Недар приподнял бровь.

— И они не знают о собственных возможностях?

— Совершенно.

— Хорошо. Я буду готов в любое время.

Грасет смотрела на чоя через порог. Поднятая в разгар полуденного отдыха, она поправляла волосы, но ее раздраженное лицо осветилось, как только она узнала вошедшего.

— Палатон! — воскликнула она и открыла дверь. — Надеюсь, ты принял решение, — добавила она, впуская его и уютно устраиваясь в кресле.

Его голоса наконец затихли, и она смогла говорить.

— Довольно часто между чоя и их спутниками возникает естественная привязанность. Однако уже несколько десятилетий не случалось так, чтобы Братьев выбирали прежде, чем мы делали попытки назначить их. Тем не менее я понимаю, что эта привязанность во многом повлияла на твое решение, — Грасет подогнула ноги. — Думаю, я смогу уговорить рива разрешить тебе эту дружбу. Если ты выполнишь наши условия. — Она не упомянула о том, какая судьба ждет людей. Она уже поняла, что Палатон не из тех, кто примирится с неизбежным. В сущности, если бы он знал обо всех трудностях этой связи, он мог бы отказаться от нее вообще. А он был ей слишком нужен. Грасет видела в Палатоне слишком многое, чтобы отказаться от него.

— Тогда замолви за меня слово перед Бриадом.

— Разумеется. Он будет рад узнать об этом, — она смутилась. — Остается еще вопрос с отречением…

— Я знаю об этом, — голоса Палатона напряглись.

Грасет кивнула, не желая заводить трудный разговор, и потянулась к пульту связи.

— Бриад, у меня в кабинете тезар Палатон. Он готов принять наши условия.

Ее перебили голоса рива — они звучали утомленно, но деловито.

— Грасет, с этим надо подождать. Тезар Недар прибыл со срочным требованием. Мы должны закрепить его связь с Братьями, как только сможем послать в верхнюю школу Бевана, Рэндолла и Алексу.

— Что? Это неслыханно! На одну только подготовку…

— Не спорь. Я хочу, чтобы их вызвали в Зал соединений.

Грасет откинулась на спинку кресла, румянец отхлынул с ее лица.

Палатон поспешно проговорил:

— Я знаю Недара. Я пойду с тобой.

Она повернулась к нему.

— Он очень жесток?

Палатон не ответил.

Зал соединений располагался со стороны утесов в верхней школе. Это было внушительное и впечатляющее здание, голубые полосы на его каменных стенах напоминали цвета Хаоса, когда их касались отблески заходящего солнца. Грасет провела Палатона через порог, над которым вздымалась полукруглая арка. Зал оказался огромным, способным вместить гораздо большую аудиторию, чем семеро ждущих их — четверо чоя и трое ошарашенных детей в голубой форме.

Выражение лица Недара изменилось, как только он заметил Палатона.

— Мне следовало бы знать, — произнес он. — Значит, Хаос выплюнул тебя обратно?

— И я никому бы не посоветовал повторять мой опыт, — сухо отозвался Палатон. Он оглянулся и обнаружил, что Рэнд стоит немного в стороне от своих товарищей. Присутствие мальчика успокоило его. Рэнд поднял голову. Его лицо было напряженным, бирюзовые глаза поблекли от утомления.

Другой юноша обнял девушку защищающим и чувственным жестом. Она, казалось, не замечала его, не отрывая глаз от Недара.

Палатон узнал среди присутствующих доктора Лиго, кривоногого чоя, который выходил его — сейчас он находился рядом с курсантами, для чего-то осматривая их. Девушка вздрогнула, когда игла коснулась ее руки. Неожиданно в ее глазах блеснули слезы.

Позади него Грасет произнесла:

— Все, что случится сегодня, может уничтожить многолетнюю работу.

Недар небрежно отозвался:

— Или даст вам то положение, которого вы добиваетесь, — в его голосах слышались надменные нотки.

Чоя не ответила ему. Она подошла к риву и предостерегающе взяла его за запястье. Бриад сбросил ее руку. По поведению Грасет Палатон понял, что она не привыкла к такому обращению.

Бриад выступил вперед, сбоку от него держался доктор Л иго.

