- И ты хочешь сказать, что наш артефакт как-то связан с ними? — уточнила Ксения, внимательно разглядывая символ.

- Именно, — подтвердил маг. — Но это не просто символ. Это ключ, который открывает проход. И, судя по его активности, разломы открываются не просто так. Кто-то или что-то пытается выбраться в наш мир, и артефакт реагирует на это.

Александр задумчиво потер подбородок.

- Тогда мы должны узнать, кто стоит за этим, и остановить его, пока не стало слишком поздно.

Сиверий кивнул, его лицо стало серьёзным.

- Но будьте осторожны. Эти существа обладают силой, которая превосходит всё, с чем вы сталкивались раньше. Они могут управлять не только пространством, но и временем. Одна ошибка — и мы можем потерять больше, чем просто наш мир.

Наступило напряжённое молчание, нарушаемое лишь потрескиванием факелов на стенах. Александр и Ксения обменялись взглядами. В их глазах отражалась решимость и нечто ещё — понимание, что их путь уже начался.

- Мы готовы, — тихо произнёс Александр. — И мы не остановимся, пока не узнаем всю правду.

Сиверий медленно кивнул и указал на один из свитков.

- Тогда начнём. Здесь указано место, где впервые возник этот символ. Древние руины на краю пустоши. Мы отправим туда разведывательный отряд, чтобы узнать, что там происходит.

- Нет, — резко сказал Александр, его голос прозвучал твёрдо. — Мы сами пойдём. Это наш путь, и нам предстоит пройти его до конца.

Ксения удивлённо посмотрела на него, но не возразила. Внутри неё тоже росло предчувствие, что они должны сделать это лично.

Сиверий замер, затем медленно поклонился.

- Как пожелаете, Ваше Величество. Я подготовлю всё необходимое для вашего похода.

Александр кивнул и повернулся к выходу, чувствуя, как внутри него поднимается странное ощущение — смесь страха и возбуждения. Они снова отправлялись в путь, и на этот раз их ждало нечто, о чём даже легенды молчали.

Тяжелые шаги, отзвучавшие по каменным коридорам дворца, стихли, как только Александр, Ксения и Сиверий покинули зал собраний. Магическое освещение, мягко мерцавшее на стенах, не могло разогнать сгущающуюся атмосферу тревоги, которая окутала их молчаливое шествие. Каждый из них понимал, что на кону стояло нечто большее, чем просто угроза для Лумарии. Врата, о которых говорил Сиверий, могли изменить не только ход истории, но и судьбы всех миров. Снаружи замок встречал их холодным ветром и предрассветной темнотой. На дворцовой площади уже собрались отряды лучников, магов и драконьих всадников. Заметив приближение Александра, они выстроились в строгую линию. Вглядываясь в их лица, он видел решимость, но и тревогу, потому что все знали — их ждет неизведанный путь.

- Ваше Величество, — к Александру подошел командир стражи, молодой мужчина с шрамом на левой щеке. — Мы готовы выступать по вашему приказу.

Александр кивнул, окидывая взглядом собравшихся. Он должен был сказать им что-то ободряющее, но вместо этого просто глубоко вздохнул и сжал кулаки. Этого не требовало его королевское положение — это требовало чувство долга и ответственность перед каждым из них.

- Сегодня мы отправляемся туда, где наши предки не ступали веками, — начал он, и его голос эхом отозвался в утренней тишине. — Путь, который мы выбрали, опасен, но он необходим. Враги, с которыми мы сталкивались прежде, были лишь отражением настоящей угрозы. Сегодня мы откроем Врата, ведущие за грань нашего мира, и узнаем, кто или что пытается проникнуть к нам.

Гул одобрения и тихий шепот прошел по рядам воинов, но многие из них, казалось, ещё не до конца понимали, что именно их ждёт.

- Не бойтесь того, что вас поджидает по ту сторону, — продолжил Александр, вскинув руку. — Бойтесь только того, что можем потерять здесь, если промедлим. Мы должны быть готовы встретить неизвестность с гордо поднятой головой. Все, кто пойдет со мной, должны понимать, что пути назад может и не быть.

