— Поясни, — прищурился он.

— Если я выиграю, то твои войска отложат атаку сроком… Скажем на пару дней.

— Хочешь потянуть время, чтобы твои светлые дружки подоспели на помощь? Разумно. А в чем моя выгода?

— Ты продолжишь делать, что делаешь, к тому же подкрепление прибудет и с вашей стороны, так что это отчасти выгодно и тебе. Плюс дополнительно укрепишь свой авторитет и запишешь на свой счет ещё одного заносчивого рыцаря.

— Должен признать, ты складно говоришь… Что ж твои условия справедливы, однако, прежде чем согласиться предупрежу сразу: во-первых, не рассчитывай на быструю смерть, — Ахиллес многозначительно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. — Во-вторых, я заберу твое тело с собой. Таковы мои условия.

— Хочешь клинки… — мысль о том, что после моей гибели меня расчленят и распотрошат, была почти невыносимой… Почти… Если хочешь чего-то добиться, то несомненно нужно чем-то жертвовать. И если я имею право хоть кем-то распоряжаться в этой жизни, то только собой. Мда, хорошо, что я не лишен цинизма. — Не сказать, что мне это нравится… Но я согласен.

— И не забывай — один на один. Пусть твоя зверушка попасется где-нибудь в стороне, — покосился на Фиала темный.

— Когда начнем? — проигнорировал я его оскорбительное отношение к дракону и сразу перешел к делу. Раньше сядешь — раньше выйдешь. Да и боялся я передумать, чего уж греха таить…

— Отдам нужные распоряжения и приступим, — пожал он плечами.

— И где гарантии, что ты скажешь им именно то, что нужно, и что они выполнят твой приказ? — усомнился я. Я Расу-то не до конца доверяю, что же говорить протемного принца, которого вижу в первый раз…

— Не провоцируй меня, желторотый! — сверкнул глазами Ахиллес. — Это мои воины и они подчиняются мне беспрекословно! Однако, ты осторожен… Что ж! Дабы развеять твои сомнения, я отдам необходимые распоряжения в твоем присутствии!

Пока темный громко озвучивал свои распоряжения перед шестеркой своих воинов, я подозвал Маре и обрисовал ему ситуацию. Переговорщик короля как-то сам самоустранился, вернувшись к своим соотечественникам. Связной выслушал меня и условия, на которые пришлось согласиться ради поединка.

— Но как же ваше тело, синьор?! Я не уверен, что король потерпит такого надругательства над вами! Боги играют очень важную роль в жизни местных, боюсь, что они не смогут допустить такое.

— Именно для этого ты и здесь! — положил я руку на плечо связного. — Ты же не глуп, Маре! И сам понимаешь, что отсрочка это как глоток свежего воздуха для утопающего. К тому же на другие условия он не согласится. Так что выбора-то у нас особо-то и нет.

— Я понимаю, синьор.

— Вот и молодец. А теперь не подведи меня и успокой местных.

— Я постараюсь донести до них вашу волю. И вашу жертву. Удачи, синьор!

Я посмотрел в спину уходящего связного. Мда… Маре тоже не сильно верит в меня. Печально…

— Верь сам в себя, Крис Клейтон. Это самое главное, — толкнул меня в плечо Фиал. — И ты не один! Я с тобой. И моя сила с тобой. Помни это, Крис Клейтон.

— Спасибо. Твоя поддержка неоценима, — я провел рукой по чешуе могучего ящера. — Тебе пора. А то как-то он сильно нервничает в твоем присутствии.

— Ещё бы. Я ж могу его зажарить до хруста и сожрать не поморщившись, — дракон плотоядно выпустил язык и слегка помотал головой, словно предвкушая каков всесильный на вкус.

— Было бы не плохо…

— Давай начнем! — раздался гулкий голос. Я повернулся к Ахиллесу, темный принц надел свой шлем и довольно по-позерски закрутил свои мечи. Дракон поднялся в воздух и начал кружить над нами, оставляя меня наедине со своим противником.

