- Это не просто сила, — проговорил он тихо. — Это сознание. И оно… оно хочет освободиться.

Слова прозвучали как сигнал тревоги. Ксения быстро обернулась, её магические барьеры вспыхнули вокруг группы. Элиана, стоявшая чуть позади, моментально начала плести заклинания, создавая вокруг них защитную сферу.

- Мы не можем позволить ему выйти, — решительно произнесла она. — Если этот артефакт действительно является сознанием, то, освободившись, он может разрушить всё, что мы знаем.

Но прежде чем они успели что-либо предпринять, кристалл вспыхнул с новой силой, и в воздухе раздался оглушительный взрыв. Яркий свет охватил их всех, заставив закрыть глаза. На мгновение мир вокруг исчез, оставив лишь бесконечную пустоту.

Когда свет угас, они оказались в совершенно ином месте. Огромное пространство, состоящее из множества парящих островов и пролетающих мимо обломков разрушенных миров, окружало их. Странные энергетические разряды пронзали пустоту, создавая звуки, напоминающие отголоски колоколов.

- Где мы? — прошептала Элиана, пытаясь осмотреться. Её голос был полон тревоги и удивления.

- Мы внутри… — тихо ответил Александр. — Внутри кристалла. Он поглотил нас, но это не обычное измерение. Это его разум, его внутренний мир.

Сиверий нахмурился, его взгляд метался по пространству вокруг.

- Не может быть… Я слышал лишь легенды о таких артефактах. Если мы находимся в его разуме, значит, каждая мысль, каждая эмоция — это часть его реальности. Мы не сможем вернуться, пока не найдём способ выбраться.

Александр поднял голову. Вдали, на одном из парящих островов, он увидел нечто, напоминающее трон — огромный, вырезанный из чёрного камня, испещрённого древними письменами. А на нём… что-то двигалось. Тёмная фигура, лишь отдалённо напоминающая человека, сидела в кресле, окутанная тенями, которые плясали вокруг неё, образуя странные узоры.

- Кто ты? — громко крикнул Александр, ощущая, как его голос разносится эхом по всему пространству. Он шагнул вперёд, и в этот момент фигура на троне замерла, подняв голову.

- Я — начало и конец, — раздался глубокий голос, проникающий в самую суть их сознания. — Я — сущность, что была заперта здесь веками. И вы — те, кто должен решить мою судьбу.

Они замерли, не в силах пошевелиться. Голос, наполнявший пространство, был настолько мощным, что казалось, он может разорвать их на части.

- Твоя судьба? — спросила Ксения, стараясь не поддаваться страху. — Мы пришли сюда не для того, чтобы решать чью-то судьбу. Мы ищем ответы. Что произошло с этим миром? Почему он разрушается?

Существо медленно поднялось с трона, и тени вокруг него начали разрастаться, образуя нечто, напоминающее крылья.

- Ответы? — его смех эхом разнёсся по всему пространству. — Вы ищете ответы на вопросы, которые не в силах понять. Всё, что вы видите, — лишь часть великого плана, который разворачивается в этой вселенной. Я — лишь осколок того, что было создано задолго до вашего появления.

- Значит, ты стоишь за всеми разломами и искажениями? — Александр сжал кулаки, пытаясь удержать нарастающее напряжение. — Ты разрушаешь наш мир!

Существо замерло, и в следующий момент вокруг них возникли видения — образы миров, захваченных тьмой, сражений, в которых погибали маги и воины, оставляя за собой лишь пепелища.

- Я — причина их разрушения, — согласилось оно, его голос стал тише, но не менее угрожающим. — Но я — не зло. Я — катализатор изменений. Каждый мир, через который прошёл мой разум, стал сильнее или погиб, не выдержав испытания.

- И ты считаешь это оправданием? — выкрикнула Элиана, её голос дрожал от ярости. — Ты уничтожил миллионы жизней ради каких-то своих целей!

Существо лишь слегка наклонило голову, будто бы разглядывая её.

- Жизни — лишь мгновения в вечности, — спокойно произнесло оно. — А изменения — неизбежны. Вопрос лишь в том, как вы будете к ним готовы.

- Тогда зачем ты держишь нас здесь? — резко спросил Александр. — Если ты не зло, чего ты хочешь?

