— Невозможно, — он отмахнулся. — Культ бы знал. Я считаю, что глава лос-анджелесского собора действительно приготовил западню, а когда увидел, кто в неё попал… совершил Ворари, — Лиссас поморщился, и даже Ведьма внутренне скривилась. — В процессе ритуала случайно считал верхний слой мыслей твоего приятеля, получив общее представление о наших планах… Сильно это ему не поможет. Я отдал соответствующие приказы; возможно, он теперь и Старейшина, но пользоваться внезапно оказавшимися в распоряжении возможностями не умеет, потому серьёзной проблемой не является.

Она обдумала услышанное. Да, похоже на правду… но почему он так уверен?..

— Это всего лишь предположения. Ты играешь с огнём.

— Верно, — не стал отрицать серпент. — Но даже если сегодня они отобьются, завтра мы их раздавим. Нынешний же раз будем считать разведкой боем.

А вот в этом смысл был. И Элизабет вновь нехотя согласилась со ставленником Верховных Жрецов.

Тем не менее, она всё же решила проконтролировать ситуацию лично — и протянула Резонанс к одному из рыцарей, сопровождавших лос-анджелесский отряд.

«Ты будешь моими глазами и ушами в этой схватке».

«Слушаюсь, госпожа».

— Что они? — спросил Рон.

— В полной готовности, — отозвался Лорен. — Начнут с минуты на минуту.

Наёмник и Кристофер одновременно кивнули.

Колдун же протянул Резонанс к Хьюго:

«Готовься, уже в любой момент! И помни, вам предстоит настоящее сражение. Помимо необходимого я буду вмешиваться лишь в самых крайних случаях. И предпочёл бы вовсе без этого обойтись».

«Я понял, Патриарх», — в ответной мысли свободника не читалось волнения или неуверенности. Он знал что делать и спокойно ждал битвы.

… Лорен, Кристофер и Рон устроились на крыше типовой высотки, расположенной рядом с принадлежащим крупнейшему собору Лос-Анджелеса клубом. Вернее, одним из них, самым респектабельным — Леонард Веллер, как и все Блуждающие-в-Ночи, любил комфорт и роскошь. Сверху всем троим открывался отличный вид на театр предстоящих военных действий, и колдуну ничего не мешало аккуратно направить их по нужному пути; задача же молодого человека и наёмника состояла в общем наблюдении за ситуацией, точечном вмешательстве с единственной целью обеспечить безопасность Хьюго и, в самом крайнем случае, привлечении резервных сил, состоявших из остальной команды Коршуна.

Свалка предстояла порядочная, поэтому Лорен предпочёл подстраховаться. Если он чего-то не заметит или с чем-то не справится, то будет кому исправить положение.

Дело, о котором предстояло здесь и сейчас позаботиться, играло ключевую роль для успеха всего задуманного предприятия. События следовало направить по строго определённому пути — и для этого никакие приготовления не станут лишними.

Получив предупреждение Лорена, Хьюго перевёл взгляд на стоящего рядом главу собора.

Леонард нервничал. Нет, это не выражалось в дрожи рук или нервном, бегающем взгляде, он не кусал губы, а его дыхание оставалось ровным. И кто-то, знающий сильнейшего из лидеров Лос-Анджелеса меньше, пребывал бы в полной уверенности, что тот абсолютно спокоен.

Но только не Хьюго.

Последний прекрасно видел, что это лишь поза. Подобная уравновешенность вовсе не числилась среди достоинств Леонарда — обычно он был порывист, резок и многословен, даже в моменты задумчивости предпочитая двигаться и говорить, а не стоять на месте и молчать. Сейчас же глава собора застыл подобно статуе, и это лучше всего говорило об охватившем его колоссальном напряжении.

Про себя свободник довольно улыбнулся — раз Веллер так взвинчен, то вряд ли сможет полноценно командовать боем, упрощая Хьюго задачу.

— Вы чувствуете? — негромко поинтересовался он. Голос прозвучал хрипло — не стоило показывать излишнюю храбрость перед лицом, нависшей над ними опасности, выходящей из ряда вон.

— Что?! — Леонард, не ожидавший вопроса, вздрогнул.

