— Надеюсь, убеждал он… ненасильственно?

— О нет. И потрепала она ему нервы изрядно.

— И в итоге стала твоей прапрапрабабкой?

— Да.

— Хотелось бы мне с ней познакомиться.

— Думаю, вы бы понравились друг другу. Я покажу тебе ее портрет, когда мы попадем наконец в мой родовой замок. В общем, с тех пор так и повелось, что у некоторых девушек, из предназначенных Олардам, стала появляться эта татуировка — правда, в отличие от того случая, после первой брачной ночи. Но магии Олардов у них не было. За исключением как раз той самой прапрапрабабки.

— Так у нее магия, как у меня?

— Похоже, да. Не в полном объеме. Если я правильно понял, то девушка — звали ее, кстати, Астара, — могла понимать сильные мысли и чувства только своего мужа, и то не всегда, а когда хотела этого. То же самое с другими людьми, она реагировала лишь на призыв.

— То есть я почувствовала пантер именно потому, что они звали? А нашла тебя потому, что хотела этого?

— Да. Мой дед проводил исследования на эту тему — мне будет интересно почитать их, возможно, мы еще лучше разовьем твой навык.

— Попробуем, — я кивнула, — но знаешь, может, и хорошо, что эта магия у меня не слишком развита? Мне бы не хотелось испытывать сполна… всю боль окружающих.

Арий кивнул и встал с кресла. Он поднял меня на руки, жадно вдохнул мой запах и хрипло произнес:

— А теперь пора спать.

— Спать? — прошептала я с улыбкой.

— Да. Мы точно будем спать. Чуть позже.

Лязг металла, вскрик, и на арену брызнула кровь.

Два керн-кала пронзили Друг друга презрительными взглядами и разошлись на разные концы очерченного круга, чтобы снова встретиться посредине и скрестить что-то среднее между пиками и саблями.

Уже третий день нам демонстрировали боевые умения местного народа — мы успели посмотреть и скачки, и соревнования лучников, теперь настал черед «гладиаторских» боев, и Правящий подозревал, что это неспроста. Завтра ведь еще и «парад» предстоял.

— Нам демонстрируют боевую мощь, — сказал он мне и Оттои, когда мы собрались в его доме и накинули полог тишины. — Кха-Карат не торопится продлять существующий договор о ненападении; да еще и показательные выступления устроил. Атмосфера на планете изменилась… Керны стали… более воинственные. Я чувствую.

— Они планируют войну? — удивленно спросила я.

— Они настроены более решительно. И объединяются. Нынешний вождь Истинных весьма амбициозен и планомерно расширяет территории племени, присоединяя где войной, а где удачными браками соседей. Может, его беспокоят возможные нападения, а может, он сам планирует выход за пределы Кеар-Тарлаха. Керны опасный противник — и физически, и магически.

— Но хватит ли у них воинов? Насколько заселена планета?

— Они берут не количеством… Пока нам не угрожают, но ситуация кажется мне весьма напряженной. Вождь обмолвился, что кернам комфортно, конечно, на своей родине, но они слишком долго считались варварами, и пора бы соседним мирам воспринимать их более серьезно. Когда-то давно вождь Истинных, что был у власти на тот момент, отказался входить в Совет; он утверждал, что кернам нечего делать за пределами своей планеты, а чужакам не рады здесь. Так и случилось — на Кеар-Тарлахе не задерживается никто из иномирян; торговля же налажена без всякого Совета Императоров.

— Так может, им пора в этот Совет войти?

— Я не уполномочен решать подобные вопросы один, но мы поднимем его на следующем заседании, я уже предложил это Кха-Карату, и, как мне кажется, тот отнесся к моему предложению вполне благосклонно. Но мне хочется большей уверенности, что Истинные не станут врагом Таларии.

