Всё дальше и дальше слышались выстрелы, противник отставал. Тяжело дыша и не чувствуя ног, бойцы всё же смогли добраться до грузовика, который шофёр уже гнал навстречу отступающим воякам.

   - Внутрь, все внутрь! - Бен первым заскочил в крытый брезентом кузов и помог затянуть раненого внутрь.

   Следом за англичанином внутри оказались Сэм, Роки и Костя.

   - Трогай!

   Водитель понял команду и без пререканий ударил по газу, отчего всех немного тряхнуло. Хлестали шальные пули по оббитому железом кузову, но грузовик уже уносил оставшихся в живых бойцов в сторону Колосса.

   - Отец, ты что-то хотел мне сказать? - Альфред стоял на краю обрыва.

   Где-то далеко внизу он видел высокие горы человеческих, как он определил, костей, тянущиеся до самого горизонта.

   - Я хотел тебе показать вот это, - отец развёл руками, указав на пейзаж перед ними.

   Альфред жмурился от порывистого ветра. Костёр уже погас, и теперь они стояли у входа в пещеру храмовника. Холод поднебесного ветра проникал через отвороты в одежде и заставлял дрожать каждый мускул.

   - Я вижу только горы костей, - запнулся Альфред, - эти люди...

   - Это могло бы стать твоим Поднебесьем.

   Альфред повернул голову в сторону отца.

   - О чём ты говоришь? - повернулся к храмовнику боец, но не увидел его красных угольков. - Разве это может быть Поднебесьем?

   Храмовник ухмыльнулся, сложил руки за спиной.

   - Полководцы достигают своего Поднебесья только таким путём, когда куча тел под их ногами настолько высока, что они могут достать до неба.

   - Но ведь я не полководец, - опешил Альфред.

   - Ты вспомни своё прошлое, как ты убивал людей, - опустил глаза храмовник, прошлое доставляло ему боль и каждый раз, когда ему приходилось вспоминать это, он показывал своё нежелание. - Но теперь ты другой, ты изменился.

   Где-то вверху, где уныло перемещался по небосводу солнечный диск, летела огромная птица. Она издала свободный, холодящий нервы крик и спикировала вниз, скрывшись за высокой, исполинской скалой.

   - Она приветствует тебя, - заметил храмовник, и угольки его глаз снова вспыхнули. - Это не твоё Поднебесье, она это чувствует, поверь мне.

   Альфред задумался. Он и впрямь был убийцей, очень жестоким и расчётливым, без милости, боли и страха. А теперь его жизнь совершенно изменилась, и он стал другим человеком. Наверное, благодаря Анне.

   Вспомнив прошлый разговор с отцом, он понял, что именно об этот говорил ему храмовник, что он может обрести не то Поднебесье, которое видит во снах.

   - Поэтому ты мне сказал, что я могу и не вернуться сюда?

   Храмовник кивнул.

   - Мне рассказали о городе, который настолько красив, что захватывает дух. И я хочу найти это место, оно на самом деле существует?

   - Я знаю это место, там действительно очень красиво, - протянул храмовник.

   - Они назвали это место Поднебесьем....

   - Сын, тебе ещё многое нужно узнать в этой жизни, - храмовник поднял руку и плавно опустил ладонь на плечё Альфреду.

   Боец почувствовал тёплое, пощипывающее прикосновение.

   - Ведь к этому люди стремятся - найти место, где всем хорошо.

   - Поднебесьем назвали это место из-за того, что там красиво. Но Поднебесье - это то состояние твоей души, когда счастлив ты, а не все люди. Это место - оно разное у каждого из нас, и каждый борется за свой мир. Кого-то делает счастливым одна вещь, а кого-то она делает несчастным. Вот почему каждый ищет своё Поднебесье, даже если и не подозревает об этом, ты меня понимаешь?

   Альфред почувствовал, как начинают дрожать его колени. Странная слабость охватывала тело, пробирала от головы до пят, то холод, то жар преисподних котлов заливал всё внутри. Он просыпался.

   - Ты хочешь сказать, что Поднебесья нет?

   Нахмурился храмовник, это было видно по его жестам.

   - Я не говорил, что его нет, оно у каждого своё.

