Лорен знал, что могло собрать их вместе в столь узком кругу, заставить пренебречь защитой и отказаться, пусть даже на время, от вечных попыток уничтожить друг друга. Увы, та же причина, что привела сюда его.

Почти та же. Он едва заметно улыбнулся.

Медлить больше не имело смысла. Лорен вошёл в зал.

… Тени могут многое, но они не всемогущи. В ярко освещённом помещении защищавшие колдуна чары в мгновение ока лишилось большей части силы. Даже некоторые чувствительные люди смогли бы его увидеть, что уж говорить о Блуждающих-в-Ночи.

Первыми вторжение заметили Верховные Жрецы — и немедленно атаковали. Соткавшиеся из воздуха, поднявшиеся из земли, рождённые светом и тенью маленькие змейки рванулись от серпентов… и были поглощены серым туманом, мгновенно заполнившим зал. Тут же туман прорезали синие всполохи молний, созданных Раулем. Достигая Лорена, они почти угасали, «Седая вуаль» защищала надёжно, но лорд рассчитывал не только на силу. Сапфировые разряды опутывали плотным коконом, алчно пожирая силы.

Вольф тоже не терял времени, в руках у него стремительно сформировался тяжёлый, отливающий кроваво-красным двуручный меч — и гигант прыгнул к колдуну.

Из другого конца зала он перенёсся словно по мановению мысли — скорости Старейшины позавидовал бы даже ветер. Совершенная атака. Удар снизу вверх должен был разрубить Лорена напополам, но… Колдун не просто так был легендой для Блуждающих-в-Ночи — пусть легендой, о которой хотели забыть, однако всё равно легендой. Только что сковывавший его кокон синих разрядов мгновенно перекинулся на Вольфа, отбросив того к противоположной стене.

Меч выпал из ослабевшей руки и парящей алой лужей растёкся по полу.

Между тем, серпенты пытались справиться с туманом, пагубно влияющим на их магию. Задача явно оказалась не из простых, они вряд ли раньше сталкивались с этим заклинанием, — но всё же «Вуаль» медленно истончалась.

Ещё немного, и змеемаги вернутся в игру.

Лорен вновь воззвал к теням — и те откликнулись, собравшись со стен зала и облепив Верховных Жрецов. Тсаресы заметались: тени жгли словно кислота. Раздалось отчётливое шипение.

… а колдун почувствовал резкую, раздирающую боль в груди.

Фон Вайн! Пражский князь хорошо подготовил свою атаку, намеренно не вмешиваясь до поры в схватку. Невероятно удлинившиеся пепельные волосы насквозь пробили Лорена, опутали по рукам и ногам, и сейчас стремились выколоть глаза, прорасти сквозь плоть, разорвать… Но он ощущал ещё и пропитавшую пряди смертельную магию; в тончайших серебряных нитях словно воплотились воды реки мёртвых — и теперь затягивали в свои ледяные, тёмные глубины. Так вот на что князь потратил столько времени!..

Мощные чары Смерти уничтожили бы слабейшего на месте — однако колдун сопротивлялся. Эрик оскалился, всё больше напрягая форму удерживаемого заклинания. К атаке князя подключился и Рауль: пол под ногами размягчился, и Лорен стал погружаться в землю.

Медленно. Гораздо медленнее, чем следовало бы. Стихийная магия была его третьей специализацией, в ней колдун не уступал лорду Нью-Йорка.

Рауль и Эрик быстро переглянулись — и вложили в чары всё что могли, пойдя ва-банк. Их противник по-прежнему был опасен, а союзников уже не осталось: Вольф не подавал признаков жизни, серпенты же катались по полу и выли от боли, позабыв про всякую магию. Или с Лореном удастся покончить немедленно, или…

Схватка застыла в равновесии. Лорд и князь смотрели в исказившееся лицо колдуна. Они колоссально рисковали.

И проиграли.

Державшие его волосы Эрика внезапно окутало пламя, мгновенно спалив их дотла и устремившись к пражскому владыке. Тот упал, превратившись в живой факел… и, хотя огонь почти сразу потух, встать уже не смог. Одновременно на колени, держась за голову, рухнул Рауль — сегодняшней ночью Лорен уже применял похожие, только куда более слабые, чары. Однако и лорд Нью-Йорка существенно превосходил в силе пусть даже лидера собора, но всё равно лишь свободника.

