Вроде что-то чёрное белелось, что-то белое чернелось.

– Рона, дай факел!

Сунула его в дыру и от неожиданности чуть не выпустила деревяшку из рук. Нахрена я, спрашивается, туда полезла.

– Опускайте! – только и смогла прохрипеть.

Наверное, моё лицо было белее снега.

– Ой, нирта, что случилось? – изумилась Эна.

– Да ничего хорошего! – отрезала я, споро скидывая кафтан, и оставшись в одной рубашке.

Вряд ли кто-то сможет пролезть в отверстие кроме меня.

– Подсадите!

Раз и я вновь наверху бака. Свесила ноги.

– Факел!

И оставив на выступе источник света, ухватившись обеими руками за край люка, скользнула в темноту, как танкист в башню своей боевой машины. Очутившись внизу, подпрыгнула и схватила факел за рукоять. В ярких бликах пламени картина предстала передо мной во всей "красе".

Не знаю, кем была это девчонка… Хотя нет, наверняка она была дочерью предыдущего нирта Золотого леса. Я осторожно потрогала ткань с золотой вышивкой. Может потом расспрошу про неё подробнее. А вот знать, как она умирала в этом вмурованном в стену железном ящике, мне точно не хотелось! Бр-р-р! Аж передёрнуло, как представила, как маленькая девочка (вряд ли старше Олы) сидит в кромешной темноте и ждёт смерти. Одна одинёшенька.

Как она оказалась в этой клетушке, ставшей для неё саркофагом. Наверное кто-то сердобольный решил её тут спрятать. Но вот самой выбраться из западни девчушке было не по силам. А может она была больна или ранена. Остаться одной, в четырёх стенах. И узкое оконце выхода, до которого не добраться. Холодная волна озноба вновь пробежала по всему телу. Нет, на фиг! Даже не хочу об этом думать!

Я поставила факел в угол и принялась за работу. Было ли мне противно? Да! Пусть кости были обглоданы шугами или кем-то там ещё до белизны, но прикасаться к ним голыми руками не хотелось. Но собрать то их надо. Я потянула тряпку, которую девочка прижимала к животу. Кистевые косточки посыпались на подол платья, а вслед за ними из тряпицы неожиданно выпал обруч. Незатейливый тонкий золотой ободок и три небольшие зубца: более внушительный центральный и два поменьше по бокам. Все с драгоценными камнями. Знать бы ещё, что это за штуковина. А вон ещё бархатный тёмно-синий кошель. В нём новые драгоценности: медальон, ожерелье и кольцо. Золото и крупные камни, говорили о высокой стоимости изделий. Так и захотелось примерить. Я с трудом заставила себя ссыпать сокровища обратно в мешочек. Налюбоваться ими ещё будет время.

Аккуратно сложила платье, чтобы его содержимое не рассыпалось по полу. Потом развернула плащ и водрузила на него голову. Следом отправились платье и сапоги. Рассыпанные косточки левой кисти собрала и сложила отдельной кучкой. Ещё несколько "бесхозных" костяшек. Всё! Связываем концы плаща крест на крест. Узел готов. Остался пустяк: самой вылезти и его вытащить. Прислонила ношу к стенке.

Прыг-скок. Подтягиваюсь и вот я уже над люком. Цепляю узел носком сапога и отжимаюсь на руках. Подтягиваю свою добычу, вытаскиваю ноги, а потом и узел.

– Девчонки, принимайте! – передаю им свою ношу.

– Ой, тут кости! – вскрикивает Эна.

Свёрток падает на пол. Из него что-то вываливается и со стуком катится по полу.

– Твою мать! Дуры криворукие! Доверить вам ничего нельзя!

Проклятье! Ну что за жизнь! Снова ныряю в железный короб. Факел то оставлять там нельзя. Выбрасываю его наружу. Не рассчитала. Деревяшка скатывается и падает вниз. Вновь девчачье ойканье. Выскакиваю следом. Слава создателю – все целы. Кости благополучно позабыты, как и нагота Роны. Обе любуются на выскочивший из узла обруч.

Что с вас взять – женщины всегда женщины!

Я сиганула вниз, слегка ободрав ладони и оставив длинную черту от подкованного сапога на каменной стене. Девчонкам было явно не до меня, не докричишься.

