Эландер остановился у прохода, ведущего под сторожку к дворцовой территории.

— Ты могла бы пойти с ними, — предложил он Кас, взглянув на Нессу и Сильвера. — Это было бы безопаснее.

Она поморщилась.

— Этот лук лучше подходит для стрельбы на ближние дистанции, — сообщила она ему. — К тому же, я не буду прятаться на вершине этой стены, пока ты выходишь в город и делаешь всю грязную работу.

Он медленно устало вздохнул, но спорить не стал; по почти улыбке на его губах она поняла, что он примерно этого от нее и ожидал. Он исчез в проходе, его меч был наготове и поднят на боку.

Кас поправила колчан у нее за спиной. Она не собиралась отдаляться от этих монстров пустоты так же, как от монстров в Белвинде. Если они действительно оказались здесь из-за нее, то она встретит их на улицах, и каждая из ее стрел, вонзаясь в эти пугающе пустые головы, будет иметь как можно больше личного значения.

Через мгновенье она уже была в проходе, Лорент и Зев следовали за ней.

— Всего лишь очередная рутинная охотничья экспедиция, верно? — прошептал Зев, пока они шли по улицам на звуки криков и воплей.

— Да, за исключением того, что на этот раз тебе действительно придется вести себя тихо, как только мы приблизимся к нашей добыче, — ответил Лорент. — Никаких шуток, как ты обычно делаешь.

Зев начала было возражать, но Кас заставила их обоих замолчать и поманила следовать за ней по узкой улочке; она только что услышала тревожный звук человеческих криков — явно молодых человеческих криков, среди чудовищных воплей и ревущих голосов далеких солдат.

Они дошли до конца этой узкой улицы. Затормозив перед самым выходом на широкую дорогу, они увидели, как перед ними по залитой солнцем дороге спотыкаются трри молодых девушкт. Лица девушек были красными и перекошенными от ужаса. Их шаги были усталыми, шаткими, слабыми. Одна из них споткнулась. Самая маленькая из них продолжала бежать, но другая остановилась, чтобы помочь упавшей девушке; она отчаянно пыталась поднять ее на ноги, но споткнувшаяся девушка могла только всхлипывать и беспомощно падать на дорогу, снова и снова.

Кас увидела лучника, охотившегося на них, — как раз в тот момент, когда он прицелился и выстрелил.

Стрела полетела в сторону девушек, черные тени струились за ней, как флаги корабля, попавшего в сильный шторм.

Зев был более жестким. И он был быстрее. Кас только сделала шаг к упавшим девушкам, когда в воздухе пронеслась вспышка огня и столкнулась с темной стрелой. Она обернулся вокруг темноты и удерживала ее, и все это странным образом зависло в воздухе на несколько секунд, оставаясь, по крайней мере, в дюжине футов от своих целей.

Затем она взорвалась

Взрыв был небольшим, но он разбросал огонь и тьму по большей части дороги. Это отвлекало. Достаточно дезориентирующе и достаточно громко, чтобы Кас бросилась бежать к спине лучника, когда все стихло. Лорент последовал ее примеру.

Падающие угольки вспыхнули, тьма испарилась, и все стало устрашающе безмолвным и ярким.

Девушкам удалось незаметно скрыться в каком-то месте.

Лучник стоял на краю дороги. Его голова моталась из стороны в сторону, словно стряхивая с себя замешательство. Он быстро заметил Зева и снова прицелился, но к этому моменту Кас и Лорент успели сделать широкий круг и проскользнуть за ним. Кас успела четко выстрелить ему в затылок.

Она сделала это…

Она прицелилась точно; ее стрела глубоко вонзилась в длинную шею лучника. Тот начала дико биться в конвульсиях, но она не рисковала; поэтому нанесла второй выстрел, пробив заднюю часть черепа. Он закричал, рухнув на землю. А затем исчез у них на глазах, сжимаясь все плотнее и плотнее, пока не превратился в ни что иное, как темное пятно на дороге, словно загорелся и сгорела так основательно, что не осталось ничего, что могло бы отметить его существование, кроме знака ожога.

Кас уставилась на это темное пятно, пытаясь осмыслить увиденное.

