- Мы должны уничтожить его, — сказал он. — Но как?

Эледриан подошёл ближе, его рука осторожно вытянулась к стеклянной поверхности.

- Это магия высшего порядка. Если мы попытаемся разрушить его напрямую, он может взорваться и уничтожить всё в радиусе нескольких миль.

Ксения нахмурилась, её взгляд неотрывно следил за колебанием энергии внутри кристалла.

- Тогда что нам делать? Мы не можем просто уйти и оставить его здесь.

Александр обдумывал её слова. Разрушение кристалла могло вызвать катастрофу, но оставить его нетронутым означало обречь Лумарию на медленное поглощение тьмой.

Внезапно из глубины зала раздался гул. Пол под ногами задрожал, и вокруг них начали подниматься тени. Сначала они были размытыми и неясными, но затем приняли форму фигур, стоящих вокруг кристалла.

- Приветствую, — раздался глубокий голос из темноты. Фигуры расступились, и перед ними возник высокий силуэт. Его лицо скрывал капюшон, а руки были сложены на груди. — Я знал, что вы рано или поздно придёте сюда.

Александр ощутил, как магия вокруг него пришла в движение. Фигура, стоящая перед ним, излучала силу, которая превосходила даже мощь Хранителя.

- Кто ты? — спросил он, сжимая рукоять меча.

- Я тот, кто наблюдает, — ответил незнакомец, его голос был пропитан древней мудростью и силой. — Хранитель, управляющий этим узлом. Ваше присутствие здесь не было случайностью. Вы прошли испытания, доказали свою силу. Но сейчас перед вами встала настоящая дилемма.

Александр медленно огляделся, чувствуя, как магия вокруг них сгустилась до такой степени, что даже воздух начал казаться плотным и вязким. Зал, в который они попали, был не просто обычным хранилищем артефактов или центром магической энергии. Это место дышало силой, и каждый его уголок был пронизан сложными плетениями заклинаний, древними печатями и ритуальными кругами. Перед ними стояла фигура в капюшоне — страж, или, возможно, сам создатель этого места. Его присутствие окутывало всех давящей аурой, которая, казалось, вела прямиком в бездну, туда, где исчезает свет, где теряются любые надежды.

- Мы доказали свою силу, — заговорил Александр, стараясь держать голос ровным и уверенным. — И пришли сюда, чтобы положить конец разломам. Это ядро — источник всей твоей силы. Ты знаешь, что мы не остановимся, пока не уничтожим его.

Фигура слегка наклонила голову, будто изучая его.

- Вы действительно верите, что способны уничтожить то, что было создано тысячи лет назад? — в голосе незнакомца послышалась тень иронии. — Разломы, что вы видите, — это не просто трещины в ткани реальности. Это врата, связывающие разные миры и измерения. Уничтожить их — значит разорвать этот мир на части.

- Тогда почему ты защищаешь их? — вмешалась Ксения, её руки сжались в кулаки, а глаза горели ледяной яростью. — Если это так опасно, почему ты не пытаешься закрыть их?

Незнакомец чуть приподнял руку, и вокруг них зажглись полупрозрачные образы — призраки прошлого, мерцающие в воздухе. Они кружились вокруг центрального зала, словно воспоминания о давно минувших событиях.

- Я не защищаю разломы, — тихо произнёс он, и в его голосе послышалась тяжесть столетий. — Я защищаю баланс. Эти врата были созданы не для того, чтобы поглощать мир, а для того, чтобы поддерживать связь между мирами. Но те, кто стоял у их истоков, потеряли контроль. Я здесь, чтобы сдерживать хаос, чтобы не позволить этим разломам поглотить всё.

Александр нахмурился, его взгляд метнулся к кристаллу, который всё ещё сиял ярким светом.

- Значит, ты не враг, — медленно произнёс он, и это признание показалось ему самому странным. — Тогда почему ты не попытался остановить тех, кто открыл эти врата? Почему позволил всему этому выйти из-под контроля?

- Потому что я не имел права вмешиваться, — ответил страж. — Я лишь наблюдатель, связанный с магическими узами этого места. И всё, что я могу, — это поддерживать барьеры. Но когда вы вторглись сюда, когда разрушили печати, удерживающие энергию разломов, вы нарушили этот хрупкий баланс.

