– Против такого тоста не устоит даже чистокровный абстинент, – улыбнулся Андрей.

На командирском столе, огромном как подиум, нарисовалась главная героиня – блондинка сантиметров тридцати с длинным горлышком. Через мгновение рядом обнаружилась салатница с грибками прошлогоднего засола и десятка три пикулей на фарфоровом блюдце. Прежде чем снова открыть холодильник, полковник испытующе поглядел на сына.

– Как ты думаешь, что предпочитаю я к этому делу?

Андрей, знающий точно, что батяня даже шампанское закусывает салом, ответил уклончиво:

– Бекон, господин полковник!

– Какой, понимаешь, шаман выискался! – обиженно засопел тот и заподлянски достал «задний мост» от курицы.

– Кого ты, отец, обмануть хочешь, – подмигнул лейтенант, – сам себя?

Норвегов швырнул на стол блюдо с курицей и достал тарелку с нашинкованной грудинкой.

– Жри куриные педали, а я – сам знаешь!

Выпили по первой, затем по второй, а после четвертой в мозгу Норвегова стрельнула малая реактивная установка. Он поперхнулся недопитой водкой и, достав из носу грибок, брезгливо бросил его в урну.

– Андрей, твое участие в операции отменяется! – заявил он удивленному сыну. Сын в свою очередь поперхнулся и спросил:

– Ты чего, батя?

– Ты что, не понимаешь?!? Если, не дай бог, с тобой что-нибудь случиться, как я твоему карапузу в глаза смотреть буду?

– Это ты не понимаешь! – завопил Андрей, – как я сегодня вечером Насте в глаза смотреть буду, когда заявлю, что папуля меня бережет и не пущает на врага!

– Да откуда она узнает-то?

– Да я уже сказал ей!

– А ты откуда узнал?

– Догадался!

– Не понял! – протянул полковник, – изволь объяснить!

– Чего тут объяснять. Как только пришел вестовой с приказом явиться к тебе, так я сразу и сказал Насте: «Старый перец хочет сообщить, что назначает меня ответственным за проведение оборонительной операции!»

– Ох! Ох! – заухал отец, – так она и поняла – «Ответственный за проведение оборонительной операции».

– Ладно! Сказал, что буду командовать защитой нашего города. Съел?

– Съел! Как ты меня там назвал?

– Извини, пап. Мы, то есть молодые офицеры, так называем старший офицерский контингент.

– Ух! А мы в свое время называли их «засранцами», – Волков улыбнулся.

– Ну, молодежь становится интеллигентнее. Вот, например…

– Да иди ты в баню со своими примерами! Зубы мне заговаривать ни к чему! Я их проел на подобных хитрецах! Говори, откуда узнал, что тебя назначили старшим группы?

– Цверда трымауся юнак на дапросе… – издалека начал Андрей, но видя недовольное лицо отца, сдался:

– Пап, да в самом деле, больше-то и некого!

– Ишь, какой скромный!

– Ну-ну. Вот кого бы ты назначил? Только откровенно, если бы меня не было.

– Да хотя бы… Нет, он ни разу в бою не был… Ну, хотя бы… Нет, этот тупорыл, как топор… А вот если… Да пошел ты! В крайнем случае, можно было Семенова поставить, но никто больше тебя в рейдах участия не принимал. Как это я не понял сразу – тут и гадать нечего!

Сын облегченно вздохнул.

– Я пойду тогда, папа? Нужно помочь тестю навоз выкинуть. Окунемся в рутину по самое это самое…

– Иди, колхозник, что с тебя взять!

Андрей демонически заржал и удалился с чувством глубокого пофигизма. Оставшись один, Норвегов принялся размышлять, как скрасить вечер стареющему полковнику. Поразмышляв так секунд пятнадцать, он нажал кнопку селектора.

– Петрович, ты у себя?

– У себя я – дома, а здесь – на работе, – донесся голос начальника штаба.

– Хорош ваньку валять, дуй ко мне – дело есть.

Кабинет Семиверстова располагался напротив. Через полминуты он заявился к начальнику и, увидев натюрморт на столе, грустно спросил:

– Встать и позвать лень. А, командир?

Норвегов прокряхтел из своего угла:

– Не могу. Чегой-то задницу заклинило! – начштаба глянул на пустую бутылку.

– Смазать нечем?

– Есть. Одному неохота. У тебя ничего не болит?

– В горле першит слегка.

Вспомнив, как утром его зам орал на дневального по штабу, Норвегов кисло улыбнулся.

