На этот раз запрещается какая?либо посторонняя магия. Только огонь. Не иначе, серо — коричневый друг посоветовал судьям. И, разумеется, за потемнение хотя бы одного кольца следует дисквалификация.

Теперь подумаем, что делать. На месте Ррхатоса я бы применил простейший прием: пустил бы от себя поток огня на одно из колец. Наиболее естественной целью выглядит последнее: чем дальше от участника, тем труднее фокусировка. Тогда повреждение будет выглядеть самым естественным — ну промах, с кем не бывает. А что противопоставить?

Первое, что пришло в голову: тонкий слой воды на кольцах для их охлаждения. Отпадает: магия воды. А мне пинок: недисциплинированно думаю. Пытаться дополнительно фокусировать пучок? Да, сумею, но соперники тоже это могут. И наверняка сделают, так ведь мне надобно следить не только за своим товарищем и его изделием, но и за судейской сволочью. Могу не успеть среагировать. На сию минуту задача состоит не в том, чтобы выиграть, а в том, чтобы не проиграть. Иначе говоря, все внимание проискам и вредительству.

А что еще может магия огня? Охлаждать может, вот что. Заморозить кольца так, чтобы они не разогрелись… На этом и сыграем.

Теперь решить, кого ставить. Хьярра самая сильная, но Таррик отстает совсем не на много. Однако его аккуратность в обращении с потоками лучше, чем у любого другого, включая меня. План готов.

— Внимание. Таррик, ты будешь работать с огнем. Я ассистирую. Поток построишь вот как… все ясно?

Кивок.

— Всем остальным. Ваша задача следить не за мной с Тарриком. Глядеть надо на того судью… которого я имею в виду. Всем понятно? Далее: Гирра, ты Ррису знаешь?

— Да. Вон там, слева она стоит.

— На тебе также слежка за ее реакцией. Как, когда и куда ОНА будет глядеть, вот что надо выяснить.

Ставлю три своих когтя против плевка: наша будущая мамаша Мюллер обо всем догадалась. Очень уж красноречиво она опустила свои серые глазки.

— И последнее. Нам с Тарриком глазеть по сторонам будет некогда. Ребята, я очень рассчитываю на вашу бдительность.

Мы заработали четвертое место, и это даже превысило мои ожидания. А обсуждение увиденного по общему молчаливому согласию отложили на потом. Мысленно я посчитал, что итог дня вовсе не плох: двадцать семь очков, а команда Ррада получила двадцать шесть. Но обольщаться не стоило. Один наш промах — и этот мизерный разрыв ликвидируют единым духом.

Вечером после ужина состоялось совещание команды.

Семеро наших высказались однозначно: вполне возможно, что во время состязания его честь Ррхатос работал с магией огня, ибо очень уж пристально он пялился на последнее кольцо. И еще по одному вопросу было полное единодушие: доказать ничего не удастся. Рройта выразила это наилучшим образом:

— Мы все стояли далеко. На таком расстоянии оценить изменение потоков — задача неподъемная.

Гирра выступила иначе:

— Сначала Рриса просто наблюдала за кольцами. Но очень скоро она дернулась, как будет ее кольнули, и прямо?таки вцепилась взглядом в Ррхатоса. Может быть, и не догадалась, но точно заподозрила. Одновременно — уж за это ручаюсь — тот досадливо — удивленно шевельнул гребнем. В такие совпадения не верю.

Никто в это не поверил, а меньше всех — я сам. Но защитные меры принять стоило:

— Вот что, команда. Об этом деле ни слова, пока я не разрешу. Даже между собой!

— Но…

— А ты уверена, что нас не подслушивают? Или не будут подслушивать?

(в пещере)

— Мне не нравятся итоги первого дня.

— Не вижу катастрофы. Отставание на одно очко.

— Не в цифрах дело. Почему вы не приняли меры?

— Принял. По моему совету в правилах разрешена была лишь магия огня.

— Тогда где результат?

— Я наткнулся на активное противодействие.

— Уж не хотите ли вы сказать, что дракончик, которому только — только восемь исполнилось, смог сопротивляться вам?

