****

От лица императора Вескальда

Шли дни, я ухаживал за Джин. Она расцветал день за днем, приобретая прежнюю красоту. Но в ее глазах по-прежнему сохранялась пустота. И как бы я не старался, я не мог заполнить ее. Она оставалась равнодушной и холодной, хотя ее тело отзывалось на чувственные ласки. А я в любой момент мог взять ее, и Джин не сопротивлялась бы, покорно снося все, даже отвечая на мою страсть. Однако я желал не только ее тело, но и душу. Я мечтал о том, чтобы Джиннайна смеялась рядом со мной, хотела меня так же, как я ее, а не была куклой, безропотно сносившей все мои притязания. Она улыбнулась мне лишь раз, когда я принес ей цветы. Но больше не улыбалась, какие бы дары флоры я не преподносил. Это сводило меня с ума. Почему она не встречает меня улыбкой? Почему не бежит ко мне на встречу после долгой разлуки? Я знал, что она не любит меня, но все еще надеялся занять в ее сердце хоть маленький уголок. Читай на Книгоед.нет

Печальные вести принесли и разведчики. Варвары собрали огромное войско и уже пересекали море, лежащее на пути к Алакриону. На рассвете они будут уже здесь. Мне не оставалось ничего, кроме как попрощаться с принцессой. Наши силы примерно равны, а значит, исход битвы будет зависеть от воли и решимости бойцов. Возможно, это сражение станет последним для нас… для меня.

Я зашел в комнату Джиннайны и застал ее как обычно стоящей на балконе.

— Ваше высочество!

— Да, — тихо отозвалась она. Ее потухший взор был устремлен к горизонту.

— Я пришел попрощаться, — девушка взволновано сжала руки, — сегодня на рассвете сюда прибудут варвары!

Джин испуганно вжалась в перила, кровь отлила от ее лица. Она стала белая, как снег. Того гляди упадет в обморок. Я поспешил ее успокоить:

— Не бойтесь, принцесса, я буду защищать вас до последней капли крови, пока жизнь не покинет мое бренное тело. И даже тогда я останусь рядом с вами. Пожалуй, это единственное, что я могу сделать, в доказательство своей любви к вам.

По лицу Джиннайны катились слезы, а мне так хотелось их осушить.

— Неужели это из-за меня? Я думал, что ваше холодное сердце уже не растопить. Не плачьте, — я обнял ее за плечи и поцеловал изумрудные глаза, слизывая соленые капли. — Вам это не идет.

Ее ладошки погладили мои скулы, зарылись в волосы на затылке, от чего мне захотелось замурлыкать, подобно коту. Джин встала на цыпочки и робко прикоснулась губами к моему рту. Робко. Но мне этот поцелуй был дороже всего на свете, это было обещанием, надеждой. Надеждой на наше счастливое будущее. Мои руки спустились на ее тонкую талию и прижали к себе. С уст принцессы сорвался томный вздох, а я углубил наш поцелуй. Я чувствовал волну желания, нарастающего в моем теле. Захотелось схватить Джин в охапку, бросить на кровать и утолить свой безумный голод. Но ради нее я отстранился и быстро покинул апартаменты принцессы, оставив разрумянившуюся девушку одну.

Я зашел в кабинет, где меня ожидал мой младший брат. Мы с ним абсолютно непохожи. Я пошел в мать, Брайонир в отца. Те же каштановые волосы, та же скупая улыбка и холодные серые глаза. Отец не любил нашу мать, для него она была лишь племенной кобылой, единственное предназначение которой — рожать сыновей. Я радовался, что мой брат не унаследовал характера нашего папочки. Брайонир был робким, может быть в силу своего возраста, а может из-за побоев отца. Император Лаонир не бил своего наследного сына, он срывал злость на слугах, матери и втором ненужном отпрыске. В эти моменты я ненавидел отца. Чем больше отец пытался посеять в моей душе зерна вражды, тем больше в моей душе крепла братская любовь.

Брайонир сидел в кресле и читал, как только я вошел, он вытянулся по струнке.

— Брат, что привело тебя в Алакрион? — спросил я, сжимая в объятьях тощее нескладное тело юноши.

— Не знаю, просто тут война, и мне захотелось увидеть брата.

— Брайонир, я рад тебя видеть! Но на кого ты оставил управление страной?! — тут же поинтересовался я.

