На фронте дисциплина и условия жизни избавляли солдат от такой подрывной деятельности. 26 ноября австрийцы атаковали вершину Монте-Пертика: гора семь раз переходила из рук в руки. Через три недели австрийцы достигли вершины Монте-Асолоне высотой 1620 метров, с которой открывался поразительный и манящий вид на раскинувшиеся вдалеке долины, но их армиям не удалось приблизиться к центру Италии. Лейтенант Роммель, командовавший подразделением горных егерей во время этого наступления, был награжден орденом «За заслуги».
На Салоникском фронте британцы доставили с Кипра 4000 турецких военнопленных для строительства 80-километровой узкоколейной железнодорожной ветки. Военные склады и прифронтовые лагеря защищались от нападения немецких аэропланов воздушными шарами со взрывчаткой. От одного такого шара погиб немецкий летчик-истребитель лейтенант Эшвеге, получивший прозвище «Эгейский орел» и сбивший двадцать самолетов союзников.
19 ноября большевики призвали к заключению перемирия на всех фронтах. Призыв остался без ответа. Троцкий, отвечавший за международную политику, требовал от Британии и Франции вступления в переговоры и угрожал в противном случае заключить сепаратный мир с Центральными державами. 21 ноября посол Франции в Петрограде Морис Палеолог получил официальную ноту, извещавшую, что правительство большевиков отдало распоряжение о немедленном прекращении огня на всех фронтах и намерено начать переговоры с Германией с целью заключения сепаратного мира.
Союзники и на это не отреагировали. 27 ноября посол Британии в Петрограде сообщил в Лондон: «Каждый день, в течение которого мы удерживаем Россию в войне против ее воли, еще больше настраивает русский народ против нас». В тот же день трое русских эмиссаров, наделенных полномочиями из Петрограда провести предварительные переговоры о заключении перемирия, пересекли линию фронта в районе Двинска. Немцы на всякий случай закрыли им глаза повязками. Одновременно Троцкий бросил союзникам вызов, опубликовав для всего мира секретные договоры, которые Россия подписывала с союзными державами с 1914 по 1917 г., в том числе те, что давали Франции полную свободу действий в приобретении немецких территорий, предоставляли Италии значительные территории Австрии и Турции, Румынии – желанные ей земли, и России – Константинополь и проливы.
«Правительство рабочих и крестьян отменяет тайную дипломатию с ее интригами, секретными шифрами и обманами, – заявил Троцкий в тот день в Петрограде. – Мы стремимся к скорейшему миру, чтобы народы могли совместно достойно жить и трудиться. Раскрывая существовавший доселе целый мир деятельности правящих классов, как он выражен в этих документах тайной дипломатии, мы обращаемся к рабочему классу с призывом, который всегда будет основой нашей международной политики: «Пролетарии всех стран, объединяйтесь!»
Но положить конец затянувшемуся конфликту стремились не только большевики. 29 ноября Daily Telegraph опубликовала письмо лорда Лансдауна, бывшего министра иностранных дел, в котором он заявил: «Мы не проиграем эту войну, но ее продолжение влечет за собой крах цивилизованного мира и бесконечное умножение страданий, которые уже тяжким грузом давят на человечество». Если начать переговоры немедленно, то уже к Новому году они могут положить конец войне и заключению «прочного и почетного мира». Массовая пресса осуждала любые попытки сесть и начать договариваться с немцами, но Лансдаун написал дочери, что был поражен «количеством писем от офицеров-фронтовиков, которые заявляли, что одобряют мое письмо».
В день публикации письма Лансдауна новый канцлер Германии Георг фон Хертлинг официально поддержал призыв большевиков к перемирию. Кайзер даже обсуждал со своим новым министром иностранных дел Рихардом фон Кюльманом возможность заключения союза с Россией. Австрийцы также приветствовали предложение большевиков прекратить боевые действия. Перед союзниками замаячил призрак конца.
А Центральные державы воодушевились. В Италии австрийцы были на расстоянии нанесения прямого удара по Венеции. Немцы начали переброску с Восточного фронта на Запад 42 дивизий общей численностью более полумиллиона человек.