Колдун до предела усилил нажим — и щёголь, глухо застонав, без движения распластался на полу.

Пятеро Старейшин оказались повержены, но не мертвы. Изъеденные «Ядом черноты» змеемаги, так же как и Эрик, погрузились в регенеративный сон. Рауль и Вольф просто потеряли сознание.

… Лорен оправил одежду. Спереди на рубашке, да и сзади на плаще зияли огромные дыры, но никаких ран не просматривалось. Наглядное подтверждение феноменальной регенерации немёртвых.

Он задумался. Сегодня пришлось сразиться с главами крупнейших — и самых агрессивных — объединений Блуждающих-в-Ночи. Колдун одержал победу, но исключительно потому, что противники отказались от охраны, не доверяя друг другу, и совершенно не ожидали его появления. Однако вынужденно вмешавшись в их действия Лорен тем самым выдал свои цели.

Теперь ему будут мешать. Он вряд ли сможет противостоять всем, кого соберёт разъярённая пятёрка… а это, в свою очередь, ставит под угрозу весь многовековой замысел. Вот только убивать их нельзя — лишившись контроля, три региона станут лакомой добычей для остальных Старейшин, что неизбежно приведёт к ожесточённым конфликтам между ковенами. Новая полномасштабная война немёртвых ему сейчас не нужна.

Лорен покачал головой. Всё складывалось очень и очень печально. Если только…

Он сосредоточился — то, что предстоит сделать, потребует немалых усилий.

Мысль колдуна протянулась к сознаниям поверженных врагов, стирая воспоминания о вторжении и заменяя их нужными ему картинами. Пятёрке будет казаться, что никакой схватки не было — и всё это время ушло на скрупулёзную проверку заклинаний Вольфа. После же того, как убедятся в безошибочности магических конструкций, они приступят к делу.

И вот тут их станет ждать сюрприз.

Лорен позволил себе несколько мгновений передышки. Менять память даже одного рядового немёртвого — задача непростая, а ему требовалось подправить воспоминания пяти Старейшин. Это удалось… но невозможно гарантировать, что кто-то из них не заподозрит неладного. Увы, большего здесь сделать нельзя, поэтому придётся довольствоваться достигнутым.

Он сконцентрировался вновь, на сей раз обращаясь к своей крови, к сути силы любого Блуждающего-в-Ночи. Прокусив запястье, Лорен выставил руку вперёд, и вниз полился алый поток, гораздо более обильный, чем должен бы возникнуть при обычном укусе. Упав на пол, капли крови не растекались, а наоборот, собирались вместе, вырастая в алый столб в нескольких шагах от колдуна.

Опустив руку и зажав ранки ладонью, он смотрел, как кровавая колонна поднимается сама по себе, уже ничем не питаемая. Достигнув человеческого роста, она остановилась, мягко колышась и пуская красные отблески по всему залу.

Удовлетворённо кивнув, Лорен подошёл к спящему человеку, лежащему на алтаре. Во время схватки тот даже не пошевелился.

Вблизи жертвенника явственно ощущался тяжёлый запах гниющей крови, хотя ониксовая поверхность сияла девственной чистотой. Лорен поморщился: он не одобрял подобной магии. Но его собратья не стеснялись в средствах, потребных для достижения намеченных целей.

Запустив руку за ворот, колдун вытащил наружу кусочек необработанного камня, столь черного, что он, казалось, вытягивал из зала свет. Аккуратно поднёс его к сердцу лежащего человека, другой рукой расстегнув тому рубашку. Амулет заметно дрогнул, ощущая близость живого человеческого тела, и тишину прорезали несколько слов на давно забытом языке. Капелька крови поднялась прямо из бьющегося сердца, чтобы моментально влиться в камень, вспыхнувший на секунду ярко-алым — и тут же погасший.

Дело сделано.

Оставалось окончательно убрать следы своего присутствия. Лорен положил руку на лоб лежащего и всмотрелся в колонну крови, одновременно снимая нужные параметры. Под его взглядом алый столб медленно-медленно начал менять очертания, цвет и плотность, превращаясь в точное подобие человека на алтаре. Когда трансформация завершилась, появилась одежда — точно такая же, как на мужчине.