— Надо было быстрее вставать, если хотелось поболтать с утра пораньше. По твоей вине мне теперь придется самостоятельно искать дорогу в столовую, — задохнулась я от возмущения.

— Конечно, — Василь фыркнул, — куда тебе с твоей недалёкостью, смотри не потеряйся в четырех стенах.

Нет, определенно выгоню. Как в Эстер потуплю, так сразу выгоню, пусть ищет другую ученицу. Кот, видимо, что-то уловил в моем взгляде и поспешил перевести тему:

— Мр-р-я…так я, собственно говоря, о чем, — он задумчиво наклонил голову. — Тащи сюда шкатулку.

— Зачем это еще? — удивилась я. — Хочешь остатки денег прикарманить?

— Тащи говорю и не спорь, — кошак раздраженно вильнул хвостом.

Я полезла в сумку и достала искомый предмет, после чего пушистик когтем надавил на одну из рун и дно приоткрылось, являя миру небольшую коллекцию украшений.

— Так и знал, что она тебя в беде не оставит, — довольно пробормотал Василь, — выбирай горемычная.

Я в недоумении уставилась на появившееся из ниоткуда богатство. В душе теплом разлилась благодарность к Ранисе. Разом забылись все наши недомолвки и споры, а потом стало стыдно, за то, что я считала ее сумасшедшей. Старушка предусмотрела все. Уверена, она заранее знала, что Виларду не останется выбора, как только принять меня в род. А значит, мне нужны будут украшения. Пусть максимально простые, пусть малое количество, но нужны. И сейчас я была этому безмерно рада.

Выбрав маленькие бриллиантовые серьги-капельки, я быстро их надела, а в комплект подобрала небольшой кулон на серебряной цепочке, уютно уместившийся у меня на груди. Вот теперь точно все, я выдохнула. Да уж, это было самое тяжелое утро в моей жизни. Нелепость момента рассмешила, и я улыбнулась себе в отражении. Надо же, еще вчера я бегала по лесам в поисках спасения и пищи, а сегодня считаю сложностью выбор украшений к платью.

— Ну что, Васятка, — кота перекосило. — Похожа я на благородную княжну?

— Если не будешь меня так называть, то вполне, — он дернул усами и ехидно продолжил, — вот только ты забыла про один нюанс…

— Что еще? — казалось, я все предусмотрела.

— Ты незнакома с правилами столового этикета, — припечатал этот подлец и довольный замер, ожидая моей реакции.

Ну вот ты и попалась, княжна. Недолго пришлось притворяться благородной дамой, буквально до первого завтрака, где всем сразу станет ясно, что с высшими родами я только стояла рядом, но никак не была одной из них.

От осознания скорого провала стало душно, и я чуть ослабила ворот платья. Нет, о чем я только думала. Да и котяра хорош, тянул до последнего, чтобы сообщить мне о такой маленькой детали и мгновенно опустить с небес на землю. Правильно, надо знать свое место.

— И ты решил сказать мне об этом только сейчас? Когда я выбрала платье, украшения и познакомилась со своей горничной, — хотелось схватить паршивца за шкирку и выставить за дверь. — Ты понимаешь, что уже сегодня отправишься обратно в леса, и вряд ли Раниса тебя похвалит за случившееся? Ты не уследил за единственной ученицей и полностью провалил задание, которое тебя было дано. Зная ее характер, она тебя и на порог не пустит.

Василь на мгновение растерялся, и завертел головой в поисках поддержки, но вдруг быстро вернул себе самообладание.

— А я что, я вроде как вообще разговаривать не должен, — он раздраженно дернул усами, — а уж тем более, думать за свою хозяйку. Мряя… навязалась же ты на мою голову, бестолочь. Ничего сама сделать не можешь. Но радуйся, у тебя есть я!

Он быстро подбежал к двери и на секунду выглянул в коридор, проверяя, не подслушивает ли кто нас с ним разговор и продолжил:

— Так и быть, мррр… убедила, придется тебе помочь, — он прикрыл дверь лапой. — И это не потому, что я боюсь ммррр…Ранису, — Василь прищурился. — А от чистого сердца! Мррр… душа у меня добрая, всяких бродяжек подбираю и воспитываю.

Да уж, наглости этой рыжей, правда теперь уже белой, морде не занимать. И где старушка его откопала и похоже он порядком достал не только ее.

