— Приветствую тебя, Тень и сын Тени, и твоих спутников на земле Истинных.

— И я тебя приветствую, Младший Истинный и Сын Вождя. Велики ли твои степи?

— Велики.

— Быстры ли твои лошади?

— Быстры.

— Глубока ли твоя мудрость?

— Глубока.

— Пусть славится Мать-богиня и Воин-отец.

— Славься!!! — так громко гаркнули все четверо кентавров, что я невольно вздрогнула.

Не привлекая внимания, я осторожно их рассматривала. Все-таки картинки в книгах не передали и сотой доли какого-то животного магнетизма местных жителей. Мощный человеческий торс с руками, бугрящимися мышцами и украшенными татуировками; широкие шеи, грубоватые, но очень привлекательные лица с подведенными черным глазами; длинные волосы, собранные в хвост, и быстрые, воинственные движения. Впервые в этих мирах я увидела растительность на лицах мужчин — усы, щетину; у говорившего была длинная борода, стянутая кожаным шнурком. За спинами на кожаных перевязях у них были мечи, сзади лежали несколько дорожных мешков. Нижняя часть встречающих была лошадиной — длинные крепкие ноги, серо-коричневый окрас и пушистые хвосты. Надо бы спросить у Ария, ездят ли на них люди, или это табу — не то чтобы мне хотелось попробовать, просто было интересно.

Они привели каждому из нас великолепных лошадей, и я сполна оценила стать и красоту животных.

Межмировой портал находился довольно далеко от основного поселения — можно назвать его столицей — Истинных. У кернов не было какой-либо системы городов: они или перемещались по степи с круглыми кибитками, сделанными из шкур, или селились вблизи крупных источников воды, но на месте долго сидеть не любили, полноценное строительство не ценили и использовали для своих домов все те же шкуры, глину, а в редких случаях — камни. В обязательном порядке у каждого племени в защищенном месте было лишь одно центральное поселение Харгх — город, являвшийся резиденцией всех основных кланов племени, строившийся не вокруг дома предводителя, а вокруг храма Матери и Отца.

Порталы в этом мире использовались только для срочных сообщений, переноса раненых, для женщин и детей, и потому нам предстояло несколько непростых переходов к Харгху. Ведь для настоящих воинов скачка по степи, когда пыль въедается в кожу, несмотря на защитные платки и магию, когда глаза перестают что-либо видеть из-за мутного облака, когда руки и ноги немеют, а все тело начинает болеть уже при одном взгляде на лошадь, — это было истинное наслаждение. Хорошо, что я оказалась подготовлена: магия и специальные настойки немного улучшили ситуацию, но все равно, когда в середине дня объявили первый привал, я с огромной осторожностью сползла с лошади, а когда вечером мы наконец достигли места ночлега, представлявшего собой несколько кожаных шатров и огромный костер, возле которого уже готовилась еда, просто кулем свалилась под копыта.

Но пришлось взять себя в руки.

Стиснув зубы, я почистила взмыленное животное, отправила его пастись к остальным, а сама попробовала уединиться. И тут возникла первая проблема. Если по дороге к лагерю нам еще попадались хоть какие-то камни и скалы, за которыми я могла спрятаться ради отправления естественных надобностей, то здесь просто некуда идти; единственная надежда была на темноту, но как дотерпеть до нее — непонятно. Да и мой уход в одиночестве мог бы быть понят неправильно.

— Анар, на пару слов, — голос Правящего был сух, но в глазах было только сочувствие — кажется, он понял, почему я мечусь по лагерю. Я покраснела. Мы отошли за крайний шатер якобы для разговора, и, быстро выстроив вокруг себя песчаную стену, я сделала все, что было необходимо, воспользовалась магией, чтобы расслабить ноющие мышцы, и уже почти с улыбкой подошла к спокойно ожидавшему меня мужчине.

— Болит? — шепнул он мне озабоченно.

— Уже легче, — я помотала головой, и мы вернулись к костру.

Второй проблемой оказались женщины.