Следующие час-полтора прошли в водных процедурах. Рона мылась в ванне.

Скорее – в микробассейне.

А мне пришлось плескаться в лохани для стирки белья. Уж очень я вымазалась, пока изображала из себя Лару Крофт вперемежку с Индианой Джонсом. Рубашкой вообще всю пыль собрала. Пришлось её стирать и вешать в сушилку. Была поблизости и такая комната. А чего, довольно удобно. Всё равно ещё часа два пришлось ждать, пока сорочка высохнет. Не на голое же тело кафтан надевать.

За это время моё войско успело осмотреть здание и захватить ещё троих пленных. Двух слуг-возниц при наргах, спрятавшихся в стойле, и одного раненого гвардейца, сражавшегося на стороне мятежников. Очередной запутавшийся малый. Командиры сказали – я воевал. Я на это присягу давал.

– Так ты ж воевал против своих! – возмутилась я.

– Так а мне откуда знать – где свои, а где чужие, – поднял он на меня свои голубые глаза, баюкая раненую левую руку. И взгляд был такой, как у собаки.

Ну и чего с ним делать? Казнить? Ладно, пусть будет вторым пленным на лечении. Вместе с тем, что разбитой головой, который выл, катаясь по снегу. Спятить он не спятил, а удар по башке явно не прошёл бесследно. Так что доверять обоим оружие пока не стоит.

Нэб с Фергюсом допросили пленных: двоих воинов с сержантом, захваченных в первой стычке. Больше никого в живых не осталось.

Того раненого, что я оглушил на втором этаже, когда расправился с арбалетчиком, эллиены добили. В этом бою они вообще не брали пленных.

Ещё оставался вырубленный во дворе адепт, которого мой начальник разведки, конрразведки, внутренней безопасности и всего прочего успел спеленать хитрыми зачарованными ремешками. Слуга тёмного властелина оказался лишь учеником, но знал он много, даже слишком. Для его уровня. Хотя об истинных зачинщиках мятежа не имел ни малейшего представления. Но сказанного им было вполне достаточно, чтобы понять, что нити заговора тянутся не в крепость Западного перевала и не теряются по замкам местных феодалов. Они уходят намного дальше – в столицу королевства.

И не только. Без имперских кукловодов тут точно не обошлось. Те так же, как пиндосы на Земле – мастера загребать жар чужими руками.

В общем, их целью был не Золотой лес, не мы с Клэром и даже не Западный перевал. Всё было куда масштабнее, а это были лишь первые ходы, с целью прощупать противника, отвлечь его внимание ложной атакой, чтобы потом нанести решающий удар. Как оно и произошло в дальнейшем. Но тогда мы обо всём этом могли лишь догадываться. А вот вторжение кочевников, тем более – зимой, было весьма неожиданным, но вполне реальным. Сколько у нас осталось времени! Ученик адепта точных сроков не знал. Потому что "скоро" и "очень скоро" – это понятия весьма расплывчатые. В любом случае требовалось срочно связаться с союзниками.

Когда кромешная тьма рассеялась, а мы собрались тронуться в путь, примчался дозорный. Со стороны крепости двигался отряд всадников. Проклятье! А мы только мёртвых начали вывозить. В самом деле, не на крепостном дворе же их сжигать!

Дерева для костра было маловато, но главари мятежников захватили с собой две бочки масла. Предусмотрительные гады! Одного они не учли, что их трупы тоже горят за милую душу. Вот только среди сложенных у стены мёртвых ни одного адепта или дворянина не было. Все тела ещё вчера вечером, за пару часов до нашего нападения, когда уже начало смеркаться, на подводе отправили в крепость. Значит, она точно захвачена, а мне так хотелось верить, что хоть там злодеи потерпели поражение. Ничего не поделаешь, если чудеса на свете и бывают, то случаются крайне редко.

Тем временем во дворе замка закипела лихорадочная суета. Нэб с Реером, под командование которого кроме пары "папуасов" перешли и освобождённые из узилища остальные оставшиеся верными присяге гвардейцы, готовился к встрече. Попрятавшись в укромных местах с арбалетами в руках, воины с нетерпением ждали прибытия незваных гостей, чтобы поквитаться за вероломство. Те не заставили себя долго ждать. Правда, сначала они повстречались с Гамом и Битом.