Как и ожидалось, мама взяла меня в оборот:

— Сынок, не скажешь ли, о чем шла ваша беседа на этот раз?

Как же, маменька, скажу. Не всю правду доложу.

— Дядя Кнарр (он разрешил так себя звать) рассказал, кто есть кто в главном штабе. А еще он рассказал мне о клятве, которую приносят все дракончики по окончании школы.

— Ну, о клятве и я могла бы тебе поведать.

— Да, но я раньше не знал о ее существовании.

— А как его здоровье?

Я не смог угадать, была ли то и вправду забота о родственнике, или же имелась в виду оценка моих способностей в лечении.

— Изменилось к лучшему. У него появился лишний год жизни, а, может, и все три. Но полностью излечить… — я отрицательно махнул хвостом. — Завтра я довершу эту работу. Он сможет вполне уверенно добывать себе еду.

А на следующий день состоялся последний разговор со старым, умным и памятливым Кнарром. Он подробно расписал не только все персоналии Главного штаба, но и их связи. Отдельно были перечислены люди, приближенные к Великому — старик знал многих, хотя и не всех.

Конструкты можно было и не трогать, но все же подновление не повредило. Анализ показал, что мой прогноз несколько пессимистичен: больной имел все шансы протянуть три года, а то и больше. Кроме того, я отметил, что хотя новые чешуйки не выросли, но могут вырасти — особенности полей подсказали это.

— Ты обещал поведать о своих планах.

И ухмылка. Многоопытный собеседник прекрасно понимал, что рассказано будет не все.

Говорить следовало очень осторожно. Если собеседник узнает о моих планах и не доложит Тем, Кому Надо, его собственная клятва… неизвестно, что она устроит, но уж точно не праздник. Ладно же…

— История говорит, что некоторые Великие маги в свое время были убиты другими Великими…

Мы оба не имели полной информации о гибели Великих, но предположение выглядело вполне обоснованным.

— …и потому не исключаю, что одного из двух оставшихся может постичь такая же судьба. Кто бы ни выжил, драконы ему будут не нужны, и он их уничтожит. Но даже если погибнут оба Великих — и тогда дальнейшее выживание драконов будет сомнительно. Как только для этого найдутся нужные средства, их немедленно пустят в ход.

На этом месте меня прервали:

— Ты знаешь о таких средствах?

— Да. Это кристаллы гигантских размеров. Такие можно найти, хотя они очень редки. Группа сильных магов — не имею в виду Великих — может в считанные минуты перебить всех драконов с помощью такого кристалла.

Я прекрасно представлял, как именно это можно проделать, но промолчал о своих глубоких знаниях. А принципы были не столь сложны. Магия земли для того, чтобы завалить все пещеры. И магия смерти для тех немногочисленных магов земли, которые сумеют выбраться на поверхность.

— Следовательно, если погибнет Ас — Тор, то у драконов есть шанс…

Глаза у дядюшки обратились в алмазные сверла.

— …и вот в чем он состоит. Наш мир не один. Есть другие миры. И есть возможность создать проход в них.

Даже выдержка хладнокровного и много повидавшего дракона имела пределы:

— Ты?то откуда это знаешь?

— Я не видел такой проход…

Чистая правда.

— …но видел последствия от его создания.

— Почему ты решил, что это проход в другой мир?

— На самом деле это был проход из другого мира. И оттуда вышел человек. На нем была нездешняя одежда и обувь. Его видели люди, которым я полностью доверяю. Одежда — ладно; подобную здесь создать можно, как мне говорили. Обувь — нет. Иначе говоря, такой портал возможен. Я сам пока что не способен на это…

Тоже правда.

— … но спасти хотя бы часть драконьей расы в безопасном месте возможно. Если кто?то раскроет секрет создания такого портала, конечно.

Опять же ни слова вранья.

Долгое молчание.

— Я понял ход твоих мыслей. Но ты кое?что не сказал…

С моей стороны — вежливое внимание и не более того. Должен признаться: не угадал реплику Кнарра.

