- Давайте только без шуточек, итак тошно, - Найтон усмехнулся и махнул рукой. - Уже начинаете придумывать, чёрт знает что.

   Кортес переводил взгляд с Найтона, нервно поглаживающего приклад охотничьей винтовки, на Роки, и обратно:

   - Я бы не удивился, если что-то подобное произошло там, за перевалом, куда нас посылали, чтобы узнать, в чём дело, - Роки закурил. - Но здесь, в сутках пути от автострады такое случится не должно.

   - Может та чертовщина преследует нас здесь? - Сэм задумался, - хотя тогда бы мы столкнулись ещё там, в поселке Холмовый, с какой-то нечистью. А там было пусто и безжизненно...

   - Как и сейчас, - опешил Олег.

   Альфред ухмыльнулся, явно поставленный в тупик такой ситуацией.

   - До сих пор неизвестно, что должны мы были там найти, за перевалом. Вроде бы там целые города пустели, и жители куда девались - неизвестно, как будто они действительно просто пропадали.

   - Да чёрт с ним, с правительством, - Сэм подошёл к дереву и поднял с земли Ремингтон. - Нужно уходить отсюда, и чем раньше - тем лучше.

   - А как же Леон? - Кортес снова развёл руками и взглядом указал на его вещи. - Что будем делать с ним?

   Роки вышел вперёд и направился к своим вещам:

   - Он в любом случае уже мёртв, с нами или без нас, его уже не спасти. Но чувствую, что в воздухе запахло страхом и смертью, а это первый признак, когда нужно полагаться на инстинкты. И мои инстинкты мне говорят, что нужно сваливать отсюда.

   Большинство бойцов было за то, чтобы продолжать путь к автостраде. Спать уже никто бы не смог, а вот пускаться на поиски непонятно кого, как-то не хотелось, да и смысла во всем этом никто не видел. Куда идти? как? зачем? Своё задание они уже выполнили, а рисковать жизнью ещё раз никому не хотелось. Тем более это время.

   Ветер стал дуть сильнее, резкие его порывы частично уносили слова. На небе показались тучи - погода быстро меняется в новом мире. Трава теперь уже не дарила радость и успокоение своими играми, она лишь хмуро смотрела на бойцов, поддержав их настроение.

   - Вы не думайте, что мне страшно или неинтересно, - обернулся Сэм и поднял выше воротник, чтобы спрятать шею от ветра. - На поиски уйдёт неизвестно сколько времени. А мне бы хотелось отдохнуть с дороги, выпить пивка, наблюдая за танцами обнажённых красавиц. Вломиться и провести страстную ночь с любимой женщиной. Все мы мужики и все вы меня понимаете. Мы сделали то, о чём нас просили, и зачем теперь лезть непонятно куда и тревожить и без того забитые головы. Я устал, скажу честно....

   Снова резкий порыв ветра принёс паузу в разговор.

   - Может действительно, можно будет узнать, что произошло за перевалом у других членов экспедиции. Наверняка не у всех прошло всё так гладко, как у нас, - Кортес взглянул на Альфреда, не найдя в его глазах поддержки. - Слишком запутанная ситуация с Леоном. И что это у него была за рана, никто толком и не знает, сказал, что упал, а там...

   Роки закинул рюкзак за спину:

   - Если хотите узнать ответ, спросите у Альфреда. Вы ведь были вдвоём в том здании, Альфред, когда Леона ранили? И это ж он стрелял из дробовика, вряд ли это было сделано из-за того, что он просто упал и разорвал себе так руку.

   - Да, и я это помню, - поддержал Роки шагнувший вперёд Найтон.

   Альфред не подал и виду, что растерялся. Он только оббежал взглядом окружающих:

   - Да, я осматривал с ним то двухэтажное здание. Когда это произошло, я был на первом этаже, как раз делал обход последних комнат, а Леон находился этажом выше. Единственное, что я слышал, это шум сверху и пару выстрелов, и мгновенно побежал наверх, где был Леон, - лидер отряда чуть помолчал, а затем продолжил, - когда я вбежал в комнату, Леон перематывал окровавленную руку бинтами, рядом валялся шприц от стимулятора и тромбин. Дробовик валялся в стороне, а ещё чуть поодаль труп.

