— Это не серьезно, уважаемый! Должность старшего, и миллион золотых, из них половину до боя!

— Согласен! — странный блеск в глазах старого торговца, намекнул мне на то, что сильно продешевил.

Только много позже я узнал, что миллион — это самая нижняя планка из тех взяток, что даются участникам за проигрыш. На самом деле ставки могли быть и десять, и даже, ближе к финалу, под сотню миллионов. Это учитывая, что в наружном кольце на пару золотых монет, семья простолюдинов из пяти-семи человек, может, хоть и скромно, но прожить около полугода. Такой разрыв в уровне жизни потрясал, но бороться с «ветряными мельницами» я не видел никакого смысла. Конфренко существовал в таких условиях почти двадцать тысяч лет, и убеждать кого-то, что все плохо, что все прогнило, и надо что-то менять, дело совсем гиблое. И, допустим, смогу я поднять на восстание миллион, или даже два миллиона человек, толку то с этого. Одна только стража внутреннего дворцового парка, может уничтожить весь город особенно не напрягаясь. Ведь разница меду «звездным воином» и между бойцом того же Кристального ранга просто невероятно большая. Тем временем беседа продолжалась:

— Деньги привезете сегодня вечером ко мне домой! — поставил я жесткое условие.

— Хорошо, тогда увидимся с вами завтра на Арене, уважаемый Ген Ма.

Мы распрощались, и я отправился в свою, ставшую ужасно неуютной, и заброшенной, виллу. Надо ее, наверное, продавать потихонечку. Только поставить условие, что я ее освобожу только после окончания турнира. Сан Ву не обманул, и деньги действительно принесли. Естественно, вся наличка моментально отправилась в подземелье, пополнив казну братства. Хотя деньги и не имели большого значения в нашей организации, но они помогали создавать корпоративную атмосферу, позволяя всем братьям и сестрам чувствовать себя хоть и под крылом одной могучей организации, но в тоже время достаточно независимыми, чтобы не ощущать огромного давления, вызванного тем, что все члены сообщества имеют больше обязанностей чем прав. Хотя, я уже даже не помню, чтобы покупал что-то на внешнем рынке, мне, как и большинству членов братства хватало того, что предлагали наши ремесленники и охотники с собирателями.

На верху народ покупал только оружие у прикормленных кузнецов, праздничную красивую одежду, некоторые украшения и редкие ингредиенты, которые не всегда попадались во время поисков в лесу. Еще пользовались популярностью всякие кафешки и ресторанчики, в которые можно было сводить подружку и посидеть с друзьями за кружечкой местного пива. Но главное, на что уходили деньги, так это на покупку жилых блоков в защищенных и зачищенных районах подземелий. В такое место можно привести подругу, а когда исполнится семнадцать лет, то и завести детей. Но самое главное, у ребят появилась цель. Ведь на одной идеологии далеко не уедешь, это я понял давным-давно, еще на примере Советского Союза. Сначала надо обеспечить людям хотя бы минимальные условия для существования, а потом только проповедовать истории про светлое будущее. Надо чтобы они видели, что при всех этих речах. Уровень жизни действительно растет, да и просто жить становится легче и веселее. И вот за такое будущее парни и сражались со всем что летает, бегает и ползает, а иногда, еще и разговаривает.

Утром, перед боями, я впервые увидел артефакт, при помощи которого определяли уровень развития воина. Круглая пластина, диаметром около полуметра с нанесенными на нее концентрическими широкими окружностями. В центре был вмонтирован прозрачный кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Когда настала моя очередь, то мужчина с аурой силы примерно на Золотом ранге коротко приказал:

— Возьмись за эти рукоятки, и начинай подавать в них силу!

