Данька покраснел и отступил назад.
– Приветствую вас на Земле, принцесса, – незнакомым торжественным голосом произнес Эрнадо. – Рад видеть вас счастливой и торжествующей…
– Оставь это. – Принцесса не собиралась выдерживать длинное церемониальное приветствие. – Я тоже рада тебя видеть, Эрнадо. И тебя, Ланс. Твои доклады мне очень помогали… Сергей, надеюсь, Лансу не слишком попало за шпионаж?
Я усмехнулся:
– Высшую меру решили не применять, Терри.
Неизбежность. Основной поток истории. Я снова в ловушке? Снова в роли марионетки? Но чего же ждет от меня судьба-режиссер на этот раз? Что подсказывают незримые суфлеры-обстоятельства? Как я могу испортить свою роль?
И почему так хочу это сделать?
– А ты, конечно, Редрак Шолтри? Бывший пират?
Терри продолжала знакомиться с моим экипажем.
– Да, принцесса. Правда, на данный момент я работаю пилотом у… вашего мужа. Работал…
В голосе Редрака я уловил отчетливое сомнение по поводу того, нужен ли Сеятелю пилот. Но принцесса этого не заметила.
– А где Клэн? Мне всегда нравилась их планета…
Наступила неловкая тишина. Потом Эрнадо сухо сказал:
– Алер-Ил с планеты Клэн погиб, пытаясь уничтожить Белый Рейдер в одиночку.
Терри молча кивнула, принимая информацию к сведению. Все-таки она была принцессой. Повернувшись ко мне, она, мгновенно меняя тон, спросила:
– Сергей, что мы будем делать с сектантами? Ты достал корабль Сеятелей, верно? Что, если убедить их в том, что Земля находится под особым покровительством…
– Принцесса, – не слишком дипломатично, но с явным удовольствием прервал ее Данька, – Земля это и есть планета Сеятелей! Через сотню лет земляне решат заселить всю галактику людьми и организуют экспедицию в прошлое. Там настроят Храмов, заселят все планеты, напридумывают легенд о себе. И спрячутся до времени. Так что сектантов обманывать не надо. Рассказать им правду – они повесятся.
– Это так, Сергей?
Я пожал плечами:
– В общих чертах… Думаю, твои родители могут с чистой совестью оставить дела секты.
– Ты Сеятель?
– Да. Точнее, их предок…
Я не успел разъяснить тонкости родословной. В небе над нами глухо хлопнуло, мелькнуло секундное радужное сияние. Потом посерело – «Гонец» поставил защитный экран, прячущий нас от американских, российских, китайских и прочих спутников… А под серым, пепельно-траурным балдахином неба опускался на нас конус Белого Рейдера.
Назвать его Белым отныне мог только закоренелый оптимист. Исполинский конус Рейдера был серовато-черным, обугленным, изрытым вмятинами и пробоинами. Лишь местами проглядывали остатки белой противолазерной брони, давшей когда-то название кораблю.
Рейдер опускался медленно и неспешно, как разваренная чаинка в стакане, как набрякший от дождей бурый лист на осеннюю аллею.
– Мы неплохо поработали, – с удивлением сказал Редрак. – Я ожидал увидеть их в лучшем виде… Великие Сеятели, они еще решились на поиск в таком состоянии!
Решились. И нашли Землю – с первого же захода. Судьба. Неизбежность, будь она проклята! Чего ты хочешь от меня теперь?
– Какой он здоровый, – дрогнувшим голосом сказал Данька. – Мы сможем с ним справиться, если что?.. А, Сергей?
Он подался ко мне, быстро нащупал руку. Ему нужно было сейчас касание взрослой ладони, чтобы вновь обрести уверенность, почувствовать себя человеком – а не муравьем под исполинским серым сапогом.
– Все нормально, Данька, – сказал я. – Не бойся. Наш кораблик способен превратить эту развалину в кучу металлолома за полсекунды. Не бойся.
– А я и не боюсь…
Автоматика Рейдера все же была задействована на посадку. Императрица Тара продолжала держать в руках рвущиеся ниточки управления кораблем. Из основания Рейдера беззвучно выдвинулись широкие опоры – семь или восемь, я не успел сосчитать. Дюзы были безжизненно холодны, Рейдер опускался, поддерживаемый силовым полем «Гонца».