— …а именно: что мне можно и нельзя делать. И прогноз мага жизни, конечно.

Ожидался вопрос куда худшего свойства: о политике, например. Или о проходах в другие миры. Я заговорил уверенным докторским тоном:

— Уже сейчас можно летать и ловить еду: рыбу там или кроликов. Силы будут восстанавливаться, поэтому через тройку дней можно даже долететь до нашей пещеры. Но полностью вылечить заболевание не в моих силах. Оно вернется рано или поздно. Когда — просто не знаю. Поэтому и не скажу, сколько вам суждено еще прожить. Разумеется, если будут возможности, попробую еще раз провести курс лечения, но за результаты не ручаюсь.

Дядя сохранял покерное выражение морды, гребня и хвоста. И в голосе его не слышалось даже малейших тонов беспокойства:

— В таком случае хочу попросить тебя о небольшой услуге…

Вот на этот раз в интонациях прорезалась хорошо знакомая насмешка:

— …время от времени пересказывать мне новости. При случае, конечно.

Не прозвучало: 'Мои советы могут пригодиться.' Это было и так ясно.

По обратной дороге я усиленно анализировал возможности, что может дать присутствие Другого. А они были заманчивы. План (основы) созрел быстро:

— Младший Брат, слышишь ли ты меня?

— Да.

— Коль скоро тебе предстоит познакомиться со всеми моими знаниями…

Ой, лукавлю! Отнюдь не со всеми.

— …то я буду говорить вслух — конечно, не при других драконах — о науках, математике и так далее. Понятно?

— Да.

— Но это не все. Ты должен управлять нашим общим телом не хуже, чем я сам. И для начала научиться говорить как следует. Это тоже понятно?

— Да.

Вот именно: умение говорить приоритетно в моих планах. Почему — это Младшему Брату знать рановато. Ходить, вероятно, он уже умеет; это чисто моторный навык, то есть почти полностью в спинном мозгу. А вот насчет магии — наверняка придется учить. Ну и выучу. Летать… тут неизвестно, но если что, то и пилотажу я его научу. Когда сам научусь, понятно.

Теперь надо подумать о перспективах. Что нужно в будущем учебном году?

Нас будут продолжать учить полетам. Это как бы не большая часть учебного плана. Что для этого потребно? Пириты, ясно дело. И не только они. Значит, надо делать большой заказ.

(в лавке торговца кристаллами)

— Доброго вам дня, уважаемый Сагор. Рад вас видеть.

— И вам.

— Осмелюсь предположить, имеете что?то на продажу?

— Редчайший случай: ваша проницательность подвела. Нет, я бы хотел сделать заказ, ибо, осмелюсь предположить, сейчас у вас нет нужного товара в нужном количестве. Но разрешите рассказать все по порядку.

Купец был слегка обижен подозрением в недостаточности ассортимента, но у него хватило опыта не показывать эмоций:

— Не могу представить, чтобы сделка с вами принесла убытки. Посему почитаю ваши слова за великую ценность и не упущу ни единого.

— Дело, видите ли, в том, что мой… э — э — э… компаньон имет некоторое количество учеников. И для них требуются кристаллы. Одновременно должен заметить, что ученики… вы сами представляете уровень их умений… при недостаточном опыте они могут испортить… короче, требуются кристаллы не из дорогих, но в больших количествах. Опять же, не любые, а строго определенных видов. А вот претензий к их форме не будет.

Владелец торгового заведения подумал о низкосортных кварцах. Такие у него имелись, хотя и немного. Но посетитель обманул ожидания:

— Речь идет о пиритах. Повторяю, форма не имеет значения. Это могут быть даже сростки. Но вот количество… о поставке менее двадцати мой компаньон и слышать не захочет. Пусть даже их будет сто — Ди… я хотел сказать, этот маг выкупит все.

Предложение и в самом деле показалось заманчивым. Даже если оценить пириты в пять медяков — и тогда куш вырисовывался порядочный. К тому же надбавку за срочность никто не отменял.