- Ну что, кусок жаркого, - сказал он коню, похлопывая его по лоснящейся шее, - придется тебе побыть здесь, а то неровен час, твои эльфийские ребрышки обглодают злые орки, засевшие во-он там, и я не успею попробовать, каков ты на вкус.

Привязав коня к прочной ветке под надежным укрытием деревьев, Шенгар присмотрел палку понадежнее, и несколькими точными ударами ножа отсек боковые прутья, соорудив себе дорожный посох.

- Это кто еще тут больше похож на старика, - проворчал он, испытывая палку в действии. Но на самом деле охотнику было не до капризов: ослабевшее от ран тело напрочь отказывалось выполнять простейшие действия, и это могло закончиться плохо.

То, что еще неделю назад не заняло бы значительного времени, заставило его порядочно промучаться. Наконец, ему удалось обходными путями оказаться по ту сторону скал и обнаружить, что следы там действительно отсутствуют.

Обратная дорога показалась и вовсе нескончаемой. "Если старость хоть чем-то на это похожа, - решил охотник, ковыляя назад, - постараюсь сдохнуть молодым!"

Конь ждал там, где Шенгар его оставил.

- Отдохнул чуток, колбаса длинноухая? - поздоровался с ним охотник, с наслаждением зашвыривая в кусты палку. - А теперь слушай меня внимательно. Все, что нам с тобой сейчас понадобиться - это пустить пыль в глаза. Когда скроемся с виду, можем хоть кверху брюхом попадать. Но сейчас уж не подведи.

Он не был уверен, кому в большей степени предназначалась назидательная речь: коню или самому себе. Но, во всяком случае, гнедой ободряюще фыркнул, встряхивая всем телом. Шенгар заранее откашлялся, чтобы пробитая грудь не подвела в самый неподходящий момент.

- Ну, поехали! - тихо скомандовал молодой орк, и они с гнедым бодрым галопом вылетели на открытое пространство перед скалами.

Конь справился с возложенной на него ролью отменно. Когда Шенгар лихо осадил его на самом видном месте, протестующе заржал и принялся нетерпеливо перебирать копытами.

- Эй, трусы подземные! - проорал охотник, обращаясь к скалам. - Если вы собираетесь воевать с длинноухими так же, как со мной, то у меня для вас новость! Я только что побывал у них в гостях, и отправил к Светлому Творцу одну очень важную птицу! Если хоть один доберется домой и расскажет остальным, очень скоро сюда прибудут сотни эльфов! Они выкурят вас из нор и развесят сушиться на солнце на самой большой башне своего города!

Скалы, до сих пор оставлявшие впечатление безжизненных, разразились хриплой бранью на несколько голосов. Оттуда даже прилетела одна стрела и упала на землю в нескольких шагах от копыт гнедого.

Стрелка Шенгар не слишком боялся: даже ему было бы крайне сложно стрелять из глубокой щели, не показываясь на свет. Что уж говорить про криворукого мазилу, бывшего за лучника у стариканов!

- Поучись стрелять у длинноухих! - крикнул Шенгар, и, помахав на прощание рукой, направил коня обратно.

Гнедой летел, раздув ноздри и выгнув шею. Длинная грива и хвост, не успевшие сильно спутаться во время ночной скачки, стелились по ветру. Стариканы выкрикивали вслед ругательства, но Шенгар очень быстро перестал их слышать. Скоро и скалы скрылись из вида, отрезанные густыми зелеными кронами деревьев.

Здесь Шенгар придержал задыхающегося гнедого.

- Ладно, колбаса, уговорил. Ты очень полезная зверюга, так что давай дружить.

Некоторое время они отдыхали в лесу. Шенгар стянул со спины коня многоярусную штуковину для сидения (эльфы как-то называли ее, но он пропустил мимо ушей) и, подложив под плечи, блаженно растянулся в тени под большим деревом. Сон так и норовил смежить веки, но охотник всячески боролся с его подступлением: устал он настолько, что, поддавшись искушению задремать, рисковал не пробудиться не только к полудню, но и к завтрашнему утру.

Оглядевшись по сторонам, он обнаружил несколько кустиков черники и с удовольствием запустил в рот свежие крупные ягоды.

Других собеседников, кроме гнедого, мирно пощипывающего травку, по сторонам не наблюдалось. К нему Шенгар и обратился.