— Рэндолл, Беван, Алекса, вы были вызваны первыми. Это большая честь, но вы должны знать — это сделано по необходимости. Роль Братьев требует смелости и самопожертвования. Тезар нуждается в помощи, и только вы в силах помочь ему. Именно для этого вас выбрали и обучили. Вы готовы?

Рэнд промолчал, Алекса пробормотала невнятное «да», а Беван задиристо отозвался:

— Смотря к чему.

Внимание Недара было приковано к девушке — он просто пожирал ее глазами. Палатон почувствовал, как вспыхнула его аура.

— Роль Братьев, — продолжал Бриад, — включает тесный контакт чоя и человека. Мы чужие для друга, но можем оказать помощь. Связь с чоя поможет вам приобрести их способности. Для этого мы считаем полезным лишить вас ваших способностей. Мы уже начали химическую блокаду вашего организма. Не бойтесь, это временное явление.

— О чем вы говорите? — требовательно воскликнул Беван. Он убрал руки с плеч Алексы и теперь стоял, напряженный и решительный.

Доктор Л иго объяснил:

— Вы станете слепыми и глухими, чтобы защититься от сенсорной перегрузки при контакте с тезаром.

Девушка слабо вскрикнула. Рэнд придвинулся к ней.

Бриад повернулся к Недару.

— Вы получили информацию о них. Вы сделали выбор?

Палатон знал, какой выбор сделал Недар, еще до того, как пилот заговорил. Недар был чужд сочувствия и жалости. Он был готов взять всю душу Брата, связанного с ним, и, как большинство насильников, стремился к легкой и убедительной победе.

— Я беру женщину, — произнес Недар.

Алекса упала на колени, когда чоя потянулся к ней. Беван встал между ними и решительно взглянул в лицо пилоту.

— Возьмите меня, — предложил он. — Я смогу сделать все, что вам нужно.

Недар смутился.

— Прямо сейчас? — еле слышно спросил он, и в его голосах послышалась злобная радость.

— Да, — Беван вздернул голову.

— Процедура связи, — произнес Лиго, — длительный и постепенный процесс. Первый этап заключается в подборе.

Недар повернулся к нему.

— Тогда, — усмехнулся он, — я могу изменить выбор.

— В начале — да.

Бриад добавил:

— Я рекомендую вам быть осторожнее. Наши процедуры рассчитаны на безопасность для всех. Если вы нарушите их, мы будем вынуждены просить вас оставить школу.

Недар и рив обменялись выразительными взглядами. Казалось, слова рива ничуть не испугали Недара.

Чоя усмехнулся в лицо Бевану.

— Тогда я принимаю твое предложение. Беван шагнул к доктору Л иго.

— Я готов.

Свет в Зале соединений потускнел. Беван впал в состояние транса, его расслабленное тело лежало на столе в центре зала. Его дыхание стало редким. Одна рука была вытянута вдоль тела, другая — уложена на грудь. Алекса испуганно стояла рядом, как невольный свидетель. Палатон пристально наблюдал за Рэндом. То, что случилось сегодня здесь, что уже происходило должно было повлиять на то, что случится между ними. Вся процедура возбудила в Палатоне подозрения. Ему казалось, что Даман и Клео не подвергались ей — церемония сложилась уже в их отсутствие. Сколько в ней ритуального и сколько реального, и что необходимо для сохранения чистоты этого процесса?

Каким образом будут уничтожены барьеры между ними, как соединятся человеческая душа и бахдар чоя, оставаясь при этом в чужих друг другу существах?

Палатон встревожился, когда Недара поставили на колени рядом со столом. Бриад ввел его в медитативное состояние. Палатону пришлось отвлечься, чтобы не подпасть под влияние этих психических приготовлений.

Недар положил руки на лоб юноши. Палатон насторожился, привлеченный этим жестом. Он видел, что другие чоя — Грасет, Лиго, Бриад и неизвестный наблюдатель — не тезары. Они сознавали, что происходит, но не понимали этого до конца. Совсем иначе было с ним: Палатон чувствовал, что Недар проникает в душу юноши, вцепляется в нее, как клыками, и что потом, подобно ответу на залп, возникает вспышка в нем самом.