— В Средневековье… — я осеклась, вспомнив, что главный страж не в курсе моего происхождения. — В общем, из истории я помню, что раньше существовала традиция: в знак добрых намерений великих домов, кланов или государств правители обменивались своими детьми. Или же вассал направлял своего ребенка сюзерену, чтобы те жили при чужом дворе, впитывали традиции и, вернувшись домой, становились проводниками между правителями. Отсюда рождалось и множество брачных союзов. Да и всем вокруг было спокойнее — не было нужды опасаться нападения, потому как не стал бы нападать отец на собственного ребенка. Конечно, результат не гарантирован, но…

— Я понял, о чем ты говоришь. — Арий смотрел задумчиво. — Смысл в том, чтобы понравиться сыну врага.

Кивнула.

— Если кернам захотелось посмотреть мир…

Я продолжила:

— А может быть, и пожить где-то вне своей планеты. Что бы ни считал тот вождь, который отказался от Совета, жизнь не стоит на месте, и вполне возможно, нынешние керны далеки по характеру от своих предков. Надо им в этом помочь.

— Чтобы они не пошли брать это силой. — Оттои кивнул. — Хорошая идея. Можно пойти дальше. Военный обмен.

— Что это? — я была заинтригована.

— Молодых людей из дружественных государств приглашают на обучение и проживание в действующую стражу.

— А разве это не опасно? Секреты выдавать…

— Никто не собирается выдавать секреты. Все, что они изучают. — общеизвестно. Но зато потом мало кто сможет убить вчерашнего друга.

Правящий долго молчал. Потом кивнул:

— Я подготовлю предложение. Спасибо, думаю это то, что нужно.

После двух дней ожесточенных переговоров и согласований двух правителей, на которые никто другой не был допущен, договор о ненападении так и не был продлен. Но ряд соглашений об обменах, подписанных довольными сторонами, позволял надеяться, что кентавры в Таларии вскоре появятся, но с мирными целями.

Арий, прощаясь с кернами, улыбался:

— Надеюсь на скорую встречу, вождь Истинного племени.

— Я буду ждать, Тень и сын Тени. Пусть дорога твоя будет легка, ум — острый, как нож, а чресла — полны силы.

— Правь с миром, правь с войной, — произнес ритуальную фразу Правящий, и мы отправились в обратный путь.

Я «предвкушала» бесконечную скачку, но ныть не собиралась.

Отлежусь у эльфов.

— Сильные чресла? — хмыкнула я, поравнявшись с женихом.

— Для кернов показателем мужской силы является количество детей.

— Я думала, у магов с этим сложно.

— Но не в их случае. Слишком много в них от животных, которым никакая магическая сила не помеха для продолжения рода.

— Может, и вам стоит больше действовать… инстинктивно?

— Вам?

— Нам, — я улыбнулась.

— Если бы я больше действовал инстинктивно, — Правящий посмотрел в мою сторону, и взгляд его потяжелел, — то ты бы сейчас не сидела на лошади.

— А лежала вон под тем кустом? — Я засмеялась, по-женски довольная его реакцией.

Арий с шумом втянул воздух, представив эту картину, но лишь покачал головой.

— Когда вернемся домой, ты не вылезешь из моей кровати несколько месяцев, — заявил он мрачно.

— А как же твоя работа? — я лукаво подмигнула.

— Поставлю кровать возле кабинета, — пошутил Правящий.

— А как же слухи? — мне определенно было весело.

— Знаешь… Кажется, это мне уже не настолько важно, — Арий усмехнулся и пришпорил лошадь. — Догоняй!

И мы понеслись вперед.

Межмировых порталов в верхнем мире Сталорэ было несколько.

Изначально он был один, но во время Общей войны ни одна из коалиций противников не пожелала прерывать связь с другими планетами, потому маги поднапряглись и создали кроме Древнего Портала еще три.

Два из них находились на территории нынешних крупных эльфийских государств.

Один, Древний, в человеческой Империи, самой большой на центральном континенте, где жили не только люди, но и эльфы, и ящеры. И еще один — в старой столице государства Ртан, бывшего общего государства наездников. Поскольку столица эта теперь оказалась на территории Сартана, а с ними, как я помнила, у Таларии были весьма своеобразные, но надежные отношения, туда-то мы и направились.

Портал представлял собой грот в центре города.