Керны жили инстинктами и воспринимали межполовые отношения как нечто простое и естественное, потому сочли своим долгом привести сюда полураздетых красоток. Среднего роста, крепкие, фигуристые, с намазанными маслом телами, едва прикрытыми кожаными полосками, девицы томно изгибались и прохаживались вдоль довольных воинов, выбирая себе пару. Я вздрогнула, когда одна из них присела рядом со мной и тут же плотно прижала ладошки к моим бедрам, начиная разминать забитые мышцы, постепенно перемещаясь все выше. В панике я посмотрела на Ария, к которому прижались с двух сторон потрясающие валькирии, и едва не зажмурилась, когда он притянул одну из них к себе. Но, не спуская с меня насмешливого взгляда, Правящий лишь что-то проговорил девушке на ушко, та чуть разочарованно кивнула и отошла, утянув за собой подругу.

Я перевела дух и осмотрелась. Далеко не все стражи и дознаватели воспользовались подарком, значит, отказ никого не оскорбит. Я перехватила руки девушки и покачала головой:

— Ты красавица, — шепнула ей, — но не сегодня.

Та чуть обиженно надула губки и ретировалась.

Я наполнила кубок и миску и поднесла их Правящему:

— Что ты сказал ей? — прошептала едва слышно.

— Что у меня обет. Керны весьма вольны в своих действиях, но традиции других народов уважают.

А я после сытной мясной похлебки едва доползла до предназначенного мне в общем шатре места и уснула, как только голова коснулась набитого какими-то травами тюфяка.

Но вот третьей проблемы не мог предугадать никто.

Я проснулась очень рано и, выйдя из шатра, застала Оттои отрабатывающим удары на мечах. Встала неподалеку и достала ярсины — с нашим напряженным графиком времени на тренировки практически не оставалось. Но не успела я начать, как сзади кто-то подошел. Я обернулась и подавила в себе порыв отшатнуться — один из керн-кала, самый молодой на вид, возвышался надо мной почти на метр.

— Анар, кажется?

— Да, Истинный.

— Хочешь, покажу тебе несколько ударов?

— С… с радостью, — я была в недоумении.

И оно только усиливалось. Мне действительно показали несколько выпадов, а затем пригласили разделить завтрак и усадили чуть ли не насильно возле потухшего костра на одеяло. Кентавр, которого звали Кхар, уселся рядом — довольно неудобно, с моей точки зрения, ему пришлось подогнуть все четыре ноги; но ниже он от этого не стал. Кхар предложил мне попробовать местный сыр и холодную нарезку. А у меня возникло ощущение, что за мной ухаживают.

Накатила волна паники — вдруг они поняли, что никакой я не мужчина? Вполне возможно, мой страх дошел и до Правящего — он вышел из своего шатра и тут же направился в нашу сторону.

— Солнце встало.

— Высоко уже, Тень. Твой мальчишка?

— Секретарь, — по лицу Правящего ничего нельзя было прочесть.

— Отдашь? Он мне понравился, — кентавр погладил меня по щеке, и я вздрогнула.

Арий чуть напрягся:

— Без секретаря наша миссия будет невозможна. Мы же не хотим, чтобы народы враждовали?

— Обмен?

— Слишком высока его ценность.

— По согласию? — это уже мне. Ох, да что здесь происходит?! Я осторожно покачала головой, надеясь что все делаю правильно.

— Нет, Истинный, у меня обет.

Тот грустно пробурчал что-то, еще раз погладил меня по щеке и, вскочив на свои копыта, умчался.

Арий уже не был напряжен, напротив, он выглядел как человек, которому только что рассказали очень хорошую шутку.

— Можешь объяснить, что происходит? — прошипела я.

— Анна… р, ты даже в этих тряпках и мужской роли сумел привлечь внимание. — Он склонился к моему уху, и я невольно пододвинулась, желая хоть так ощутить его близость. — Для многих керн-кала нет различия, кого любить или желать — мужчину или женщину.

— Ты хочешь сказать, что он меня… я его… привлек как парень? — мои глаза округлились.

— Ага. А он слишком молод, чтобы понять, что у нас это совсем не принято.

— А размножаются они…

— Как обычно. На самом деле такие отношения не норма, но бывает. Кажется, тебя заинтересовала эта тема, — Правящий уже откровенно улыбался.