Сам он вцепился в точно такие же рукоятки, но только с другой стороны. В это время я увидел, как кристалл достаточно ярко загорелся, а потом в мою сторону потекла чужая сила, странным образом резонирующая с моей, и потом текущая обратно. Неплохой такой духовный сонар получился у древних. Почему у Древних, да потому, что такой материал получать в Конфренко уже очень давно не умеют, а может быть и не умели никогда. Постепенно начали загораться концентрические окружности, но загорались они не сразу, а начиная с внутреннего края круга. Первый, второй, третий начал разгораться и плавно-плавно нарастил свое свечение практически до полного. Когда свечение прекратилось, мужик объявил:

— Пик серебряного ранга! Следующий!

Вот так вот просто, объявил и проваливай. Хотя, кому сейчас интересны серебряные ранги на таком уровне, вот если к следующему бою они умудрятся прорваться, тогда да, тогда они станут интересны. Я вышел из гомонящей толпы и пошел к своему облюбованному и обсиженному месту. Пожалуй, можно и прорваться, но просто так я это делать не хочу, надо все это как-то эпически обставить. Я понимаю, что меня тут могут сожрать с потрохами. Но дальнейшая жизнь в Городе меня не прельщает, я ее не планирую, поэтому и наглею по страшному. Сейчас мне главное наделать побольше шуму, чтобы народ меня заметил и полюбил. Я ведь ни от кого не скрываю, что являюсь простолюдином, пришедшим из ниоткуда охотником, черной костью. И то, что я попал на турнир, уже великая честь. Никто даже не ожидал, что я попытаюсь выиграть его, и даже смогу подняться до четвертого этапа. И теперь в голове власть имущих сидит колючая заноза. Мы его сюда протолкнули, пусть и для массовки, а как теперь выковыривать будем, тем более, что эта заноза заходит с мягкое тело местного бомонда все глубже и глубже. Вот мне и было сделано предложение, и теперь непонятно как мне быть.

…Поднятое на вытянутых руках тело резко падает на подставленное полено. Слышно хруст ломаемого позвоночника, и хруст сминаемых позвонков. Молодой сильный и амбициозный парень, в одно мгновение превращается в калеку. А в моей груди разрастается мстительное удовлетворение. Жить парень будет, но ходить, драться и любить уже никогда. Я мог бы его просто убить. Или вырубить. Или просто сильно избить до полусмерти. Но этот мажорчик, вышел и посмотрел на меня как на дерьмо. Да он даже напрягаться особенно не собирался. А что, за все уплОчено, можно поберечь силы. Чего опасаться какого-то. Он уже в мыслях представлял, как судьи провозглашают его победу, а ждут его все удовольствия и блага первого кольца стен. Для тех, кто там ни разу не бывал, это земля обетованная, цель всех мечтаний и стремлений. Он прошел все бои легко и играючи, осталось только пройти через этого темнолицего, покрытого шрамами тощего урода и все, дело в шляпе.

Но я с самого начала не собирался выполнять взятые на себя обязательства. Может быть, именно поэтому и не стал особенно сильно торговаться. И вместо того, чтобы лечь на землю, как послушная наложница, я очень сильно искалечил сына уважаемого человека в не слишком-то и сложном бою. На трибунах пронесся дружный полувздох-полустон, я буквально слышал, как рушатся чьи-то надежды и мечты на быстрое обогащение. Многие видели, как активно я шел к вершине. И Сан Ву, видимо поделился с партнерами и друзьями, если они у него, конечно, есть. Скорее всего заверил мужиков, что победа того искалеченного мной парня, даже не знаю его имени, не интересно, просто железобетонно гарантирована. Вот все они и поставили против меня. И суммы там намного больше, чем заплатили мне. А еще я понял одну очень важную вещь, меня после этого точно не простят. И счетчик дней и часов моей жизни, начал обратный отсчет.

Сан Ву ждал меня прямо на выходе с боевой площадки. Был он бледен и очень зол, но больше всего он был напуган. Поэтому сразу после того, как я вышел он, никого не стесняясь, начал требовать с меня объяснений:

— Почему? Зачем ты это сделал? Ты понимаешь, что только что разорил не только меня, но и многих серьезных людей! Ты понимаешь, что тебе конец!!!