- Как ты думаешь, они повелись на нашу выходку?

Конь мотнул хвостом, сгоняя насекомых.

- А все-таки, что бы там не болтал братец Орог, войны с ушастыми нам не избежать. Не мы, так они уж точно нарвутся.

Гнедой повел ушами и тихонько фыркнул. Шенгар закусил травинку и принялся - хоть это и было ему крайне несвойственно - за расчеты. Если стариканы упустят хоть одного длинноухого, неделя с лишним уйдет у эльфа, чтобы вернуться к своим. Добавим еще неделю на сбор и снаряжение отряда - в самом хорошем случае. В плохом ушастые выступят уже на следующий день. Хоть это и вряд ли, учитывая, какое сонное царство этот их город. Еще неделя с хвостом на обратный путь…

Стоп. А почему неделя? Нириэль говорила, конечно, что остальные лошади не столь быстры, и вообще предназначены для перевозки грузов. Но даже на такой эльф доберется до города скорее, чем пешком.

Выходит, при самом дурном стечении обстоятельств, ушастые будут здесь недели через две. И не безобидным отрядом из художников и девиц, а небольшой армией.

Шенгар так и застыл с травинкой в зубах, неприятно пораженный сделанными выводами.

"Интересно, я прав насчет того, кто показал стариканам эльфийский лагерь? Пусть с тобой будет все в порядке, братец. И тебя не пристукнет никто другой. Только я. Собственными руками".

Шенгар догнал эльфов недалеко от поворота к пещере. Завалы не позволяли пройти лошадям, и Нириэль, несмотря на все протесты, оставили караулить их на холме недалеко от брода. Вдвоем с Ривендором они принялись взбираться вверх по тропе.

- Ты говорил, те орки принадлежали к другому клану, - осторожно начал эльф.

- Ну да, - пожал плечами Шенгар, не понимая, куда тот клонит.

- А я думал, орки - одна воинственная орда, враждебная всему остальному миру.

- Ну, это ты зря так думал. Даже при Темном Владыке было не меньше тысячи различных кланов. Они собирались вместе только на большую войну. А все остальное время вели борьбу друг с другом… Если верить, конечно, тому, что болтают старейшины.

- И… Много кланов обитает в этих горах? - поинтересовался Ривендор.

- Понятия не имею, - признался Шенгар совершенно честно. - Пока мы встретили лишь один. Похоже, торчат здесь с той самой последней войны.

- Так ты тоже пришел издалека? И не один?

Орк окинул эльфа внимательным взглядом, эффект которого уже испытывал ранее.

- Ты слишком любопытен для ушастого, который может надеяться уйти живым.

Ривендор повесил остроухую голову.

- Уйти живым… И куда мне, по-твоему, после этого податься? Убийце, предавшему собственный народ?

- Не много ли чести равнять одного мерзавца с целым народом? - удивился Шенгар. - Да и вообще - кто кроме нас троих знает, как все было на самом деле? Может, я сбежал, а вы пустились в погоню? Придумывайте что угодно, все равно проверить невозможно.

- Наверное, это так, - вдохнул эльф. - Но я все равно не могу. Даже если я совру, спасая собственную жизнь… Как я посмотрю в глаза его сестре? Да и вообще любому эльфу!

- У него была сестра? - на мгновение Шенгару представился Белондар в женском обличии. Воображение дорисовало к выпирающим от худобы костям кривые зубы, свалявшиеся волосы, косые глаза и прочие атрибуты настоящей злобной ведьмы. Шенгар поежился, отгоняя кошмарный образ. - С сестрой, согласен, разговор особый. Ну а остальные эльфы… Разве они не должны прыгать от радости, что избавились от такого правителя? Раз уж вы не нашли лучшего, чем дурацкий обычай передавать власть от отца к сыну.

- Дурацкий обычай? - с удивлением переспросил эльф. - Разве существуют где-нибудь другие?

- У нас, например. Клан сам выбирает вождя. Наиболее достойного.

Изумлению Ривендора не было конца. Чем больше он узнавал об орках, тем шире становились его глаза. Беседа помогала отвлечься от ноющих ран, и потому молодой охотник говорил, почти не переставая. Дипломатично избегая подробностей о том, где обитают Кланы и какова их численность, Шенгар рассказывал о самых повседневных вещах - и они казались Ривендору чем-то из области чуда.