С. М. Гейзер
Песнь Отмеченной
Глава 1
КАСИЯ НЕНАВИДЕЛА ГРОЗЫ, они напоминали ей о той ночи, когда мать убила ее отца.
В настоящем раздался пробирающий до костей ГРОХОТ, и внезапно Кас невольно вернулась в прошлое. Ей было девять лет, она сидела на корточках за стулом с когтистыми ножками, вдыхая запах пыли на замшевой ткани. Чувствуя под босыми ногами шершавый пол, ее крошечное тело дрожало от смеси страха и тошноты.
Послышался еще один раскат грома. Вернувшись в настоящее, Кас прокралась ближе к камням, выстилающим горную тропу. Дождь разразился не на шутку. Она слегка тряхнула головой, пытаясь избавиться от оставшихся воспоминаний. Не могла больше оставаться в нахлынувшем воспоминании. Не сегодня.
Слишком многое зависело от успеха сегодняшнего вечера.
Убрав влажные пряди волос с глаз, Кас присела на корточки, стараясь оставаться незаметной. Она прокралась вперед, в тень, отбрасываемую скальными выступами и редкой растительностью. Она ухватилась за грубую, узловатую ветку безлистного и кривого дерева. Услышав низкий шипящий звук, Кас замерла. Ее рука осторожно потянулась к связке за спиной.
Шипение стало громче, сопровождаясь шелестом чешуи, скользящей по камню.
— Каменная гадюка, — прошептала она себе под нос, потянувшись за стрелой. Широко раскрыв глаза, девушка осмотрела укромные уголки в поисках укрытия…
Там.
Ей в лицо уставилась пара желтых глаз — щелочек. В следующее мгновение хищник кинулся с уступа, с раскрытой пастью бросившись на нее. Его клыки сверкали вместе с молниями…
Ее стрела оказалась быстрее. Она пронзила существо в воздухе, заставив его закружиться в неистовом, извилистом танце. Гадюка приземлилась брюхом вверх и несколько секунд билась о песчаную землю — тук, тук… тук… тук — и ее настигла мертвая тишина.
Наступив сапогом на лопатообразную головку, Кас выдернула из головы гадюки стрелу. Вытерев черноватую кровь о ближайший куст сорняков, девушка продолжила свой путь.
Помня, что поблизости обитает много змей, она держала лук наготове. Каждый раз, поворачивая за угол или взбираясь на крутой подъем по усыпанной галькой тропинке, Кас натягивала тетиву и была готова выпустить стрелу. Хотя яд гадюки — наименьшее, о чем ей стоит беспокоиться.
На этих тропинках водятся создания и похуже.
Одичавшие звери, злобные духи куи и бесчисленное множество других мерзких, когтистых и клыкастых бешеных тварей… И большинство из них не одолеть одной стрелой.
Пожалуй, самым неприятным было то, что в проходе прямо перед тем местом, где она стояла, ее якобы поджидали солдаты.
Этот узкий проход впереди был известен как Тропа Костяного Бога — названный так из — за белых кристаллических структур, тянувшихся из каменных стен, словно пальцы скелета. Согласно карте, которую Лорент дал Кас, впереди ожидало полмили этих когтистых пальцев. После них перевал уступал место более широкой дороге, изгибающейся к металлическим вратам с арочными камнями в окружении белых неестественно вьющихся деревьев.
Каменно — металлические ворота были конечной точкой, которую пытались достичь она и ее команда. За ним следовала область, известная как Забвение — проще говоря — туда сунутся только отчаянные храбрецы.
Кас впервые увидела все воочию. С каждым шагом вперед ее грудь сжималась все сильнее. Она редко считала себя храброй; она просто стремилась к цели, несмотря на свой страх.
Исследуйте Врата Забвения.
Сообщите мне, что замышляет король — император.
Таковы были инструкции ее лорда — покровителя. Эти указания стали причиной, по которой ее команда оказалась здесь, несмотря на опасность и страх — из — за солдат специального назначения армии Короля — Императора Варена, его, так называемых, Миротворцев, которые якобы тоже находятся здесь. Ее покровитель желал знать, почему эти Миротворцы оказались здесь. Никто понапрасну не совался в это мрачное место. На самом деле, большинство изо всех сил старалось избегать его, потому что многие верили, что Кровавиковые Горы прокляты.
