригги, - сказал "урук-хай".

Обращение по имени заставило младшего воина расползтись в блаженной улыбке.

- Ришнар ушел по реке, - сообщил он охотно. - Там два пути, в ущелье и в пещеру с большими печами. И везде солнечный свет. Вам-то он не страшен, а вот как Ришнар прошел… Некоторые думают, он в водопад свалился, но я не верю.

- Я тоже, - кивнул Орог, довольный, что его предположение оказалось правдой, и у нового вождя есть дополнительный повод для головной боли.

- Лучше идти через ущелье, - посоветовал Ригги и описал путь, и без того хорошо известный Орогу: вниз по течению, подняться по притоку, и наверх по скалам.

- Погоди, - сказал Орог, вытаскивая из потайного кармана под швом свернутую в четыре раза карту. Обычно в этом кармане у него лежал припасенный для врага костяной ножик, острый, как шило. Ножик отобрали во время обыска, но мысли о том, что бумажка может оказаться куда более ценной находкой, чем тайное оружие, оркам в голову не пришло.

- Это карта ушастых, - узнал Ригги. - У нас была такая, когда мы искали ворота гномов.

- Отдашь Уршнаку, скажешь нашел. У реки, куда отправился по нашим следам. Это объяснит присутствие твоего запаха рядом с нашими. - Орог ткнул когтем в точку на карте. - Видишь этот крест? Длинноухие стоят там лагерем. Выдашь это за свою догадку, если Уршнак сам не поймет.

- Ясно, - кивнул младший воин, забирая карту.

- И помни, Ригги, ты не должен подавать вида, что тебе известно о предательстве. Сделай это, и я расскажу нашему Повелителю о твоей доблести.

Сгорбленная фигура орка скрылась за поворотом. Орог затушил факел - стало совершенно темно. Эльвидар судорожно вцепился в его руку:

- Я ничего не вижу! - воскликнул он.

- И в этом большая разница между нами, - усмехнулся Орог, хотя на самом деле едва ли находился в выигрышном положении. Малейший лучик света надолго сбивал ночное зрение, не говоря уж о факеле, и видел он сейчас не больше эльфа.

- Держи веревку, обвяжись, - приказал он Эльвидару. Тот повиновался на удивление проворно. - Когда проплывем мимо зала, держись правой стороны. Берег там плоский, на него легко выбраться. Там передохнем. В случае чего я тебя вытащу.

Вода в подземной реке была обжигающе холодной, солнечное тепло никогда не касались ее лишенной волн поверхности. Но Орогу было не привыкать к бодрящему купанию: Ледяной пролив, омывающий пустынные берега его родных земель, не радовал теплом даже в самые жаркие летние месяцы. Эльвидар замешкался было на берегу, но резко натянувшаяся веревка рванула его в холодную бездну. Противостоять совместным усилиям Орога и течения тщедушный эльф не мог и плюхнулся в воду с головой.

Благополучно миновав тронный зал, они выбрались на плоскую каменную плиту, о которой говорил Орог. Опасения насчет того, что эльф выбьется из сил, и его придется волочь на веревке, не оправдались: Эльвидар даже не слишком запыхался по пути.

На берегу эльф первым делом принялся отжимать воду из длинных шелковистых волос.

- Этот приток уже недалеко? - поинтересовался он.

- Шагов двести, не больше, - ответил Орог, - но только мы туда не пойдем.

- Разве мы не собираемся убраться как можно дальше от проклятого Черного Солнца?

- Надеюсь, ты не забыл наш уговор по поводу гномов и их пещер? Эти "большие печи" - брошенные гномьи домницы. К ним можно спуститься у водопада. Наверняка там есть сообщение с другими подземельями.

- Мы идем туда прямо сейчас?! - ужаснулся Эльвидар.

- Не стоит терять время. Я знаю, что вы, ушастые, тоже умеете долго обходиться без пищи и сна.

- Но…

- В твоих же интересах ничего от меня не скрывать. Сделай, как мы уговорились, и я лично позабочусь о твоей безопасности.

Эльф выловил из тайных глубин своей изодранной одежды половинку изящного гребня и начал расчесывать волосы. Воины Черного Солнца побрезговали этой "слишком эльфовской" вещицей, только сломали на две части, которые Эльвидар бережно сохранил.

- Значит, я должен поверить, что ты позволишь мне уйти после того, как с моей помощью наладишь здесь выплавку металла? - спросил он. - Я вижу, ты не менее хитроумен, чем этот подлец Ришнар. Разве ты отпустишь кого-то, способного выдать врагу местоположение рудника?

Орог счел подобное сравнение комплиментом.

- Уйти - не позволю, - честно признался он. - Но могу обеспечить существование куда приятнее жизни в яме… или на цепи. Даю тебе слово. К тому же, тайны со временем становятся всеобщим достоянием. Эльфийская жизнь длинна, и ты наверняка доживешь до момента, когда сокрытие рудника потеряет смысл. Тогда у меня не будет причин удерживать тебя.

- Другого выбора все равно нет, - покорно вздохнул эльф, убирая гребень.

"Любой из наших воинов рассмеялся бы и плюнул в лицо на такое предложение", - подумал Орог, но вслух ничего не сказал. Эльвидар оказался третьим эльфом, с которым ему пришлось общаться. И, в отличие от первых двух, он совершенно не вызывал к себе симпатий.

Шум водопада, многократно усиленный эхом пещеры, начал заглушать звуки задолго до того, как смутное пятно розоватого света показалось впереди. Орог, для которого этот грохот был мучительно громким, бросил взгляд на эльфа и увидел, чтот тот просто корчится от боли, зажав уши руками.

Наконец, они выбрались на узкую площадку над залом. Тоннель перестал усиливать звук, и переносить шум стало легче.

Орог уже видел раньше величественную картину гномьей архитектуры, но она все так же поражала его своим масштабом. Эльф замер в полном восхищении, забыв на некоторое время о том, как и для чего оказался в этом зале.

- Алангор был прав, что так хотел сюда попасть, - прошептал он. - Какая бесподобная красота!

Грандиозное зрелище оказалось стимулом, до самого дна всколыхнувшим его истерзанную страхом душу. Как в тот момент, когда невиданный порыв заставил его выдать тайну Ришнара и Барги, что-то внутри сжалось и сказало "сейчас".

Огромный урук-хай, порождение ночного кошмара, великан с могучими мышцами и хвостом черных волос на затылке, жестами показывал, что надо спускаться вниз. Его желтые глаза светились зловещим огнем, а безобразные клыки сверкали в кровожадной усмешке.