– Ну а фанги? – Я выпустил в потолок струю дыма, прикурил новую сигарету от старой. – Они людоеды? Садисты-завоеватели? Откладывают яйца в человеческих желудках? Развлекаются стрельбой по живым мишеням… в роли которых дети от трех до семи лет?

– Сергей, понятие бульварной литературы и фильмов ужасов сохранилось и в наши дни.

Я скривился. Меня осадили. И за дело.

Маэстро продолжил:

– Фанги – это существа с нечеловеческой логикой.

– И только-то?

– Вам мало, принц?

– Объясните, Маэстро. В чем суть этой логики?

– Сергей, избавьте меня от таких лекций. Я фантом, но эмоции у меня человеческие. Возьмите в библиотеке Храма пленки или книги о фангах. Их немало. Но основное, что вы усвоите: фанги существа, которых невозможно понять и принять.

Я молча курил, размышляя. Что за бред? Цивилизация, которую нельзя понять и надо уничтожить – из-за другой логики поведения. Я прочитал в свое время немало фантастики, и нигде не встречалось такой чуши. Наоборот, если верить писателям – а мне после ожившей «космической оперы» хотелось им верить, – взаимопонимание возможно со всеми. С теми, кто дышит аммиаком и хлором, похож на паука или бронтозавра… А если уж представить цивилизацию с манией завоевания, врожденной кровожадностью… Читал я и про это. Но объяснить их поведение можно с помощью обычной логики. Разве что непостижимые Странники у братьев Стругацких…

Потому и непостижимые, что никак не описаны. Когда писатель или сценарист выдумывал экзотическую цивилизацию, он лишь брал одну из сторон человеческой. Кровожадный хищник из фильма – просто инопланетный охотник, ни в грош не ставящий отсталых людей. Другие абсолютно нечеловеческие герои – это лишь сверхосторожные, слишком сентиментальные, излишне гордые или предельно жестокие люди.

Думая о братьях по разуму, мы всегда ожидали встретить людей. В любом обличье – от колонии мыслящих насекомых до разумных кристаллов или плесени. Но их поведение должно или укладываться в наши рамки – или…

Что ж, варианты возможны. Цивилизация, слишком уж несхожая с человеческой, может, в нашем понимании, не захотеть общения… У одного неплохого писателя разумные кристаллы написали на себе светящимися буквами: «Уходите, вы нам мешаете». И вежливые земляне улетели.

А если инопланетянин со «своей логикой» попросит землян уйти с Земли? Очень убедительно попросит…

– Ваши интересы столкнулись? – резко спросил я Маэстро.

– Да… в какой-то мере. Мы поняли, что обречены на войну. Тридцать миллиардов людей на двенадцати обитаемых планетах. Против триллионов фангов. А еще – наши внутренние конфликты, мятеж на Туане, стычки с Лотаном… У нас не было шансов.

– И вы решили создать армию?

– Да. Наша галактика не была исследована ни людьми, ни фангами. И мы решились забросить десант в прошлое. Проект «X». Все области космоса, кроме ближайших к Земле, должны были быть засеяны семенами жизни. Храмы воспитают гуманоидные цивилизации воинов… и поклонников Сеятелей – цивилизации-основательницы. И когда через сутки после высадки десанта в прошлое мы провели тайную вылазку на одну из планет, где должен был быть Храм, – там оказалась развитая и очень энергичная цивилизация людей. Кстати, это был Схедмон… Теперь, в настоящем, в две тысячи сто тридцать третьем году, нам надо лишь активировать механизм Храмов, и триллионы людей, прирожденных бойцов, придут на помощь Земле.

– Вы уверены?

– А вы нет? Все чтут Сеятелей… тем более что Храмы повинуются нам. Мы не собираемся принуждать кого-либо к войне против фангов, Сергей. Все, кто узнает об их цивилизации, сами сделают свой выбор. Надеюсь.

Я засмеялся:

– Маэстро, бросьте лукавить… Вы создали тысячи планет-крепостей, тысячи народов-армий. Всему на свете они предпочитают войну. И очень огорчены отсутствием достойного врага. Когда объявятся Сеятели и укажут на чужаков-фангов – восторгам не будет предела! Все ринутся в бой.