Юноша виновато опустил голову.

— Парламенту я не доверяю. Эта свора ждет удобного момента для захвата власти,

— напомнил очевидное и посмотрел как Брайонир сжался, ожидая отповеди или удара… Я сделал над собой усилие и улыбнулся. — К сожалению, ты приехал не вовремя. На рассвете будет сражение, возможно раньше. И я не знаю, победим мы или проиграем. Еще никогда ярл не обращал всю свою мощь против одного государства.

— Вескальд, ты лучший стратег, и у тебя несметное войско из бравых воинов, готовых отдать душу дьяволу за своего императора. Наши солдаты проходят специальное обучение, вся их жизнь — это тренировки, их жизнь — это сражения! — я похлопал своего наивного братца по плечу.

— Ты думаешь, на нас идут пахари?! На нас идут варвары, для которых смерть на поле брани — это счастье! Их жизнь — это война, бесконечная. Каждый варвар умирает с улыбкой на лице, они не просят пощады и сражаются как демоны! Они не знают жалости и убивают всех без разбору и женщин, и детей. А у нас… Я ведь не могу оставить наши рубежи без защиты. Так что здесь лишь половина бравых воинов. Но тебе не о чем беспокоится, я позабочусь о тебе. Обещай мне, если вдруг так случится, что я погибну, и наше войско будет разбито, ты заберешь принцессу и будешь гнать коней так быстро, как сможешь. Вот, — я протянул ему письмо, — передашь это парламенту.

— Что это? — холодные серые глаза с ужасом посмотрели на меня.

— Это указ о назначении тебя следующим королем Лартиссов, в случае моей смерти.

— Брат, — из глаз мальчишки брызнули слезы.

— Императоры не плачут! Их главная задача заботиться о своей стране и подданных. Император должен быть готов отдать жизнь за свой народ, тогда и народ отдаст за него жизнь! — пафосные слова сами собой слетали с губ, а все мои мысли о Джин. И плевать мне на народ, я хочу посадить ее на коня и скрыться с ней в диких землях. И мне не нужно ни короны, ни денег, лишь она. И душу дьяволу продам за ее любовь. Но долг… долг императора превыше всего. Я прогнал дерзкие мысли. И взглянул на брата, с восхищением ловящего каждое мое слово. Он уже вытер слезы и храбро глядел на меня.

— Сейчас состоится синклит, останешься? — Брайонир радостно кивнул, предвкушая что-то волшебное в его представлении.

От лица принцессы Алакриона, Джиннайны.

Всю ночь до рассвета я не находила себе места. Ужас сковывал меня, его ледяные щупальца проникали мне под кожу, вызывая самые отвратительные воспоминания, выворачивали меня наизнанку. И я дрожала как осиновый лист на ветру. Я не хотела снова очутиться в руках ярла и ощутить его гнев. Но к этому страху примешивалась еще одна тревога. Легкая щемящая боль в области сердца, я не хотела потерять еще одного дорого мне человека. Того что день изо дня в день приходил ко мне радовал, смешил, дарил цветы и не просил ничего взамен. Как бы я не хотела признаваться сама себе, но этот прожигающий взгляд карих глаз притягивал меня. За месяц жизни в замке, я уже свыклась с мыслью, что Гвенаэль мертв, его крики по-прежнему будили меня среди ночи, снились мне ужасными кошмарами. Но я научилась с этим жить. Научилась жить с дырой в своем сердце. А Вескальд помогал мне, поддерживал. И я благодарна ему за это.

Первые лучи солнца прогоняли темноту, заставляли звезды гаснуть. Ночь уступала место дню. Небо приобретало красный цвет, предвещая, кровавя битву. И вот на горизонте уже четко видны корабли варваров. Армия лартиссов строилась у ворот. Я выбежала из комнаты, чтобы пожелать удачи ему. Вескальд стоял посреди комнаты, и оруженосец помогал ему облачаться в доспехи. Вдруг перед глазами всплыли картины прошлого, как перед битвой помогала Гвенаэлю надевать доспехи, словно жена.

— Я пришла пожелать Вам удачи, — его карие глаза сияли, а полные губы растянулись в улыбке.

— Споете для меня? — кивнула и вышла. По традиции женщины Алакриона провожали своих воинов. Но сегодня в Миэлере было тихо. Большинство жителей вырезали варвары, и сегодня просто некого и некому провожать.