Александр нахмурился.

- Ты думаешь, это ловушка? — спросил он, сжимая амулет на своей груди. Его свечение становилось ярче всякий раз, когда они приближались к аномалиям, и ему казалось, что он слышит тихое шипение, как будто древний артефакт предупреждал его о чём-то.

Ксения покачала головой.

- Не ловушка. Скорее… испытание. Как будто кто-то или что-то хочет узнать, на что мы способны, прежде чем позволить нам пройти дальше. Эти искажения — не хаос, а скорее, преграды, которые требуют от нас определённых действий или решений.

Александр взглянул вперёд. Пространство перед ними искажалось, словно плывущие на воде отражения. На мгновение он увидел проекцию своих действий: шаг вправо — и мир вокруг превратится в бесконечные лабиринты из зеркал, шаг влево — и они окажутся в затопленных руинах древнего города.

- Ты хочешь сказать, что каждое наше движение определяет дальнейшее развитие событий? — уточнил он, стараясь удерживать спокойствие. Эта мысль не давала ему покоя: если Ксения права, то каждое принятое ими решение может увести их в тупик или, наоборот, открыть верный путь.

- Да, именно, — Ксения кивнула. — Мы не можем предсказать, что будет дальше, но я чувствую, что за этим хаосом скрывается нечто упорядоченное.

Александр кивнул, его взгляд устремился вперёд. Видение будущего, в котором Лумария разрушена и погружена в хаос, всё ещё стояло перед его глазами, и он не мог избавиться от ощущения, что они приближаются к самому сердцу этой загадки.

- Тогда нам нужно понять, как работать с этим местом, — сказал он решительно. — Мы должны использовать его против самого себя.

Сиверий, стоявший чуть позади, поднял голову, словно только что вышел из глубокого размышления. В его глазах мелькнул слабый отблеск света, и он заговорил тихим, но твёрдым голосом:

- Эти места… Они откликаются на наши мысли и желания. Но они не видят разницы между настоящим и мнимым. Если мы сможем контролировать наши мысли и эмоции, то, возможно, сумеем контролировать и само пространство.

- Но как? — Элиана оглянулась вокруг, её лицо выражало напряжённую сосредоточенность. — Я уже пыталась сосредоточиться на чём-то конкретном, но каждое пространство будто само меняет свою форму, как только я думаю о чём-то.

- Мы должны действовать вместе, — вмешался Александр. — Если это место реагирует на наши мысли, то наша цель — объединить наши сознания. Мы должны идти в одном направлении, с одним намерением.

Он обернулся к остальным, и их взгляды встретились.

- Держитесь за одно и то же, — продолжил он. — Представьте себе место, которое мы хотим найти. Образ истины, за которой мы сюда пришли. Мы не должны позволять нашим страхам и сомнениям увести нас в сторону.

Элиана закрыла глаза и сделала глубокий вдох, словно набирая силу. Затем она произнесла тихим, но решительным голосом:

- Мы ищем источник этих искажений. Мы ищем центр, где всё началось. Концентрируйтесь на этом.

С каждым словом её голос становился увереннее, и вокруг них начало меняться само пространство. Искажённые очертания и завихрения, которые окружали их, постепенно начали расплываться, пока перед ними не открылся новый мир.

Они оказались на широкой равнине, простирающейся до горизонта. Земля была покрыта густым туманом, а вдалеке маячило нечто огромное — тёмные башни, уходящие в небеса, и сверкающие арки, которые казались живыми. Странное, холодное свечение пронизывало воздух, создавая ощущение, что они находятся на границе чего-то необъяснимого.

- Мы… сделали это? — пробормотала Элиана, открывая глаза. Она выглядела ошеломлённой. — Мы действительно смогли изменить реальность?

- Не совсем, — ответил Сиверий, его голос прозвучал задумчиво. — Мы просто направили себя туда, куда хотели попасть. Но настоящее испытание ещё впереди.

Александр сделал шаг вперёд, чувствуя, как амулет на его груди начинает вибрировать, реагируя на странное свечение вокруг них. Перед ними высилась огромная арка, созданная из чёрного камня, переплетённого золотыми узорами. Она напоминала врата в иное измерение, скрывающие за собой ответы на все их вопросы.