   Альфред замолчал, посчитав, что сказал всё. Но усмехнувшийся на мгновенье Найтон нарушил проступившее молчание.

   - Так на него напали?

   - Похоже на то, - развёл руками Альфред. - Я спросил его, но он не стал ничего отвечать и мигом выскочил из комнаты. Но выстрелы были направлены в то, что лежало рядом на полу, на мой взгляд, обычный человек, но я так и не успел разглядеть. Я думал узнать у Леона, что произошло, но он так поступил. Ничего никому не сказал.

   Сложилось такое впечатление, что Альфред рассказал ещё одну байку. Ну и что, если напали? В пустыне такие происшествия случаются, чуть ли не каждый день.

   - И что это он так? Не мог сказать, что на него напал какой-то чудак, и он его пришил? - Олег развернулся, не найдя ответа. - Как будто в детские игры играемся.

   Кортес задумчиво, едва слышно произнёс:

   - Да хрен его знает, может быть, увидел что-то, что его напугало?

   - А ведь и правда, рука у него не заживала всё это время и постоянно кровоточила. Ему с каждым днём становилось всё хуже, может заражение какое-то, раз стимуляторы и антисептики не помогали? - Сэм подошёл ближе.

   - Вряд ли, Леон не из тех, кого так просто можно напугать. Тем более он не скрывал бы то, что его грызнул какой-то паразит, или же ядовитый болт. Наверное, это было нечто другое, заставившее его молчать.

   Ветер стал дуть сильнее, закручивая над травой сорванные листья. Разговор исчерпал себя, погрузив каждого в свои собственные мысли. Нужно было уходить и как всегда, об этом сказал Альфред.

   - Ладно, давайте двигаться к автостраде, всё равно сейчас ничего не решим. Может действительно другие знают что-то о том, что происходит за перевалом. Становиться ветрено, нужно скорее уйти в ущелье, там можно спокойно передвигаться. Надеюсь, через несколько часов ветер стихнет, чтобы можно было идти через пустыню.

   Ничего в противовес сказать было невозможно, уйти отсюда поскорее сейчас было мыслью каждого здравомыслящего человека. А таких людей здесь насчитывалась дюжина без одного.

   Отряд двинулся дальше. Погруженные в мысли бойцы шли один за другим, не сбивая темп, и не отставая друг от друга. Что-то произошло там, за перевалом и теперь проявило себя здесь. Осталось теперь добраться до автострады и там хорошо отдохнуть. Может новости их опередили и все уже знают, что случилось там, где люди пропадали целыми городками.

   Падальщики один за другим спикировали с острых скалистых вершин на землю, где недавно растерзали пустынного буйвола тройка полосатых волков, привыкших охотиться за столь крупной добычей мелкими группами. Они осилили только половину животного, оставив "санитарам" не обглоданные останки и кучу мяса. А те были довольны такому подарку и жадно клокотали, приступая к трапезе.

   Отряд двигался через пустыню, огибая мелкие скалы и высокогорья. До автострады оставалось меньше двух часов пути. Многие уже и забыть забыли о вчерашнем происшествии: впереди был дом, где их ждали и где бы их приняли с распростёртыми объятиями. Быстрым бодрым шагом двигались бойцы по каменистой породе, натирая подошву армейских сапог о мелкий щебень и надвинув на глаза тёмные очки, чтобы защититься от слепящего солнца.

   - Что тебя заставило отправиться в экспедицию, Кортес? - Олег улыбнулся. - Ты ведь не так давно охранял торговые пути. И если бы я год назад встретил тебя, то ни за что не поверил, что ты выберешь этот путь.

   Кортес усмехнулся, не найдя быстрого ответа. Но всё же нашёл, что сказать:

   - Это всё женщины. Не знают, чего хотят, вечно чего-то бояться, а мы страдаем, потому что не можем их понять.

   - Так это всё из-за девушки?

   - Я просто захотел исчезнуть из её жизни, - воин ухмыльнулся, в глазах можно было прочесть лёгкую обиду. - Когда человека нет, только тогда начинаешь его ценить. И мне хотелось, чтобы она поняла, чего хочет.

   Олег неопределённо помотал головой.

   - И она поняла?