К его словам присоединился рев драконов, выстроившихся на краю площади. Их громадные крылья мерцали в свете факелов, а глаза горели, словно угли. Драконы чувствовали магическую напряженность, витавшую в воздухе, и их воины-всадники переговаривались, обсуждая грядущую вылазку.

Сиверий сделал шаг вперед и раскрыл перед всеми свиток, на котором медленно светился тот самый символ, что они обнаружили на Амулете.

- Этот знак приведёт нас к месту, где Врата откроются. Я отыскал упоминания о подобных местах в рукописях древних магов. Сначала мы должны добраться до руин на краю Великой Пустоши, и лишь тогда начнём ритуал. Будьте готовы, что наш переход может сопровождаться сопротивлением, как со стороны врагов, так и со стороны самой ткани реальности, — его взгляд обежал собравшихся. — Я помогу вам стабилизировать поток энергии, но каждый из нас должен быть предельно внимателен и сосредоточен.

Маги кивнули, готовясь к новому испытанию. Лучники поправляли тетивы, проверяя готовность луков, а воины поднимали щиты и проверяли лезвия мечей. Александр знал, что каждый из них отдал бы жизнь, защищая Лумарию, но это было не тем, что ему требовалось. Он хотел, чтобы каждый из них вернулся домой живым. Когда подготовка была завершена, Сиверий взмахнул рукой, и перед ними в воздухе замерцало магическое свечение. Оно разрослось, превращаясь в открывающийся портал. Тот, кто не был знаком с магией, мог бы увидеть просто светящуюся воронку, но для опытных магов это было нечто иное — они чувствовали, как само пространство вокруг них изменяется, подстраиваясь под их волю.

- Это временные Врата, — пояснил Сиверий. — Они перенесут нас на несколько сотен километров ближе к месту назначения. Но дальше нам придётся идти пешком, чтобы не привлекать внимание.

С лёгким поклоном в сторону Александра, маг первым шагнул в портал. За ним последовала Ксения, затем Александр и остальные. Тотчас их окружил вихрь света и энергии, который на мгновение ослепил, а затем, как только вихрь начал спадать, они оказались на новой территории. Перед ними простиралась огромная равнина, усеянная сухими кустарниками и редкими деревьями, чьи стволы были искривлены и выглядели так, будто веками боролись с непрерывными бурями. Земля под ногами была сухой и потрескавшейся, а ветер, свистевший над пустошью, приносил с собой запах старых костей и пыли.

- Мы почти на месте, — произнёс Сиверий, всматриваясь вдаль. — Руины находятся в паре часов пути отсюда.

Александр бросил взгляд на горизонт. Там, где небо касалось земли, виднелись тёмные очертания полуразрушенных стен и башен, напоминавших о давно забытых цивилизациях. Туман, стелившийся у подножия руин, скрывал очертания, и казалось, что сами эти руины дышат, как живое существо.

- Нам нужно идти дальше, — произнёс Александр, указывая на тёмные очертания. — Если врата действительно появятся здесь, то мы должны быть готовы.

Они двинулись вперёд, тихо и слаженно, как один организм. Мерцание портала за их спинами погасло, оставив их в этом пустынном краю наедине с тишиной. Драконы оставались на вершине холма, наблюдая за каждым движением группы. Их мощные тела едва заметно шевелились, готовые в любой момент взлететь и обрушиться на врага, если понадобится. Путь был долгим и трудным. Песок скрипел под ногами, а холодный ветер проникал сквозь плащи и доспехи, неся с собой ощущение неуверенности и отчуждённости. Время от времени они встречали странные каменные обелиски, украшенные старинными рунами, и каждый раз, когда они проходили мимо одного из таких обелисков, Сиверий останавливался и проводил рукой по их поверхности, словно пытаясь понять, что эти символы могут означать.

- Здесь произошло что-то очень древнее и ужасное, — тихо произнёс он, когда они подошли к одному из таких обелисков. — Я чувствую остатки магии, слишком сильной, чтобы она могла полностью рассеяться за столько веков.

- Эти руины были частью великого города, — добавила Ксения, внимательно осматриваясь. — Говорят, что здесь жили те, кто сумел открыть Врата впервые. Но их эксперимент закончился трагедией.