   - Не знаю, как-то всё это странно, - махнул рукой Альфред. - Я всё равно найду это место, даже если оно и за тысячу километров от меня.

   - Это твоя жизнь, и тебе решать, а мне хватит осознания того, что ты миновал этого Поднебесья, которое сейчас перед тобой.

   Альфред снова бросил пытливый взгляд на костные холмы и ужаснулся. Сколько людей, он будто слышал их крики. Он будто чувствовал их боль и их души изливали ему все свои страдания и муки. Они говорили с ним, они просили помочь.

   Альфред не выдержал и схватился за голову:

   - Зачем ты делаешь это со мной?! - закричал он, пытаясь поднять взгляд на храмовника. - Зачем? Я итак всё давно понял, зачем мне напоминать?

   - Я ничего не делаю, ты сам говоришь с ними.

   Альфред закричал.

   - Вот это ты бы чувствовал каждую минуту твоего пребывания в этом Поднебесье, - спокойный голос храмовника сердил бойца, - если бы ты пошёл этим путём, каждую минуту.... И твоё пребывание в Поднебесье, стало бы вечной мукой.

   - Мне пора, - не стал отвечать на реплику храмовника Альфред.

   Храмовник лишь кивнул в ответ. Альфред натянул респиратор, разбежался и камнем соскользнул со скалы. Встречный ветер подхватил летящее тело и Альфред проснулся.

* * *

   - Рио-Ланде было эвакуировано ещё вчера вечером, - отметил Альфред, раскладывая пожелтевшую от времени карту на капоте. - Жители города прошли сюда, это сорок километров на восток и заняли вот эти убежища. Нам туда уже дороги нет, убежища заполнили в первые сутки и закрыли из-за быстрого распространения Чёрной Чумы. Часть жителей эвакуировали в Колосс, но туда мы тоже не двинемся.

   - Значит с родителями всё в порядке, - облегчённо плюхнулся на сиденье Кортес. - Самое главное, что эвакуация состоялась.

   Путники остановились в небольшом городке Лесное, что одиноко стоял посреди пустыни в двухстах километрах к востоку от Адарана. Топлива для автомобиля уже практически не оставалось, а купить его нигде не представляло возможности. Всё скупили люди, что бежали ещё раньше, до падения Адарана.

   Изрядно проголодавшись с дороги, Альфред и Кортес послали прилипшего к ним Андрея за едой в местную забегаловку, а сами направились в почтовое отделение, куда приходила информация об эвакуации городов и переданных телеграммах. Там им вручили карту и список эвакуированных городов лично в руки, чтобы они не мешали работе и разбирались сами.

   Этим бойцы и занялись, уже в машине. Мия всё это время сладко спала, перенервничала сильно, а теперь силы оставили её и она уснула мёртвецким сном. Рядом калачиком свернулся Брут, мерно посапывая в унисон девушке.

   Когда Альфред с Кортесом вернулись, Андрея ещё не было.

   - Значит твои родители сейчас в убежище, - подытожил Альфред, взглянув на Кортеса. - Туда нам не попасть, а переждать, пока вся эта зараза перемрёт, нужно. Только вот я не знаю, куда идти дальше, получится ли нам где-то укрыться?

   - И куда мы всё же двинемся?

   - Я хочу забрать Анну, это ещё в сотне километров отсюда, мм..., вот здесь, - он ткнул пальцем в карту как раз рядом с точкой, где ярким цветом было написано "Бомбоубежище N12", - деревня Рубежное.

   Кортес взглядом пробежался по списку:

   - Их ещё не эвакуировали.

   - А их и не будут эвакуировать до того, пока не придут беженцы из Адарана, а мы эти караваны бродячие опережаем на сутки, - поспешил заметить Альфред. - Они будут здесь только к утру. И если мы двинемся через пару часов, то успеем добраться до разъезда. Бензина хватит километров на сорок ещё, ну, по крайней мере, будем надеяться на это.

   Кортес поморщился. Он наклонился и проверил бинты на ране.

   - Впереди дорога совсем скудная, не знаю, насколько ещё машина потянет. С ногой уже легче, но заживёт рана не скоро.

   - Ты сможешь идти?

   - Да, думаю, ничего страшного не случится.