– Слышь, старый перец, я тебе не дохтур. Слыхал, как нас «соловьи» называют?

– Слыхал. Мы своих когда-то «засранцами» звали.

Полковник захохотал, пугая окрестных ворон через раскрытую форточку. Перестав смеяться, он снова спросил:

– Может ты мне объяснишь, откуда мой Андрюха узнал стратегический секрет?

– Объясняю. У тебя, командир, смена хорошая растет. Стратегия, тактика, логическое мышление… Боевая подготовка, наконец.

– Ну, насчет боевой подготовки мы еще посмотрим. Тревожно мне, Петрович!

– Обойдется, Константиныч. Парень с головой. Не чета моей старшей!

Младший сын Норвегова в свое время весьма интересовался старшей дочкой Семиверстова, но та вышла замуж за франка Шарля.

– Что, гуляет? – поинтересовался полковник преувеличенно безразличным тоном.

– Да ну ее! – отозвался зам, – давай лучше выпьем!

– Давай! – согласился Константин Константинович. Поняв намек, начальник штаба извинился и достал из внутреннего кармана бутылку «Перцовой крепкой».

От руки сделанная надпись была тем не менее, весьма актуальна. Только они удобно расселись, в дверь просунулась физиогномия Рябинушкина.

– Еще один «стручок» пожаловал. Виват, Витек!

Зам по тылу смотрел на них, как баран на новый лиловый передник своей хозяйки – недоуменно и выжидающе. Наконец он спросил:

– Вы что, выпиваете?

– Нет, какая поразительная догадливость! – пробормотал Семиверстов. Рябинушкин подошел, и плюхнулся в соседнее кресло, уже гретое сегодня задницей келаря.

– Итак, за что будем пить? – поинтересовался командир. Виктор Вячеславович бросил оценивающий взгляд на сервировку.

– А это что, и вся закуска? – недоуменно спросил он.

– Израиль – государство маленькое, но такое говнистое! Погоди, Вячеславович, у меня где-то тут должен быть зам по тылу.

Полковник, играя в одному ему известную игру, засунул голову под стол и принялся там ковыряться. Рябинушкин пожал плечами и глянул на Семиверстова. Тот проницательно постучал пальцем по лбу. Тогда Виктор Вячеславович ухмыльнулся своим жабьим ртом и раскрыл портфель. Вынув оттуда краюху хлеба, он положил ее на стол. Затем к ней присоединились: брусок свежего сливочного масла, наполнивший кабинет благоуханием сепараторной, и баночку с какой-то красной субстанцией.

Тем временем Норвегов закончил поиски и вылез из-под стола. Увидев изменение количества закуски в качественную сторону, он радостно вскричал:

– Вижу! Вижу своего зама по тылу! – и, потянувшись к холодильнику, достал еще поллитровку.

– Что в баночке? – спросил глотая слюну Семиверстов, не евший с самого обеда.

– Рыбьи яйца, – шепотом ответил Рябинушкин. Тот не понял, открыл банку и обнаружил там крупнозернистую икру.

– Ну, поехали, – скомандовал Норвегов.

На прощание начальник штаба сказал Рябинушкину:

– Ваши рыбьи яйца были восхитительны, а местами просто великолепны!

Недослышавший Норвегов едва не обделался.

Поздним вечером, возвратясь в свою теплую постельку и обнаружив там жену, он пробормотал:

– Ах, ты моя старая перечница!

Проснувшаяся Елизавета Петровна полночи доказывала свою еще не ушедшую молодость.

И день настал! «Черная акула», патрулировавшая левобережье Днепра, заметила приближение орды. Верхом на лошадках Пржевальского, Восток катился волною на Запад. Сметая все на своем пути, орда подобно саранче оставляла за собой руины городов, горы трупов и испражнений.

Иссык– хан, уверовав в бездарность своих полководцев, сам вел свое непобедимое войско. Непокорный город должен был пасть, ибо не было силы, способной противостоять сынам степи. Мыслящий иначе да захлебнется в собственной крови!

Но самое смешное случилось позавчера. Вновь объявился черниговский князь Брячислав (именно такое имя он носил с рождения) вместе с семью сотнями ратников. Они поднялись на четырех трофейных галерах вверх по Днепру и Березовой речке. Не сморгнув глазом, Брячислав объявил, что его дружина прибыла помочь братьям-славянам отбиваться от супостата. Норвегов гадливо троекратно облобызался с ренегатом и пригласил его на совещание.