– Ну, надо же было показать, что они разных народностей. А как их отличить – только по костюмам!

– Так смешали бы краски с водой, покрасили бы лёд, – не выдержал владыка.

– Главный скульптор так и предложил, но императрица ответила, что на это уйдёт слишком много времени, а у неё гости вот-вот подъедут. С живыми выйдет быстрее и проще.

– Вы так говорите, Ола, будто сами там побывали, – покачал головой владыка.

– Мама прекрасно владела даром слова, – вздохнула я, – гораздо лучше меня.

– И такие истории вам рассказывали на ночь? – поразился Карраэлгар, – Тогда не удивительно, что вы ничего не боитесь.

– Боюсь, ещё как, – призналась я, вздыхая, почти не кривя душой, – Но я ведь всю жизнь прожила на границе. Первые десять лет страшно, а потом как-то привыкаешь.

– М-да, всё это очень интересно, – произнёс, вставая из-за стола Кар, – Пойду, переговорю с Ламмаром. Я надеялся с ним вместе крепость отбить, а как поступить теперь, даже не знаю. Надо ж и тут кому-то укрепления возводить. Это только на словах всё легко и просто. Вот лаэрииллиэн этим никогда не занимался, Лам тоже не строитель. Вы, нирта, всё так красиво расписали, а сможете ли самостоятельно осуществить задуманное? А мне между двумя твердынями не разорваться, – развёл руками имперец.

– Мне тоже, – не осталась в долгу я.

– Так вы собираетесь оборонять замок? – брови дауартина взлетели вверх.

Эльфийский владыка тоже уставился на меня.

– А вы как думали? Что я всё брошу и сбегу?

Да-а, по одному виду моих собеседников было видно, что так они и считали.

– Это будет ошибкой по нескольким причинам. Во-первых, – пришлось снова загибать пальцы, – я надеюсь удержать башню своими силами, что отвлечёт какое-то число врагов и не позволит им атаковать Золотой лес с той стороны, где склон не так обрывист.

– Тут вы не правы, нирта, скалы стоят почти вертикально.

– Но они больше, чем до половины засыпаны камнями. Что там оставшиеся полтора-два человеческих роста? Да вы дома строите выше. И потом, там по верху нет вообще никакого гребня. Воинам негде укрыться от стрелков. Если откуда и начинать строить стену из камней, снега и льда, то именно оттуда.

– Вы же обещали нас надёжно прикрыть с этой стороны? – сейчас в словах Карраэлгара не была и тени усмешки.

– Поддержка десятка эллиенских лучников нам не помешает. И потом, кто знает, сколько врагов сразу ринется на штурм? Лучше подстраховаться.

– Что ж, поставлю туда Эйву, если вы не против? – сообщил владыка.

– Вообще-то, насчёт вашей племянницы у меня другие планы, – вежливо заметила я.

– Нет, только не это! – запальчиво воскликнул лаэрииллиэн.

– Прошу прощения, но, может, вы выясните этот вопрос позже? – встрял имперец, – Я хотел бы услышать остальные причины, из-за которых эта полуразрушенная башня так важна.

– Ну не так уж она и разрушена, – заступилась я за остатки своего замка, – и потом это важное звено в системе обороны всего Золотого леса…

И, я надеюсь не очень путано, изложила свои взгляды. Учитывая, что в леворской военной терминологии нет слова "плацдарм" это было не так-то просто. Пришлось обозвать замок "предмостным укреплением".

По-моему у немцев захваченный на другом берегу кусок суши (безразлично какого размера, хоть полуостров) так и называется. А "плацдарм" – то ли полигон, то ли театр военных действий. Но, может, я что-то путаю?

Как любил говаривать один маршал: "Мы академиев не кончали!"

– М-да, вы, нирта Олиенн, в Ровере не учились? – задумчиво посмотрел на меня Кар, – Это я так спросил, на всякий случай. Потому что в королевстве Левор среди военных такого понятия, как "тэгмерис", о котором вы сейчас говорили, нет.