– Сергей, когда вы ознакомитесь с материалами о фангах…

– Маэстро! Я верю… готов поверить, что люди и фанги не уживутся в одной Вселенной. Но все дело в том, что вы, мои умные и добрые потомки, приготовили себе огромный запас пушечного мяса!

Стаса передернуло.

– В наше время это называлось именно так. И логика ваша вполне человеческая. Может, фанг вас и не поймет, я же понимаю прекрасно. До меня даже дошел тот факт, что Храмы приостановили развитие всех планет примерно на одном уровне. Чтобы они не обогнали матушку Землю и не стали опаснее фангов!

– С чего вы это взяли?

– Маэстро…

– Ну ладно. Вы правы, принц. Колонии не должны обгонять Землю в развитии – хотя бы до момента уничтожения фангов. Это заложено в проект «X».

Мы замолчали. Я вдруг осознал, что ухитряюсь курить одну и ту же сигарету пятнадцать минут. Иллюзорный мирок… Храм улавливает мои скрытые желания – и выполняет их. А ну-ка, бокал вина, плыви в мою ладонь…

Холодный хрусталь ткнулся в пальцы. Я сделал глоток.

– Откуда они, фанги?

– Из карликовой галактики, спутника нашей собственной. Раньше она имела номер и название, сейчас ее называют просто Фанг-система.

– Они переселяются оттуда? Ищут жизненного пространства?

– Это человеческие термины. Они просто контактируют. К счастью, мы успели предотвратить их широкое проникновение в нашу галактику. Нам повезло, что мы живем «на окраине» и перехватили первые же корабли фангов.

– А не проще ли слетать в их галактику сейчас? И уничтожить, пока фанги не стали развитой цивилизацией?

Маэстро улыбнулся:

– Сергей! Они стали развитой цивилизацией! Это – в основном потоке истории. Это уже случилось. Не забывайте – мы с вами сейчас в прошлом.

– Не забываю, Маэстро. Кстати, об этом нам и придется поговорить. Насколько я понимаю, мой след в истории Земли отсутствует?

– Да. Вы не вернулись на Землю… разве что инкогнито… А это идея! В другом государстве, под чужим именем, неприметно…

Я захохотал:

– Маэстро! Вам так не терпится сплавить меня подальше? Избавиться от конкурента по управлению Храмами? Неприметная жизнь не по мне.

Похоже, Стас обиделся:

– Я лишь предложил вариант… Вдруг вы хотите вернуться на родину? Вашего следа в истории нет. Вы исчезли навсегда. Видимо, остались жить в галактике. На Таре или другой планете…

– В прошлом…

– В прошлом.

Маэстро насторожился.

– Сейчас я объясню, что собираюсь сделать, – вежливо сообщил я. – Храм выделит мне малый боевой корабль типа «Корсар». Я погружусь в него с женой и друзьями. И улечу в будущее. То есть – в ваше настоящее. В две тысячи сто тридцать третий год.

– Это безумие! – Маэстро вскочил. – Только там вас не хватало!

– Да? А Храмы считают, что я могу принести пользу для Земли в будущем. Они согласны осуществить временной переход.

– Храмы преувеличивают вашу роль в подавлении сектантов…

– Тебя бы туда, под бок кварковой бомбе! Привидение! У тебя умирали друзья?

– Да, – очень спокойно сказал Маэстро. – А у вас никто не погиб. Разве что Клэн… Даниил ведь жив-здоров.

– Это уже не тот Данька, что был в моем экипаже! Тот – погиб! Потому что должен был забыть свои приключения. Хватит с меня жизни в прошлом. Мы уходим в настоящее!

Секунду мне казалось, что Маэстро бросится на меня. Или предложит новый ментальный поединок… Но он неожиданно успокоился.

Я не буду спорить, принц. Берите «Корсар». Но учтите, вам не удастся проявить свои… таланты раньше тридцать третьего года. Вас не было в истории! Корабль вынесет вас к моменту Единения, к одиннадцатому апреля две тысячи сто тридцать третьего года. На следующий день после того, как темпоральная экспедиция проекта «X» ушла в прошлое.

– Ну и что?

– Вы попадете к моменту колоссального галактического стресса. Планеты узнают о Земле – родине Сеятелей. И о фангах, угрожающих всем людям. Вы окажетесь в мире накануне войны.

Я пожал плечами. Спросил:

– А нынешнее положение в галактике вы считаете миром?