И, возможно, так оно и есть.
Или, по крайней мере, проклята только область Забвения.
Расположенный на крайних северных хребтах Кровавика, домен покрывался серебристо — черными облаками, затягивающими людей в никуда.
Люди по — разному истолковывали, что скрывается под этими облаками.
Некоторые говорили, что покрытие является естественным барьером, созданным в результате разложения неизведанной флоры и фауны.
Другие утверждали, что Керс, Костяной Бог, иначе известный как Срединный Бог Смерти и Разрушения, обустроил там тайный дом. Что он все еще посещает его, когда устает от небес, на которые давным — давно вознеслись он и его собратья — божества.
Остальные же верили, что глубоко в сердце этой серебристой тьмы скрывается чудовище, без отдыха бродящее по окраинам своей территории, распространяя болезни, голод и бедствия в приступах злости или беспокойства.
Правда заключается в том, что никто на самом деле не знает, что творится во тьме Забвения. Большинство верит, что там происходит что — то нечистое и дикое, в чем может быть замешан король — император.
Кас не знала, во что верить. Пока не знала. Продолжив петлять по неровным ступенькам, она старалась не думать о более страшных историях, которые она слышала. Оказавшись у Тропы Костяного Бога, Кас убрала свой лук за спину и потянулась за маленьким дротиковым пистолетом, спрятанным под мантией. Дротики, которые она взяла с собой сегодня вечером, были пропитаны ядом смертоносных трав. Несмотря на название растения, его токсин способен лишь погрузить в глубокий сон взрослого человека. Она здесь не для того, чтобы убивать.
По крайней мере, не в этот раз.
За последние десятилетия правления последнего короля — императора и Теневой Болезни, опустошающей Кетранскую Империю, Кас не могла избавиться от ощущения, что в мире и без убийств достаточно смертей.
Тропинка разветвилась, и она свернула налево. Если она правильно помнит изученную ею карту, Тропа Костяного Бога находится прямо за углом впереди. Кас поползла вперед, пока не добралась до края угла. Остановившись на мгновение, дабы успокоиться, она прижалась спиной к гладкому камню. Сделала глубокий вдох, прикрывая лицо от проливного дождя одной рукой, а другой держа поднятый дротик, обогнула край…
И обнаружила, что вход на тропу не охраняется.
Странно.
Она ожидала, что здесь будет, по крайней мере, несколько стражников, так как узкий проход — легкая добыча для таких потенциальных шпионов и злоумышленников, как она. Охрана нужна для того, чтобы не дать им слишком близко подобраться к Вратам Забвения.
Она могла бы посчитать это удачей… если бы действительно верила в везение. Но Асра, вырастившая ее женщина, давным — давно научила ее, что Удача — это низший дух, которому молятся только лентяи и глупцы.
Спускаясь с холма, Кас не прекращала сохранять бдительность. Внизу оказалось еще темнее — будто при спуске в яму. В маленьком мешочке, прикрепленном к поясу, у нее лежал Огненный кристалл, но она предпочитала не прибегать к его использованию; во — первых, такие кристаллы стоили недешево, а во — вторых, она опасалась привлекать к себе лишнее внимания.
Она осторожно пробиралась сквозь густую темноту, пробегая вперед к цели, когда вспышка молнии освещала путь.
Оказавшись у прохода, она остановилась у входа лишь на мгновение, изучая горстку продолговатых белых камней, блестящих словно клыки, и шагнула на узкую тропу. Дождь лил как из ведра, и ветер громко завывал в замкнутом пространстве. Она ступила вперед всего несколько шагов и чуть не споткнулась… обо что — то.
Она подумала, что это упавший кусок необычных белых скал или, может, упрямый корень чахлого дерева — в воздухе воцарилась короткая пауза, пока она, щурясь, привыкала к темноте. Но лежащим предметом, о который она чуть не споткнулась, оказался не упавший камень и не корень дерева.