1 декабря большевики захватили Ставку Верховного главнокомандующего в Могилеве. Матросы-большевики вытащили из специального поезда последнего главнокомандующего российской армией 44-летнего генерала Духонина и сорвали с него погоны. Его избили, повалили на землю и продолжали избивать до тех пор, пока один из матросов не прикончил его двумя выстрелами из пистолета. Толпа ликовала. Лидер чехословаков доктор Томаш Масарик, который в этом районе создал военные формирования из 92 тысяч чешских военнопленных, позже вспоминал, что тело Духонина было «варварски осквернено» на железнодорожной станции. Именно Духонин одобрил идею создания чешских военных частей, которые могли бы сражаться на стороне России в войне против Центральных держав. Теперь же сами русские сложили оружие. После этого перед чехами встала задача выбраться из России: для этого им пришлось преодолеть 8000 километров по Транссибирской магистрали до Владивостока, единственного русского порта, из которого они могли вернуться в Европу.
В день убийства Духонина большевистская комиссия по перемирию отправилась из Петрограда на Восточный фронт. Так как формально уже было объявлено о прекращении огня на всей территории боевых действий, на следующий день комиссия пересекла немецкую линию обороны у Двинска и на поезде добралась до бывшей русской крепости Брест-Литовск. Там членов комиссии встретили представители Германии, Австрии, Болгарии и Турции. Военные действия на всей территории от Балтийского моря до Кавказских гор подходили к концу.
Мирные переговоры в Брест-Литовске продолжались пять дней. Делегацию России возглавляли два большевика, российские евреи Адольф Иоффе и Лев Каменев, зять Троцкого. В составе делегации как символ коммунистического равенства полов была и Анастасия Биценко, недавно освобожденная по общей амнистии осужденных противников царского режима, за убийство военного министра Сахарова приговоренная к каторге в Сибири. Во имя демонстрации революционной справедливости в делегации были представлены рабочий, крестьянин и солдат, причем крестьянина нашли в последний момент на железнодорожной станции по пути на переговоры. Все эти символы революции в ходе переговоров участия не принимали. Представитель русского военно-морского флота, бывший командующий Балтийским флотом адмирал Альтфатер предупреждал генерала Хоффмана об опасности большевистской пропаганды на фронте. Эта пропаганда подорвала его возможности обороны острова Сааремаа двумя месяцами ранее. «То же самое в армии, – говорил Альтфатер, – и хочу предупредить вас, то же самое произойдет и в вашей армии». Хоффман не оценил справедливости этих слов. «Я только посмеялся над незадачливым адмиралом», – позже записал он.
6 декабря, в то время как большевики обсуждали с немцами, австрийцами, болгарами и турками возможность положить конец вооруженной конфронтации, румынское правительство, чья армия под натиском немецко-австрийских войск отступила до восточных границ своей страны, добилось прекращения огня. Через девять дней, 15 декабря, переговоры в Брест-Литовске завершились заявлением о полном прекращении боевых действий на Восточном фронте. Россия вышла из войны.
От Балтийского до Черного моря пушки смолкли. Центральные державы избавились от необходимости ведения войны на два фронта, которая с 1914 г. была их кошмаром и тяжким бременем. Оставалось обсудить с большевиками условия мирного договора, который максимально бы ограничил их территориальные притязания. Вести эти переговоры, начавшиеся в Брест-Литовске 22 декабря, Ленин назначил Троцкого. В тот же день кайзер посетил свои войска на Западном фронте, где, как он надеялся, вскоре дадут свои плоды результаты мирного соглашения, достигнутого на Востоке.
Выгоду от коллапса России получила не только Германия. 28 ноября Эстония заявила о своей независимости. То же самое 6 декабря сделала Финляндия. Но для большевиков война далеко не закончилась: 9 декабря они начали военные действия на юге страны против свободолюбивых казаков, отказавшихся признать новую революционную власть. К концу месяца против большевиков выступили два крупных военных формирования под командованием бывших царских офицеров: армия генерала Корнилова на Кубани и армия генерала Алексеева в районе Новочеркасска. Украинский парламент – Рада – отклонил просьбу Ленина о переброске через свою территорию красных большевистских войск для борьбы с белыми армиями. 24 декабря между украинскими войсками и большевиками начались столкновения. Через три дня Латвия объявила о своей независимости от России. 31 декабря красные заняли украинский город Харьков. В России началась Гражданская война.
