Она отпрыгнула назад как раз вовремя, чтобы избежать удара ножом в живот. От неловкого движения ее колени слегка подкосились. Она упала набок, но, опершись на одну руку, нашла в себе силы вернуться в вертикальное положение. Она попятилась назад, пока Варен снова не оказался перед ней.

На кончиках ее пальцев появились новые молнии, и она, не раздумывая, запустила их.

И снова они отскочила прямо от него.

— Как…

Он снова бросился на нее. Его рука сомкнулась вокруг ее горла, и он ударил ее головой в спинку своего трона, а затем продолжил толкать ее, наваливаясь на нее всем своим весом, пока она не сползла вниз по трону, ее тело болезненно, неловко извивалось под его хваткой.

— Думаешь, ты первая, кто пытается убить меня? — прорычал он. — И неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что стал бы настаивать на встрече с тобой наедине, если бы думал, что ты сможешь это сделать?

Слова вылетали из ее уст невнятно:

— Как вы пережили это…?

Он оскалил на нее зубы.

— Я надеялся, что ты перестанешь играть роль дурочки и объяснишь мне это, поскольку, по иронии судьбы, кажется, что за это я должен благодарить тебя.

Слова сбили ее с толку, но, возможно, это было вызвано недостатком кислорода в ее мозгу. Его хватка только усилилась, и она оказалась почти полностью перевернутой, ее спина больно впилась в подлокотник трона, а кровь прилила к голове. Кинжал оставался в другой руке Варена, сверкающая угроза в самом уголке ее вращающегося зрения.

— Признайся мне в своей истинной сущности и своих планах, Касия Грейторн, и, возможно, я не стану подвергать тебя пыткам за всю твою бесконечную ложь.

Она не ответила.

Она не знала, что он хотел от нее услышать.

А если бы и знала, то не сказала бы. Она не уступит этому чудовищному мужчине. Он не сможет вытянуть из нее ничего — ни жизнь, ни что-либо еще. Ей не нужна была магия, чтобы бороться с ним. Она не знала, как использовать эту магию, чтобы бороться с ним, чтобы прорваться сквозь ту защиту, которую он, очевидно, имел, но это не имело значения.

Потому что она знала, что хочет жить.

Ей удалось собрать последние силы. Ее колено поднялось и мощно ударило его в живот, а через мгновение ее голова врезалась в его голову. Пока он был ошеломлен, она схватила его за руку и отбросила от себя.

Кинжал в его руке отлетел, когда он упал на пол, заскользил по мрамору и остановился на небольшом расстоянии от него.

Они оба вскочили на ноги и одновременно бросились за ним.

Он схватил его первым, поэтому она вывернула руку и вместо этого ударила его по лицу, врезав кулаком ему в нос, когда он попытался от нее отклониться. Кровь хлынула из его носа, но ему все же удалось удержать кинжал и сделать несколько шагов назад.

Теперь в комнату вбегали десятки стражников, привлеченные звуками жестокой борьбы.

Она не сводила глаз с Варена.

Он продолжал отходить от нее. Его грудь вздымалась. Он не стер кровь с лица, и его голос был по-прежнему пугающе спокоен, когда он обратился к своим охранникам:

— Отведите ее вниз. Я хочу, чтобы каждый наш страж — все до единого — окружали ее, пока мы не решим, как лучше с ней поступить.

Группа стражников бросилась вперед.

Ее руки автоматически поднялись, уже сверкая магической энергией. Но она не попыталась применить магию ни против этих стражников, ни против Варена. Вместо этого она повернулась и посмотрела на окна у дальней стены, на солнце, которое только что выглянуло из-за дальних холмов. На фоне туманного неба оно выглядело всего лишь оранжевой точкой.

Она сосредоточилась на ней.

И вскоре вся комната наполнилась светом, из ее рук в туманную оранжевую точку устремились потоки электричества, а окна перед ней разлетелись вдребезги.

Стражники бросились загораживать разбитые проемы. Но она оказалась быстрее многих. Она обогнула тех немногих, кто успел проскочить перед ней. Варен что-то крикнул, когда она промчалась мимо.