«Надо провести краткий курс гипновнушения… Чтобы сектанты легче восприняли информацию о Земле. Ясно?»
Ответа не было. И наверное, не могло быть. «Использую все ресурсы. Временно отключаюсь», – предупреждал меня корабль.
Что ж. Будем справляться сами.
Опоры коснулись Земли, тысячетонной массой вдавливаясь в размокший грунт. Ничего, под тонким слоем глины гранитные пласты…
Я вдруг почувствовал в руке камешек – тот самый, которым разбивал кристалл кольца. Досадливо поморщился, размахнулся, чтобы выкинуть его… И остолбенел. В руке переливался мутноватым блеском крупный необработанный алмаз. Или, скорее, полуобработанный – какие-то грани угадывались. Камешек был не меньше чем на десяток карат…
Принцесса перехватила мой взгляд. Поморщилась:
– Ты разбил энергокристалл этим камешком?
– Да… Но он не был таким… изящным.
– Побочный эффект гипертуннеля. Видимо, был избыток энергии и его погасили синтезом алмаза.
Забавно. Я получил сдачу с гиперперехода.
В основании Рейдера открылись люки, и из них медленно, опасливо стали выходить люди. Некоторые поспешно поднимали руки вверх или складывали их за головой, другие бросали на землю оружие.
– Стрелять не советую, – фальшиво-уверенно крикнул я. – Вы под контролем корабля Сеятелей!
К нам медленно, как бы через силу, направлялись трое. Императрица. Релиан Тар – император. И смуглый пожилой мужчина – видимо, один из руководителей секты.
На лицах Ланса и Эрнадо появилось странное выражение. Так смотрят воспитанные дети на своих родителей, поступивших неправильно, непоправимо ошибочно… Но все равно остающихся родителями.
А вот Терри смотрела на императорскую чету почти с ненавистью. Странная привилегия принцесс – не воспринимать родителей как отца с матерью. В тех случаях, когда это нужно, разумеется…
– Папа!
Почему-то она обратилась именно к отцу. Для меня, например, в странной императорской чете главную роль прочно играла императрица…
Релиан Тар подошел к дочери, императрица с третьим руководителем секты остались позади. Голос принцессы звенел от ярости:
– Вы не понимаете, что совершили! Земля – планета Сеятелей! Ты учил меня, что никогда…
Мы отвлеклись. Мы все смотрели на эту смесь семейной ссоры и династического конфликта. Нам было интересно.
Только Данька, насмотревшийся ссор на Земле, поглядывал по сторонам.
…Я много раз вспоминал все, что случилось затем, снова и снова восстанавливая события в памяти. И раз за разом прокручивал видеозапись внешних детекторов «Гонца».
Наверное, я действительно не виноват.
Неизбежность…
Третий руководитель секты, смуглый пожилой человек, с видом полной покорности стоявший рядом с императрицей, вдруг вздрогнул, словно вспомнив о чем-то, и выдернул из-за пояса вибронож. Звуковые детекторы уловили его шепот: «Великое искушение…»
– Сергей! – закричал Данька, бросаясь ко мне.
Не верю, не хочу верить, что он понимал, на что идет. Скорее всего просто хотел оттолкнуть меня. Так в его любимых боевиках отбрасывают друга с линии выстрела мужественные американские полицейские…
Вибронож – подлое оружие. Вначале, когда он касается тела, мелко вибрирующее лезвие раздвигает ткани, вспарывает кожу и мышцы. Потом, когда нож входит по рукоять, амплитуда вибрации меняется. Резонанс – ткани вокруг клинка превращаются в молекулярное месиво. Клеточные оболочки лопаются, нити ДНК разрываются на кислоту и белковые основания…
Нож попал Даньке в голову. Иначе он вошел бы мне в сердце.
Срастить распоротую сердечную мышцу – это так просто для медицины Сеятелей!
Мальчишка начал медленно, как во сне, падать. Но коснуться земли своей родной планеты не успел.
Беззвучный, неслышимый грохот навалился на нас. Силуэт Рейдера заколебался, как изгибаемая сильной рукой фотография. Голубая вспышка охватила метнувшего вибронож сектанта – и он замер, не успев вытянуть из ножен меч. «Гонец» переместился ближе к нам, и в распахнувшемся на долю секунды люке исчезло неподвижное, словно окаменевшее тело Даньки. Гравилуч всосал его в корабль как пылинку.
