Реакция была именно такой, которую можно ожидать от существа женского пола, хотя бы и в драконьей чешуе:

— Какую? Нет, ну ты скажи!

Ответ был скромным и правдивым:

— А прямо сейчас увидишь.

Фиорра сделала вид, что обиделась. Моя толстокожесть могла оправдаться лишь тем, что наша пещера была совсем рядом. Поиск нужного и полминуты не потребовал.

— Вот.

Это был браслет. Я подобрал как раз по лапе драконочки. В нем был только накопитель — бесцветный кварц. Все остальные гнезда были пустыми.

Фиорра оглядела обнову критическим взором.

— Ничего, симпатичный. А он для чего? Он такой же, как твой? Хотя нет, кристалл не тот…

— Другой. Это для увеличения магической силы и ничего более. Тебе пригодится.

Замок щелкнул. Кокетка повертела передней лапой. Браслет и вправду выглядел неплохо, хотя и был с дырками вместо кристаллов. С дырками… Но ход мысли оказался прерванным:

— А как пользоваться?

— Ну, сейчас кристалл полностью заряжен. Ты по приходе домой сними браслет. Потом к школе одень заново. Пошли к тебе, по дороге я покажу, как подзаряжать…

К моменту, когда мы подошли к пещере будущей ученицы, моя догадка подвердилась. Драконочка в два счета научилась подзаряжать кристалл. Универсал, без вопросов. И хорошо заглотнула крючок. Осталось лишь сделать ее командным игроком. Это будет наша общая забота.

Фиорра прощально махнула хвостом и скрылась в пещере.

Я пошел домой. И с каждым шагом степень собственного везения казалась мне все меньше. Горний полет очень быстро стал напоминать дольнее прозябание. Да, универсал. Да, вроде как в команде. И что?

Между нами, к сожалению, огромная разница в образовании. У меня теоретическая база на уровне очень приличного бакалавра, как бы не лиценциата. Иначе говоря, соратнице надо подтягивать теормаг. А уровень Фиорры в теории не просто много ниже: владение математикой удручающее. Натаскивать ученицу придется и в этой дисциплине. Это же сколько времени уйдет! Как практик я на данный момент лишь в некоторых областях на уровне бакалавра. А в прочих вообще выгляжу студиозусом третьего курса. Однако и этот уровень куда выше, чем у Фиорры: она и до студентки — первокурсницы не дотянет. А существует ли вообще возможность подрастить ее уровень?

Не кривя душой, я признался сам себе: пока что таковой не видать. И не в способностях дело, а в простейшей нехватке времени. На мне поиск и добыча кристаллов. Огранка уж точно на мне, эту технологию никому раскрывать нельзя. Обучение и тренировка всех остальных ребят — с этим тоже никто другой не справится. И, наконец, добыча золота; это сезонное занятие, но делать?то его надо!

Вывод: все задумки реализовать нельзя. Но очень нужно. Значит, надо экономить. На чем?

Кристаллы… ну, в этом могу получить помощь от… хотя бы от той же Фиорры. У нее есть способности к магии земли. Да и остальные могут чуть — чуть, да посодействовать. Один плюсик уже есть.

Добыча золота: тут нужны маги огня, и такие имеются. Также маг земли. И этот есть. Второй плюсик.

В голове даже сложилась картина бригадной золотодобычи. А что, не такая уж безумная мысль…

В пещере меня ждали ужин и медосмотр состояния крыла.

— Папа, ты слушай. Это важно. Разверни раненое крыло до конца, только медленно… так… не напрягай мышцы… теперь другое. И подержи.

Прокачка потоков показала: все выглядит здоровым, хотя и не везде полностью зажившим. Первое, что пришло в голову: столь благостная картина основана на моем невежестве. И потому я еще раз с особой тщательностью стал прогонять потоки. Угу… связки зажили, их и трогать не надо… разрывы мышц — те не до конца, им еще денька бы три… перепонка полностью здорова… костная мозоль на месте перелома начала расти, но вот общая прочность вызывает сомнения с инженерной точки зрения…

— Теперь наклони крылья, как будто режешь поворот… стоп, не так сильно, слегка — слегка… хорош.

И снова все в порядке. Ой, не к добру это!

— А теперь поворот в другую сторону.

