- Эх, брат, - проговорил Орог. - Что бы я без тебя делал!

Шенгар соизволил оторваться от хрустящих поджаренных ребрышек, которые с аппетитом обгладывал.

- А ты уверен, что то были гномы? - деловито поинтересовался он.

- Ты это к чему? - осведомился Орог, чуя подвох.

- Да нет, ничего… Только я от тебя это раз восьмой слышу. За семнадцать лет только и дорос, что от придурка до дурака, а тут в один вечер…

- А гномы-то при чем?

- Так я и подумал - может ты в чертоги Светлого Творца ненароком забрел? Волосы вон уже просветлились… Скоро уши станут расти. А там, глядишь, длинноухие тебя королем сделают, все равно наследник копыта отбросил!

Орог наградил его улыбкой, больше напоминающей оскал.

- Ты мне здорово помог, брат, - сказал он. - Но когда я, наконец, сверну тебе шею, жить станет проще.

Шенгар сотворил в его сторону неприличный жест и смачно вгрызся в козьи ребра.

- Да, кстати, - с набитым ртом проговорил он. - Рассказал бы, что здесь творилось, пока я в беспамятстве валялся.

- А чего творилось! Разведчики твои погорели. Ночная Тень вернулся с пустыми руками. Эльфу, чтобы его прикрыть, пришлось сдаться своим.

- Он жив?

- Жив. Больше в лагерь никто пробираться не рисковал. Только следили со стороны. Похоже, заговорить другим зубы ему удалось.

- Уже лучше. Привык я к нему как-то. Боец хороший, только мешанина полная в голове.

Орог с любопытством посмотрел на брата. Похоже, серьезно измениться за прошедшие недели он успел не один.

- Мешанина, не мешанина, но нас эльф тоже не выдал… А явился я как раз вовремя. Вся эта банда, которую ты умудрился сюда притащить, как раз собралась и решала, кого выбрать новым вожаком и как безболезненно свалить отсюда.

- Хм. И ты их, значит, остановил.

- Не совсем, - признался Орог. - Для начала я выдвинул себя в качестве возможного предводителя.

- Представляю! - фыркнул его брат. - Этот крикун, Леденящая Смерть, наверное, так и изошел пеной!

- Что-то вроде того. В общем, я как следует сбил их с толку. А затем сказал, что у меня есть одно предложение.

Шенгар выкинул обглоданные кости и тщательно облизал покрытые жиром пальцы.

- И? - спросил он односложно.

- Предложение я пока не озвучил. Сказал, что должен как следует ознакомиться с обстановкой, чтобы сформулировать его окончательно. На самом деле… Это чистая правда. Пока я бродил по пещерам, идея только появилась. Детали еще предстоит обдумать…

- Короче, брат! - Шенгар закашлялся, но это не шло уже в сравнение с изматывающими приступами, сопровождавшими начало болезни. - Кончай темнить. Чего ты хочешь?

- Мне нужен совет.

- Владыка Темный! Скоро снизойдет на огненных санях сам великий Эвора и увезет сильнейших и достойнейших за облака!

- Я серьезно, Шенгар.

- Я тоже. Выкладывай уже, чего задумал. Как я могу дать совет, пока ты бродишь вокруг и около!

- Я хочу создать новый клан, - сказал Орог просто.

Шенгар молчал. Шенгар молчал долго. Задумчиво погрыз коготь.

- То, что новых кланов не появлялось лет как пятьсот, ты, наверное, осознаешь? - поинтересовался он на всякий случай и снова замолчал.

Орог счел вопрос риторическим и прерывать дальнейший ход размышлений не стал. Тем более, что вид глубоко задумавшегося брата свидетельствовал о скором явлении великого Эвора на огненных санях не меньше, чем его открытая просьба о помощи.

Шенгар поймал одну из своих неизменных косичек и, закусив примерно на середине длины, принялся отрешенно жевать. Таким Орог не видел брата никогда.

Наконец, Шенгар сжалился над порядком измочаленной прядью волос.

- Я бы сказал, что ты спятил, - заключил он. - Но это бы многое вернуло на свои места.

- Значит, брат, тебе тоже очевидно такое решение! - обрадовался Орог. - Тогда у меня есть хороший шанс убедить остальных!

Шенгар его энтузиазма не разделял.

- Погодь, - сказал он мрачно. - Я тебе не остальные. По большому-то счету мы двое больше всех и вляпались. Нас новый клан спасет. А что предложить им? Каждый из них, если ты не заметил, уже вообразил себя вождем, вернувшимся домой с железом. У большинства еще есть шанс поджать хвост и приползти обратно. По головке не погладят, но живы останутся. А ты хочешь, чтобы они добровольно лишили себя этого последнего шанса? Просто затем, чтобы сменить один клан на другой?

- А ты изменился, брат. Научился рассуждать прежде, чем лезть в драку.

- Ха! С тобой еще не тому научишься… Знаешь что, Орог, я припомнил тут одного любителя давать советы. Ришнар из клана Черное Солнце.

- Ришнар?! Он что - здесь?!

- Ну да. Чего уставился? Не держи ты меня за идиота, знаю я, что он за скользкая тварь. Но дважды мою голову, тем не менее, спасал.

- М-да? - с сомнением поморщился Орог.

- А идея с кланом ему наверняка понравится.

- Клан? - глаза старого орка заинтересованно полыхнули. - Мысль хорошая. Я давно ждал, когда она, наконец, придет вам в голову.

- Слушай, старик, не зарывайся, а!

- Это ты не зарывайся, мой юный вождь. У вас тут, как я вижу, затруднения. В которых я вполне могу помочь. А могу и не помогать. Зависит от того, что мне за это предложат.

- Твою паршивую жизнь! - прошипел Шенгар яростно.

- Не горячись, Коготь Ужаса. Речь ведь идет и о ваших жизнях тоже.

- Ты прав, Черное Солнце, - согласился Орог. - Думаю, ты уже понял, что я врал насчет посланника Владыки?

- Я это сразу понял, - фыркнул старый сотник. - Звучит так, будто у тебя есть более разумное предложение?

- Есть. Что ты успел разузнать о Северных Кланах?

Ришнар улыбнулся еще шире.

- Многое. Хоть ваши товарищи и предпочитают избегать бесед с Черным Солнцем… Очень многое.

- Тогда скажу прямо. Ты немолод, и дни твои, как воина, сочтены. В новом клане ты можешь стать старейшиной.

Шенгар окинул брата взглядом, полным негодования. Перспектива оказывать злокозненному старикану почести старейшины решительно расходилась со всеми его планами.

Но старый сотник лишь хитро прищурил алые глаза.

- Предложение щедрое, - признал он. - Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал… И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, - прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара.

Но тот в долгу все равно не остался.

- Это потому что там нет вождя, - хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.

- Есть еще варианты? - спросил он.

Орог нахмурился.

- Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?

- Ты проницателен… Белый Вождь.

Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.

- Тогда не будем тянуть.

Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.

- Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать - я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.

- Где гарантии, - оборвал его Орог, - что твои "развлечения" не обернутся против нас же?

- Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.

- Сегодня одна интересная сторона, - фыркнул Шенгар, - завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан… Предложи-ка что-нибудь повесомее.

- Моя клятва вас устроит?

- Нет! - хором ответили братья.

- Но какие еще гарантии я могу предоставить? - удивился старый орк.

Орог с Шенгаром переглянулись, и "Белый Вождь" нехотя процедил:

- Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.

- Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! - попробовал возразить Ришнар.