— Он применил не силу, а хитрость.

— В таком случае надо было опротестовать результаты.

— Бесполезная попытка. К тому же большой риск.

— Риск чего?

— Моей дискредитации. Протест, инициированный мной — это след. А я оставлять следы не желаю.

— Сейчас меня мало интересуют ваши желания. Второй день должен закончиться нужным счетом. Вам это понятно?

— Действия предусмотрены на завтра.

— Тогда жду вашего доклада. Положительного.

Сказано было с такой интонацией, что не ошиблась бы и ящерица.

Меня предупреждали аж два раза.

Первым по времени было зудение паранойи. Как всегда, она предсказывала какую?то из казней египетских, не уточняя время, место и вид. Второй знак был куда конкретнее. Прибыв на площадку со всей командой, я обнаружил, что от серо — коричневого удаляется капитан команды Ррада. Но я не догадался, о чем именно эти двое могли говорить.

Какая?то заминка стряслась среди участников. В результате темно — красный судья начал излагать условия с получасовой задержкой. Так, шесть задач на деление четырехзначных чисел на двухзначные и трехзначные. У обычных учащихся по полчаса на задачу, у моих ребят пять минут. На этот раз я даже не стал приставать с цитированием правил.

Что же там они задают? Ба, да это все степени двойки! Мои не знают, но я?то знаю. И я самодовольно поднял кончик хвоста, рассудив, что пока судья будет ко мне идти, вполне успею просчитать результаты. Так и случилось, если не считать того, что почти одновременно со мной дала сигнал о решении вся десятка от Ррада. Мои опоздали.

Пока язык отбарабанивал результаты, я анализировал. Просчитать все задачи соперники не успевали. Вывод: я дурак. Судья Ррхатос, выходит, умный и переиграл меня вчистую, просто сообщив условия задач капитану наших соперников. А тот дал возможность своим решить задачи заранее. Или, того хуже, серо — коричневый сообщил условия задач вместе с ответами. Но доказать опять ничего нельзя: магов разума у драконов нет, если не считать меня самого. Как бы то ни было, у нашей команды прибыток десять очков, у этих — сорок пять. Первый вполне очевидный вывод отсюда: выигрывать телемагию надо с преимуществом тридцать пять очков.

Спокойствие — спокойствие — спокойствие… Пришлось потратить немало усилий на усмирение бешенства — точнее, приведение его в холодную форму. Юношеские гормоны подчинились со скрежетом и скрипом. Эмоции вбок, дело вперед.

Посмотреть на других судей. Среди коллегии перешептывание. Уверен, что прозвучало слово 'странно' — а толку? Даже если кто из них догадался, то доказательств у него столько же, сколько и у меня. Рриса бросила очень короткий взгляд в мою сторону. Можно поручиться: она?то догадалась.

Но Ррхатос ухитрился сделать и доброе дело: начисто избавил меня от иллюзий и моральных колебаний. В минуты ярости, да без тормозов мозг работает на форсаже. Мои еще даже не закончили расчеты, а у меня был готов план на завтра.

Мы потиптопали до нашей пещеры. За нами увязался Змей.

Отдать ему должное: говорил он прекрасно. Подчеркнул успех в стихийной магии. Напомнил, что и арифметику мы проиграли не всухую. Хвалил наше упорство. Заключил же он самыми доверительными словами с максимально убедительной интонацией:

— Дети мои, ваши соперники очень — очень сильны. Команда главного наставника Ррада — безусловный фаворит, и не я один так думаю. Команда мудрого Рамирра послабее, слов нет, но она, по общему мнению, также опережает вас. Так что третье место будет грандиозным успехом, которого никто не ожидает… кроме меня.

Наставник удалился, а я бы почесал в затылке, но такой жест среди драконов не практиковался. Как мне быть с командой? Говорить им о том, как именно случился столь грандиозный успех у конкурентов? Или не говорить? Толковых доводов 'за' и 'против', к сожалению, не было. После некоторых колебаний все же решил пока промолчать. Пусть узнают о подробностях (не всех, понятно) уже после слалома. Но что?то сказать нужно.