Существо сделало шаг вперёд, и тени вокруг него дрогнули.

- Я ищу наследника. Того, кто сможет выдержать всю силу этого артефакта и направить её на изменение мира. Того, кто сможет завершить начатое.

И его взгляд, словно светящийся в мраке, устремился прямо на Александра.

- И ты… ты именно тот, кого я ждал.

Слова сущности разносились в их сознании, словно удары огромного колокола. Наследник... Александр почувствовал, как внутри него поднимается холодный страх. Его сердце билось быстрее, а вокруг всё слилось в одно бесконечное эхо этого зловещего слова.

«Я не тот, кто должен это принять», — пронеслось в голове. Но существо смотрело на него, как на давно выбранную жертву. Тьма вокруг артефакта будто сама тянулась к нему, накатывая волнами магии, которую он уже не мог игнорировать.

- Это... это невозможно! — пробормотал Александр, но его голос утонул в тишине. — Почему я?

Ксения осторожно сделала шаг вперёд, её глаза вспыхнули решимостью. Она видела, как напряжение нарастает в Александре, и понимала, что именно сейчас он на пороге критического решения. Если он примет эту силу, всё изменится. Но каким будет этот мир после?

- Ты не обязан это делать, — твёрдо сказала она, не отрывая взгляда от тёмной сущности. — Мы не можем позволить ему диктовать условия.

Сиверий нахмурился, держа руку на посохе, готовый ко всему. Его опыт подсказывал, что любое решение Александра может обернуться непредсказуемыми последствиями.

- Ты предлагаешь ему выбор, но не оставляешь шанса на отказ, — тихо произнёс он, обращаясь к тёмной фигуре на троне. — Какова твоя истинная цель?

Сущность лишь немного склонила голову, её голос снова разнёсся эхом:

- Я не оставляю выбора. Изменения грядут, и либо вы примете их, либо погибнете, как все остальные. Время не ждёт.

Слова сущности повисли в воздухе, словно яд, разлитый над их головами. Александр почувствовал, как реальность снова начинает искажаться, а пространство вокруг них становится зыбким, как мираж. Каждый вдох казался тяжёлым, будто магическая атмосфера вытесняла воздух из лёгких.

- Неужели ты и вправду хочешь это принять? — Ксения сделала ещё шаг вперёд, её глаза вспыхнули гневом. — Мы пришли сюда не для того, чтобы подчиняться тёмным силам. Мы пришли сражаться!

Александр смотрел на неё, но его мысли были где-то далеко. Какой-то голос внутри него, древний и чужой, настойчиво шептал: «Прими это... Это твоя судьба». Он чувствовал, как эта сила тянет его в бездну, в мир, где нет ни света, ни тьмы, только вечный хаос.

Элиана, до этого молчавшая, наконец нарушила тишину:

- Может, это испытание? — прошептала она. — Возможно, сущность хочет проверить нас. Мы не можем доверять тому, что видим. Магия здесь искажает всё, даже наши мысли.

Сиверий скривился, всё ещё сжимая посох так, будто тот был последним якорем в бушующем море магии.

- Испытание или нет, — сказал он, — эта сущность опасна. Если Александр примет её силу, то цена может быть слишком высокой.

Внезапно сущность, словно угадав его слова, рассмеялась — глухо, как будто смех раздавался из самых глубин земли. Эхо его разносилось по пространству, вызывая дрожь в земле и холод в сердцах.

- Цена? — произнесла она с насмешкой. — Цена уже уплачена. Весь этот мир — лишь слабое отражение того, что должно быть. Силы, что я предлагаю, — это единственная возможность изменить судьбу. Отвернись от неё, и вы потеряете всё.

Александр чувствовал, как что-то внутри него меняется. С каждым словом сущности тьма всё больше поглощала его разум, как будто сама реальность склоняла его к этому решению. Его руки дрожали. Взгляд Александра метался между друзьями и сущностью, а в его сознании разгорелась внутренняя битва.

- Я... — начал он, но слова застряли в горле.

Светлая рука Ксении легла ему на плечо. Её прикосновение было холодным, но оно вернуло его на мгновение в реальность, к пониманию того, кто он есть.