— Они здесь. И скоро начнут атаку.

— Как ты ощутил? — глава собора быстро взял себя в руки.

— Их много, я слышу множественные отзвуки чужих Резонансов… почти на пределе, но слышу.

— Хорошо. Предупреди наших.

— Уже, — Хьюго позволил себе мимолётную улыбку.

Веллер в ответ просто кивнул и вновь застыл без движения, пристально всматриваясь в ночь.

… но необходимости в этом уже не было: больше их ждать не заставили — штурм начался.

— Они атакуют, — деловым тоном произнёс колдун и обернулся к спутникам: — Прежде всего внимательно следите за Хьюго. Устраняйте любую грозящую ему опасность. Также немедленно сообщайте о любых — абсолютно любых! — странностях. Не бойтесь меня отвлечь.

— Мы помним, — ответил за обоих Кристофер. — Не подведём.

Рон согласно наклонил голову.

— Отлично, — уже явно сосредоточившись на другом, пробормотал Лорен, вновь устремив взгляд вниз.

Наёмник и молодой человек последовали его примеру, прекрасно понимая важность происходящего. Сейчас их задача — вовремя предупреждать о возможных неожиданностях и одновременно защищать Хьюго. Роль того выходила за рамки данного столкновения, потому он непременно должен был его пережить.

Для этой цели Лорен в очередной раз вооружил своих спутников талисманами. В первую очередь каждому достались очки, серьёзно увеличивающие дальность и чёткость обзора и позволяющие без труда видеть в темноте. Так что проблем со зрением ни Рон, ни Кристофер не испытывали, а даже наоборот — теперь могли дать фору в зоркости кое-кому из Блуждающих-в-Ночи.

Вторыми же шли артефакты довольно необычные. В сущности — пара грубых связок простых камней, отличающихся от обычного гравия разве что покрывавшими их странными символами. Всего по семь импровизированных «бусин» на каждой из двух толстых лесок.

Работа грубая, сделанная второпях, но Лорен не без оснований предполагал, что в имеющейся ситуации это не важно. Да и выполнить её по-другому не оставалось времени — талисманы требовалось подготовить практически за часы. Тем не менее, колдун справился и был в своих творениях вполне уверен.

Все «бусины» содержали одно и то же мощное заклинание Психической Магии — «Взрыв фантасмагории» — и предназначались для использования человеком, управляясь мысленно. Разумеется, ни о какой маскировке чар речи не шло, да и запас артефактов оставлял желать лучшего, но это был максимум возможного в столь короткие сроки.

Впрочем, в предстоящей свалке о скрытности особо волноваться вряд ли следовало — вокруг будет столько магических всплесков, что ещё несколько легко вольются в общий фон. Что же касается малого количества зарядов, то сам колдун отправился сюда не зря: он лично намеревался позаботиться о минимизации поводов для использования своих творений.

Во главе же угла в расчётах Лорена стоял простой факт: «Взрыв фантасмагории», вполне возможно, даже в более мощном и чистом варианте, нежели содержащийся в созданных им талисманах, мог применить и сам Хьюго. О чём было довольно широко известно в Лос-Анджелесе. А значит, начни вокруг него падать сражённые данными чарами воины — это не вызовет совершенно никакого удивления…

Хьюго приходилось нелегко.

С самого начала, несмотря на незримую поддержку, которую — свободник знал — Лорену всё же приходилось тут и там оказывать, силы собора Леонарда Веллера таяли. Напор серпентов, поддерживаемых немногими рыцарями, предпочитавшими брать не количеством, а качеством, оказался чрезвычайно силён.

И хоть пока его, на пределе возможностей, удавалось отражать, но это только пока…

«Антарктический свод», защищавший стены, был сметён сразу же, спрятанные неподалёку резервные отряды уже ударили по атакующим, все имевшиеся в наличии воины участвовали в сражении — но несмотря на это ситуация выглядела крайне плачевной. Здание клуба покосилось, крыша провалилась внутрь, часть переборок обрушилась, так что сражение пришлось вести на улице, где у свободников отсутствовали какие-либо преимущества. Да многим ещё и приходилось выбираться из-под завала…