Ксения сделала шаг вперёд, её лицо выражало решимость.

- И что же нам делать? — спросила она. — Просто оставить всё как есть? Вернуться и наблюдать, как Лумария рушится под давлением тьмы? Мы не можем позволить разломам поглотить наш мир.

- У вас есть выбор, — произнёс страж. — Вы можете попытаться уничтожить ядро и разорвать связь между мирами. Но я предупреждаю вас: это приведёт к непредсказуемым последствиям. Разрывая эти узлы, вы не просто уничтожаете врата, но и нарушаете законы реальности. Ваша Лумария может не выстоять под давлением таких сил.

Молчание повисло в зале. Александр ощущал, как мысли запутываются в голове. Всё, что они сделали, все битвы, все жертвы — всё это было ради одной цели: защитить Лумарию и закрыть разломы. Но теперь, когда они стояли на пороге достижения своей цели, оказалось, что решение было не таким простым.

- И какой у нас есть другой вариант? — тихо спросил он.

Страж медленно поднял руку, и из глубины зала, словно из воздуха, возникли сложные узоры магии. Они сплелись в виде гигантской сферы, окружённой вращающимися символами.

- Вы можете переплести узлы разломов, замкнув их на этом месте, — сказал он, его голос был едва слышен среди шепотов магии. — Это стабилизирует барьеры и позволит энергии вернуться в изначальное состояние. Но для этого вам придётся связать себя с ядром. Навсегда.

- Что ты имеешь в виду? — Ксения настороженно посмотрела на него.

- Если кто-то из вас решит стать новым хранителем ядра, он возьмёт на себя обязанности стража, — объяснил незнакомец. — Вы будете связаны с этой магией, станете частью разломов, частью этой реальности. Ваша жизнь и ваша сила будут поддерживать баланс. Но вы больше не сможете вернуться в Лумарию.

Александр почувствовал, как его сердце сжалось. Связать себя с ядром? Навсегда остаться здесь, запертым среди этих древних стен, чтобы сдерживать разломы? Это была страшная цена. Но если это спасёт Лумарию...

- Ты говоришь, что кто-то из нас должен пожертвовать собой? — спросил он, стараясь не выдать своих эмоций. — Что случится, если мы этого не сделаем?

- Разломы начнут поглощать реальность, — ответил страж. — Их энергия неконтролируема. Без хранилища, которое вы разрушили, потоки магии устремятся во все измерения, разрывая миры на части. И тогда ни Лумария, ни любой другой мир не сможет выстоять.

Ксения сжала зубы, её взгляд метался между Александром и стражем.

- Мы не можем просто выбрать, кто из нас останется здесь, — твёрдо сказала она. — Мы команда. Мы прошли этот путь вместе. И если придётся пожертвовать собой, то мы должны сделать это все.

Александр покачал головой, чувствуя, как внутри разгорается противоречивое чувство. Он знал, что Ксения готова пожертвовать собой ради общего дела, но он не мог позволить ей сделать это. Не мог позволить себе потерять её.

- Я не позволю тебе остаться, — тихо произнёс он, глядя ей прямо в глаза. — Это решение я должен принять сам.

- Нет, — ответила она, её голос дрожал от эмоций. — Мы делаем это вместе, или не делаем вообще.

Эледриан, всё это время молчавший, медленно шагнул вперёд.

- Я могу стать хранителем, — произнёс он, и его голос был исполнен решимости. — Моя связь с магией достаточно сильна, чтобы поддерживать баланс. И... я уже много потерял. Лумария всегда была для меня домом, но я готов её защитить, даже если это значит остаться здесь.

Александр и Ксения повернулись к нему, их лица выражали удивление и протест.

- Нет, — одновременно произнесли они.

- Я не прошу вашего разрешения, — твёрдо сказал Эледриан. — Это моё решение. Я старше вас обоих и лучше понимаю, чем рискую. Вы должны вернуться. Лумария нуждается в лидере и воинах. Если вы останетесь здесь, кто защитит её от новых угроз? Кто поведёт людей?

Молчание вновь заполнило зал. Александру казалось, что стены вокруг сжимаются, давят на него. Это было не просто решение — это был выбор судьбы, выбор, который определит всю его жизнь и жизнь тех, кого он любит.