Да что же это такое! Ведь не бывает так, чтобы все хорошо. А главное 'плохо' состоит в том, что не могу понять, где и в чем именно плохо. Впрочем, вот разве что…

— Папа, когда ты разворачивал больное крыло — оно как тебе? Хочу сказать: болело? Или вообще какие?то неприятные ощущения?

Отец изо всех сил старался быть объективным:

— Нет, Стурр, оно как здоровое… казалось.

Вот именно: казалось. Конструкты брали на себя часть нагрузки, а меня учили, что это может смазать клиническую картину. Но пессимизм выказывать нельзя.

— Сейчас я подновлю все магическое хозяйство. Дело плевое, тогда еще на три дня хватит. А потом опять проглядим. И если все пойдет таким же темпом, то через шесть дней пробный полет под маминым присмотром.

Очень хотелось снахальничать и сказать 'под моим руководством'. Но это уж было бы слишком.

И как раз сейчас самое время задать каверзный вопрос.

— Пап, а раньше у твоего десятка потери были?

Не уверен, что отцу понравилось мое любопытство, но ответил он спокойным голосом:

— Не было.

— В скольких битвах участвовал десяток?

— Шести. Считая ту, в которое меня подбили.

— А в целом потери среди драконов каковы?

Папа не упустил возможность похвастать:

— Два раза вообще обошлись без потерь. Еще в одной погибли два дракона и пять вышли из строя по ранениям. Это из полутысячи. Потом, в двух битвах: пятая часть, это очень примерно. В последней — и сам знаешь.

Приблизительность оценки понятна: десятнику не докладывают. Но есть о чем подумать. Уж не этим ли способом сдерживают рост численности драконов?

Поистине, мои знания могут испугать. Ну просто cтрашно подумать, сколько же я не знаю.

Прорыв случился утром по дороге в школу. Его создало слово 'дырка'. Оно ассоциировалось с бронежилетом; с этого все и пошло.

Был литературный персонаж драконьего вида, который носил бронежилет. Дракон Смауг из 'Хоббита', вот кто. И тут есть огромное поле для раскапывания фактов и построения гипотез. А еще у Толкина выведен дракон Хризофилакс. Какие же у этих разумных были совпадения с маэрскими драконами?

Из 'Хоббита' и других произведений профессора Толкина следует: драконы наделены магическими способностями, в том числе в магии огня и разума. Хотя, несомненно, Смауг универсал. У драконов отвратительный (для других разумных) запах. Все они говорят на человеческом языке. У них великолепная память. Очень важная вещь: Смауг полностью не способен к тонкой моторике, по этой причине не может починить дырку в своем бронежилете. Живут драконы в пещерах. В битвах явно предпочитают дистанционные виды магии. Наконец (очень важно!) когда?то драконы использовались в качестве войска.

Вывод: слишком много совпадений. Толкин заимствовал образ дракона из скандинавского фольклора. А там он откуда? Вопрос интересный.

Что ж, посмотрим по пунктам, где совпадения отсутствуют.

Драконы Средиземья, в отличие от здешних, необыкновенно охочи до золота и драгоценных камней, каковых нагребают горы. Между прочим, в 'Хоббите' дается понять, что большей частью (а то и все) сокровища от гномов. Правда, информация от самих гномов, а они избытком объективности не страдают. В книгах совершенно не объясняется, зачем драконам все это, а в ничем не обоснованную алчность не верю. Драгоценные камни — это понятно. Магам могут понадобиться кристаллы. А золото? Ну?ка, подумать…

Сам дракон не в состоянии ни починить свой бронежилет, ни, тем более, создать таковой. Но Смауг его носил. Эта вещь не могла быть украденной или отобранной у гномов; она по размеру подходила дракону — значит, была сделана на заказ. Кем? Другими разумными; кандидатами тут могут быть лишь люди, гномы и эльфы. Троллей побоку, конечно. Если верить самому Толкину, у эльфов давние терки с драконами, к тому же те и другие живут долго и отличаются хорошей памятью. Вывод: вряд ли эльфы согласились бы делать что?либо для драконов, тем более вещь боевого назначения. Значит, вероятнее люди или гномы. Трудно отдать предпочтение какой?либо расе. Тогда становится понятной любовь к золоту: для драконов это платежное средство, и в этом смысле я его люблю точно так же. Выходит, опять совпадение.