– Да, но я же сама видела…

– Правильно, укрепления есть, все понимают, для чего они, но отдельного названия нет. Строго говоря, в вашем королевстве и военной науки, как таковой, тоже нет. Кстати, у нас в Драдмаре её тоже раньше не было. Воинское мастерство передавалось из поколения в поколение.

Дауартин задумался.

– Но вы то учились в Империи, – скорее утвердительно, чем вопросительно заметила я.

Кар вновь ожёг меня внимательным взглядом.

– Да, перед тем, как признать власть империи, наш князь…

Какой он на фиг князь? Дрархурам, он дрархурам и есть!

А как его ещё называть? Герцогом, графом? Не царём же!

Далее последовал рассказ, как Карраэлгар в числе прочих молодых дворян был отправлен в Ровер обучаться воинскому делу. Многие в княжестве считали это нелепой прихотью и глупым капризом только вошедшего на престол молодого правителя. Может Граргамал Драдмартридам (или Грарг Драдмартрис – как его обозвали имперцы) стал бы у себя в княжестве кем-то вроде Петра Великого, только зачем империи под боком умные политики. У них самих таких в избытке.

Стоило князю признать власть императора, как жизнь его подданных действительно улучшилась. Но не всех. Разорялись ремесленники и земледельцы. Кому нужны их грубые поделки, когда в княжество хлынул поток более качественных и, главное, более дешёвых имперских товаров. Зерно тоже стало дешевле, и его было много.

Примитивная экономическая экспансия, как из Китая к нам, и в другие страны ближнего и дальнего зарубежья.

С другой стороны, местные вожди были довольны. Теперь скотину они могли гонять беспрепятственно, хоть в сам Ровер, слова никто не скажет. Правда, предпочтительнее были центры соседних провинций – Тарбалис и Громдрос. Опять же, каждый пастух своего тщахра туда не погонит. Для этого существовали повозки-клетки. Всё-таки нарги передвигаются по ровной местности куда быстрее, чем непривычные к этому горные козло-бараны.

В общем, присоединение к империи несло княжеству скорее плюсы, чем минусы. Тем более, что территория сохраняла автономию: обособленную судебную и исполнительную власть, собственную армию и своего правителя, который был скорее союзником, чем подданным императора. Вот только владыку Ровера, что считал себя наместником Создателя на земле, такое положение не устраивало.

Четыре года княжество обрастало жирком, а экономические связи с империей становились прочнее и крепче. Потом последовал очередной набег кочевников на западные границы, и князю напомнили о военном договоре между союзниками, согласно которого он должен был выставить войска на помощь "большому брату". Стандартный ворт, который есть в подчинении у каждого правителя имперской провинции для несения гарнизонной службы, охраны крепостей, мостов и дорог, ловли разбойников, и так далее, и тому подобное.

Договор есть договор, и князю пришлось поломать голову, как разделить свою армию на две части, чтобы и легион на границу послать, и дома оставить побольше войск. Так, на всякий случай. Даже с учётом набранных раньше срока и в большем количестве рекрутов, задержанных дольше положенного и набранных из отставки ветеранов, навербованных на скорую руку наёмников, солдат выходило мало. Нет, в княжестве их по-любому оставалось больше, но в основном старики и необученная молодёжь. Даже гарнизоны форпостов "ощипали" взяв оттуда по одному-два воина. Вернее, провели "ротацию" кадров: отправляли туда по четвёрке-пятёрке молодых и старых, а забирали по пять-семь опытных, пусть и не самых лучших.

Со своим легионом на границу Граргамал Драдмартридам отправился сам. Было ли это ошибкой? В принципе, уже не имело значения. Её он совершил, подписав договор с империей. Да и это, скорее всего, было неважно. Просто пришла очередь княжества стать обедом для прожорливого соседа. Империя уже иначе не могла. Не для того, чтобы развиваться, а просто поддерживать своё бренное существование, этому монстру, чем-то похожему на Третий Рейх при Гитлере, требовалось захватывать всё новые и новые территории, поглощая их материальные и трудовые ресурсы.

Империалистический Молох.