И мы начали. Темный не стал ходить вокруг да около и сразу пошел в атаку, проверяя мою защиту на вшивость. Клинки запели свою песню и мы закружились в смертельном танце. Сила пока была на моей стороне, но Ахиллес здорово компенсировал её опытом. И мне порой казалось, что в его теле совсем не было костей. Он изгибался под невероятными углами, проводя почти немыслимые атаки. Во время боя обнаружилась и ещё одна проблема: из-за того, что мои клинки были прикреплены к руке, то это ограничивало углы для атак и постоянно приходилось вертеть корпусом и кружиться вокруг своей оси, теряя противника из виду, чем темный принц постоянно и пользовался. За несколько минут боя он нанес множество легких и средних ран, но ускоритель регенерации справлялся с этой проблемой. Боль от ран постоянно отвлекала меня и сбивала концентрацию. Я где-то читал, что при подготовке особых частей спецназначения обычной практикой было еженедельное избиение бойцов, чтобы они были как можно меньше восприимчивы к этому раздражителю. У меня же такая подготовка естественно отсутствовала. Первые несколько минут слились для меня в бесконечную череду уклонений, блоков и парирований. Ахиллес не оставлял мне почти никакого пространства для маневра. После очередного жесткого клинча я услышал как зазвенели доспехи на руках темного принца и увидел как перестроились звенья на бицепсе.

— Что за… — я разорвал дистанцию и вновь окинул своего противника взглядом. Он стал массивнее и сильнее. Это что настолько быстро работает? Охренеть.

Из-под его шлема раздался ужасающий смех, от которого у меня, в очередной раз, пробежал холодок по спине. Он вновь ринулся в бой, заставляя меня отступать и обороняться. Вот только теперь я чувствовал, что он не уступает мне в силе. Мое последнее преимущество сошло на нет. Блок, блок, парирование, блок, разрыв дистанции. Ахиллес снова подскочил ко мне и взорвался ураганом из атак абсолютно подавляя меня. Я держался только за счет того, что он часто повторял некоторые связки, которые я не принимал на жесткий блок, а парировал. Черт! Нужна передышка! Я начинаю выдыхаться, а мой враг становится только сильнее! Нужно что-то придумать… Вот только что? Темный предвидел все мои контратаки и читал меня словно открытую книгу. Все мои нестандартные и, как мне казалось, хитрые и неожиданные атаки не смогли не то что ранить, а даже удивить! Где он чего-то не понимал или опасался, то сам разрывал дистанцию, но не давая мне времени на передышку, вновь усиливал натиск. И тут произошел переломный момент. Звенья его доспехов на руках рассыпались, обнажая его бугристые мышцы. Он провел грациозную атаку, которую я принял на жесткий блок и его удар волной прошелся по телу, негативно сказываясь на моем состоянии.

— Твою ж… — охнул я. Треск костей и позвоночника ясно давал понять, что и у симбиотического организма есть пределы по защите моего тела.

Ахиллес разорвал дистанцию и, крутанувшись вокруг своей оси, произвел нижнюю атаку. Я с трудом парировал удар, но все же успел заметить, что его скорость немного снизилась… Показалось? А сейчас проверим! Я провел несколько контратак и понял, что не показалось — цена за новообретенную силу была скорость. Ну что сукин сын? Нащупал я и у тебя «ахиллесову пяту»! Ну что ж попробуем сыграть на этом! Н-на! И ещё! И вот тут получи… Воспряв духом, я взорвался градом сильнейших ударов, на какие только был способен. Вот только помимо защиты этот гад проводил постоянные контратаки, пусть и медленнее чем прежде, но все такие же хитрые и искусные. И, к сожалению, не все удавалось парировать. От жестких блоков расходились ударные волны, опрокидывающие враждующие стороны навзничь и причиняющие мне немыслимую боль. А тем временем, мой план потихонечку притворялся в жизнь — с каждой моей атакой и с каждым его блоком, он замедлялся… Становился чуть больше и чуть медленнее. И он тоже начал понимать это.

— Хитрый желторотый! — темный принц окончательно потерял самообладание и, вихрем закрутив клинки, обрушился на меня.

В этом поединке я все глубже познавал свои способности, даже и не подозревая, что умею так быстро двигаться. Но Ахиллес все же был очень хорошим мечником — снова извернувшись под невероятным углом он нанес несколько серьезных ран. Вскрикнув от боли, я потерял темп и скорость, но все же умудрился разорвать дистанцию, что и спасло меня. Темный обрушил град ударов на то место, где я только что находился, расшвыривая в разные стороны комья земли. Надо продолжать! План работает! Да, он силен! Но его можно победить! Я подбадривал себя как мог, но понимал, что очень сильно устал. Этот бой выжимал меня досуха.