Но его предсмертный визг привлек внимание, и через мгновение ей снова пришлось двигаться; еще семеро лучников мчались по боковой улице слева от нее, направляясь к ней и Лоренту.

Двое из них опередили остальных.

Лорент бросился им навстречу, изящно изгибаясь и уворачиваясь из стороны в сторону, чтобы избежать летящих в него стрел. Кас заметила, что эти стрелы не летели одна за другой; лучники, казалось, создавали их из воздуха, но процесс призыва магии для них, по-видимому, требовал времени. И луки, из которых они стреляли, были странными, словно…

Прежде, чем смогла рассмотреть оружие поближе, она заметила еще одного лучника, отделившигося от той группы, которая направлялась к ней; он отстал от остальных.

Она быстрым движением сняла его.

Ей удалось пронзить ему горло стрелой. Это было не так эффективно, как выстрел в затылок; он просто споткнулся на несколько шагов, выдернул стрелу и продолжил бежать. Но Зев пробрался позади этой приближающейся группы, и спотыкание этого отставшего дало ему шанс догнать его. Во вспышке стали и ярости его клинок вонзился в затылок этого беглеца.

Кас не видела, был ли этот удар успешным, потому что теперь она была в пределах досягаемости остальной группы. Она мельком увидела летящую в нее стрелу. Она бросилась бежать так далеко и так быстро, как только могла, чтобы избежать круга разрушения, который оставит эта стрела, а затем снова скрылась на той узкой улочке, по которой они шли ранее, пробираясь через ветхие крыльцы, груды ящиков и несколько крытых витрин. Она присела рядом с крыльцом, усеянным каменными притворами, заросшими цветущими растениями.

Лорент и Зев нашли ее через несколько мгновений. Все трое встали на колени и перегруппировались, наблюдая за входом на тенистую улицу, пьянящий и сладкий аромат этих цветущих растений щекотал их носы.

Лорент успешно убил двоих, которых атаковал ранее, но четверо лучников все еще оставались. И эти четверо стояли спиной к спине, двигаясь как единое целое по маленькой улице, казалось бы, достаточно умные, чтобы понять, что Кас и ее спутники знают их слабое место.

— Давайте закончим их делить, — прошептал Лорент, когда они подошли ближе.

Кас и Зев кивнули.

Из них троих Лорент был самым быстрым, поэтому первым выбежал из их укрытия. Он побежал прямо на лучников, двигаясь слишком быстро, чтобы они успели поднять свое оружие и как следует прицелиться в него, прежде чем он промчался мимо.

Двое из этих лучников оторвались от своей группы и бросились в погоню.

Когда они скрылись из виду, Кас и Зев отступили дальше по боковой улице, увлекая за собой двух оставшихся лучников. Они разделились и разошлись по разным укрытиям. На мгновение они остались совершенно неподвижными — ровно настолько, чтобы лучники потеряли их из виду…

А затем они оба бросились бежать, двигаясь в противоположных направлениях и делая все возможное, чтобы сбить с толку этих лучников и их ориентированные на движение органы чувств.

После минуты такой тактики два лучника были вынуждены сосредоточиться только на одной цели каждый, что позволило Кас и Зеву полностью разделить их. Сделав серию дезориентирующих остановок и стартов, Кас повела его к более широкой открытой улице, на которой исчез Лорент — ей нужно было место, если она собиралась обойти его.

Лучник следовал за ней на расстоянии, его длинные шаги были бесшумными, а тело дрожало от напряжения.

Кас остановилась на пересечении двух улиц, затаив дыхание. Она была совершенно неподвижна, несмотря на желание повернуться, поискать Лорента и убедиться, что с ним все в порядке. Солнечные лучи били ей в спину. На ее лбу выступила капля пота. Бусинка скатилась по изгибу ее носа. Потом еще одна.

Она потянулась, чтобы вытереть их.

Лучник почувствовал это движение и атаковал.

Кас танцевала слева направо, готовясь уклониться и убежать от стрелы. Но он не выстретил в нее. Он только пробежал мимо нее… и продолжил движение. Она, спотыкаясь, остановилась и смотрела, как он убегает. И убегает…