Она проигнорировала его, выпрыгнула через разбитое окно и помчалась в рассвет.

Глава 30

КАС НЕ ЗНАЛА, куда она бежит.

Но с каждым шагом по сырой земле она все больше и больше боялась, что не дойдет.

Но все равно продолжала бежать.

Она преодолевала холмы, которые то поднимались, то опускались, удаляясь от дворца. Она пугала лошадей, мчась через пастбища и перепрыгивая через заборы. Впереди показалась опушка леса, и она сказала себе, что может оторваться от преследующих ее стражников, если только доберется до деревьев.

Она ловила взглядом приближающихся со всех сторон стражников. Они прорывались сквозь туман, поднимались на вершины холмов. Одни пешком. Другие на лошадях. Их было слишком много, чтобы сосчитать, и казалось бессмысленным продолжать бежать, но она все равно бежала…

Пока не увидела последнее препятствие, стоящее между ней и безопасным лесом: извилистая преграда, которую туман скрыл, пока она не подошла так близко, что чуть не упала в нее.

Река.

Перед ней вырисовывался Лотеран, воды которого слишком вздулись от дождя, чтобы она могла переплыть их.

Она остановилась у самой кромки бурлящей воды. Ее легкие горели. Она потеряла ощущение ног. Она подумала о том, чтобы попытаться использовать магию, но ее тело все еще болело от последних заклинаний, которые она использовала, и она боялась, что попытка повторить мощное представление, которое она создала в тронном зале, может полностью разрушить ее.

Она отчаянно вертела головой туда-сюда в поисках, но никакого моста не было видно, а река перед ней, казалось, только расширялась как слева, так и справа.

Выхода не было.

Группа стражников на лошадях приближалась к ней.

Она не могла их обогнать.

Несмотря на страх разбиться, она все же попыталась в последний раз применить магию. Но не могла заставить свои дрожащие руки вызвать хотя бы искру света. Тогда она сделала единственное, что пришло ей в голову, — сжала руки в кулаки и повернулась лицом к преследователям. Она не позволит им увидеть ее страх.

По крайней мере, смерть придет за ней быстро.

Всадник впереди остановился. Натянул тетиву. Выпустил стрелу.

Стрела попала ей в сердце.

Она попятилась назад, поскользнулась на грязном берегу и упала в темную воду.

Глава 31

ОНА ТОНУЛА. Крутилась. Кувыркалась в темной, наполненной обломками воде.

Она умирала.

А потом нет.

Ладонь сомкнулась вокруг ее руки. Кто-то выдернул ее из бурлящих волн Лотерана. Протащил через грязь и камни, а потом оставил на берегу реки, уходя прочь.

Ее пальцы потянулись к сердцу. Стрела все еще торчала у нее в груди, хотя часть ее отломилась. Она не могла определить, сколько крови было вокруг стрелы, а сколько грязи. Она кашляла и отплевывалась речной водой, задыхаясь, пока не почувствовала, что внутри у нее ничего не осталось, а затем повернула голову, ища того, кто помешал ее смерти.

Но там никого не было.

Зачем было спасать меня, чтобы потом уйти?

Стражи заметили ее. Они шли к ней. Земля под ней дрожала от стука копыт и топота сапог. Она чувствовала все это, каждую пугающую вибрацию, даже гул реки позади нее.

Она все равно умрет.

Они хотят, чтобы я мучилась дольше.

Это была единственная причина, которую она могла придумать, единственная цель, которую кто-то мог преследовать, вытаскивая ее из реки, а затем оставляя, чтобы ее нашла королевская армия.

Она попыталась скатиться обратно в реку. Для ее разбитого тела и разума это казалось лучшей смертью, более милосердной смертью — просто позволить водам смыть ее. Но ее тело не поддавалось. Даже голова вдруг стала слишком тяжелой, чтобы двигаться. Чтобы поднять ее. Поэтому она положила ее на мягкую грязь и стала ждать, когда же смерть, наконец, действительно придет.