— Душа говоришь добрая! — я подхватила тяжелое полотенце, прихваченное с собой из ванной. — От чистого сердца говоришь? Сейчас проверим душу твою на блохастость!

С полотенцем наперевес я приближалась к кошаку, а он пятился от меня, все больше выпучивая глаза.

— Да подожди ты, мряя… ненормальная! — Василь резво нырнул под кровать. — Есть у меня одна идея!

Голос доносился глухо, а самого кота теперь было недостать. Из-под кровати виднелись лишь кончики светлых усов.

— И какая же? — мой голос просто сочился сарказмом. — Выпрыгнуть из окна? Притвориться, что я умерла? Сбежала? Тронулась умом? А может, сразу сознаться кто я и что тут делаю?

— Мрр… не так радикально, — он на секунду показал свою хитрую мордочку. — Сейчас подробно расскажу, ты только это, мря, полотенце убери.

Я свернула полотенце в рулон и сложила на кровати, показывая, что теперь безоружна и внимательно слушаю. Василь пригляделся и посчитав, что буря миновала, вылез полностью.

— Полагаю, что у нас с тобой все должно получиться, — он подошел ближе и понизил голос, — будет только один пострадавший, наш ненаглядный ищейка, но, надеюсь, ты мне это простишь.

— Прощу, вот только пострадавших будет двое, — пришла моя очередь сверкать глазами.

— Мряяя… а кто второй? — удивился кот, — Нет, в мой коварный план это не входит…

— Зато входит в мой, — с победным криком схватила кота и потащила в ванную, думаю, что купание пойдет ему на пользу. Заодно и план расскажет поподробнее. Отомстить попутно и ищейке я была только рада.

Мы сидели за дубовым столом в просторной столовой и уже около получаса неспешно разговаривали с господином Нореном, ожидая, пока к завтраку спустятся остальные гости, в том числе и его племянница.

— Так какая говорите стихия открылась у княжны Айрелии? — навязчивое стремление князя отправить девушку в академию не давало мне покоя.

Я никак не мог отделаться от мысли, что здесь что-то нечисто. Излишняя подозрительность была одной из лучших черт моего характера, которая помогла высоко подняться по карьерной лестнице в службе ищеек. И именно сейчас чутье подсказывало, что надо копнуть немного глубже.

— Воздух, — Вилард явно гордился этим фактом и не скрывал своей радости. — И притом довольно сильный уровень дара. Она действительно настоящий бриллиант.

Бриллиант, как же. Про себя я усмехнулся, но не стал расстраивать собеседника. Вполне вероятно, что он действительно верит в успех племянницы на магическом поприще. Да, возможно, среди женщин княжна и будет выглядеть впечатляюще, но уровень же магии у мужчин изначально выше — здесь ей ничего не светит.

— Неужели ваш родовой источник настолько силен, что может поддерживать нового стихийника с высоким уровнем дара? — я в недоумении приподнял бровь. — Думаю, вы в курсе, что маги вырождаются, с каждым поколением становясь только слабее. Стихии перестают нам подчиняться, господин Норен. Вы же знаете, что для того, чтобы достойно управлять потоками, нужны резервы, но если ваш источник рода истощен, то и сильного мага из Айрелии никогда не получится несмотря на все ее невероятные способности.

Я откинулся на спинку стула и с нетерпением ожидал ответа. Потоками становилось управлять сложнее с каждым годом. Даже род Корвинов стал замечать периодический выход стихий из-под контроля, хотя их источник считается одним из сильнейших.

— Позволю с вами не согласиться, господин Кастнер, — меня иногда раздражала упертость князя, который будто бы не видел очевидных вещей. — Да, наш источник ослабел практически так же, как и все остальные. Но есть один весомый нюанс, — мужчина посмотрел на меня в упор, — магов в нашем роду не так уж и много, всего двое. И именно это дает Айрелии преимущество, на которое я рассчитываю.

У меня сложилось впечатление, что изоляция Норенов в этом убогом захолустье сослужила с ними дурную шутку — отрезала от осознания реального положения вещей. Спорить с мужчиной напротив бесполезно. Но даже если представить, что князь может быть прав, то вдвойне непонятно, что за цели он преследует. Вилард еще много раз пожалеет, что отправил племянницу в это змеиное логово под названием Эстер. На девочку же начнется настоящая охота.