- Это место… — произнёс он, его голос звучал тихо, но напряжённо. — Здесь сосредоточена вся энергия, которую мы чувствовали. Это и есть центр. Но… что за ним?

В воздухе повисло напряжённое молчание. Никто не знал ответа на этот вопрос. Но каждый чувствовал, что им придётся пройти через эти врата, если они хотят узнать истину.

- Мы готовы, — сказала Ксения, её голос звучал твёрдо и решительно. — Как бы сложно ни было, мы прошли уже слишком далеко, чтобы отступить сейчас.

Александр кивнул, и, обменявшись короткими взглядами с остальными, сделал первый шаг к арке. Едва он коснулся её поверхности, как вокруг него закружились тени и свет. Сильный поток энергии прошёл сквозь его тело, и на мгновение всё исчезло, оставив лишь пустоту. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди огромного зала, окружённого высокими колоннами, уходящими в небеса. На полу светились руны, образующие сложные магические круги, а в центре зала висело в воздухе нечто, напоминающее кристалл — тёмный, слабо мерцающий, с внутренним светом, словно заключающим в себе целую вселенную.

- Это… — Сиверий не закончил фразу, его голос оборвался, когда кристалл внезапно вспыхнул ярким светом, озаряя весь зал.

Александр не отрывал взгляда от кристалла. Его мерцание гипнотизировало, будто внутри заключена целая вселенная. Свет, исходивший из глубин артефакта, постепенно становился всё ярче и зловещее эхо раздавалось в его сознании. Он почувствовал, как его сознание уходит вглубь этого света, погружаясь в поток мыслей и воспоминаний, которые не принадлежали ему.

- Осторожно, — тихо произнесла Ксения, протягивая руку, чтобы коснуться его плеча, но не решилась. — Это… Это может быть опасно.

Александр слегка повернул голову в её сторону, но не смог оторвать взгляда от кристалла. Ему казалось, что этот объект был связующим звеном между всеми тайнами, которыми они окружены. Возможно, именно этот кристалл стал причиной искажений, создал разломы, которыми был охвачен их мир. Но сейчас он чувствовал нечто большее — его сознание сливалось с неведомой сущностью, пытаясь разгадать её природу. С каждым мгновением в его голове возникали новые образы: видения древних битв, падение великих империй и рождение невиданных чудовищ. Существа, обладающие непомерной силой, боролись за власть, и их магия растекалась по всей вселенной, создавая и разрушая миры. Всё это происходило за гранью понимания, и Александр чувствовал, что его разум вот-вот не выдержит напора этой силы.

- Алекс, ты меня слышишь? — голос Ксении снова прорезал мрак его сознания, возвращая его к реальности. — Что ты видишь?

Он медленно выдохнул, стараясь восстановить контроль над собой. Кристалл пульсировал, и он знал, что должен выбрать — либо отойти, либо погрузиться ещё глубже, рискуя потеряться навсегда.

- Я… вижу… — едва произнёс он, чувствуя, как слова с трудом находят выход из его пересохшего горла. — Это не просто артефакт. Это… это сущность. Он живой, Ксения. Я чувствую его мысли, его страхи и боль. Это существо… Оно было здесь с самого начала.

Ксения нахмурилась, её взгляд метнулся к Сиверию, который стоял чуть поодаль, держа наготове заклинание на случай непредвиденных событий.

- Что ты имеешь в виду? — спросила она, сдерживая волнение. — Сущность? Артефакт не может быть живым, разве что…

Сиверий, подойдя ближе, резко оборвал её.

- Он может быть частью чего-то большего, — произнёс старик мрачно, пристально наблюдая за Александром. — Я видел подобное однажды, в архивных хрониках ордена, давно утерянных. Некоторые артефакты заключают в себе души или части сознаний древних существ, запертых в материальной форме. Но этот… — он посмотрел на кристалл, его глаза сузились. — Этот гораздо мощнее. Сила, которая заключена в нём, способна изменить саму ткань реальности.

Александр медленно покачал головой, стараясь справиться с нарастающим напряжением в своей голове.