За это время автомобиль успел пропасть из виду. Князь зашипел от ярости.

В этот момент в кармане зазвонил мобильный телефон. Вытащив трубку, он выплюнул:

— Да!

— Оставшиеся в особняке не отвечают! Рядом создали портал! Ты скоро будешь там?.. — Абрахам.

— Вообще не буду, — буркнул в ответ пражский владыка.

— Что?!. — в голосе Платта слышалось безмерное удивление.

— Там побывал Лорен, — ледяным тоном произнёс Эрик.

— Как?..

— Не знаю. Похоже, он нашёл способ миновать нашу защиту. Создал переход одновременно с кем-то из своих в автомобилях и увёл девчонку у нас из-под носа. Я последовал за ним, но остановить не сумел. Видел только его машину… но нам это не поможет. Вы засекли мой портал… Что с его помощничками? Вы их взяли?

— Нет. Все три машины ушли, — голос Платта скрипел от еле сдерживаемых эмоций.

— Этого следовало ожидать, — Эрик сумел взять себя в руки. — Нас обыграли чисто. Хотя бы переходы их вы засекли?

— А что толку? Они сразу же оттуда убрались. Автомобили зацепить мы не смогли, чары с них просто скатывались.

Эрик хмыкнул.

— Отправь своих в аэропорты, может, успеем перехватить их там.

— Сейчас, — уверенности в голосе герцога не слышалось. — Приезжай ко мне. Будем думать.

— Жди. Буду в течение часа, — князь прервал вызов. Потом набрал своего шофёра:

— Отто! Я…  — Эрик поискал глазами табличку с названием улицы. Узнав адрес, он продиктовал тот водителю. — Приезжай за мной. Немедленно.

Похоже, зацепок — кроме талисмана — у него не осталось. Князь вытащил камень. Как он и думал, девчонка перемещалась слишком быстро, переход не создать.

Ещё мгновение поразмышляв, пражский владыка с силой запустил телефон в ближайший фонарный столб. Но жалобный треск расколовшейся трубки не смог улучшить его настроения.

Полумрак, царящий в комнате, не мешал видеть, и Кристофер, лёжа на мягком диване, с интересом смотрел на прислонившегося к закрывавшему окно щиту Лорена.

Колдун мягко улыбался — позавчерашние события настроили его на благодушный лад. Он был заметно доволен собой, но и молодому человеку вместе с наёмниками перепало множество хвалебных слов. Похоже, Лорен искренне радовался возможности уколоть — пусть и незначительно — одного из своих самых старых противников… однако показал это только по завершении событий.

Никакого иного объяснения необычному поведению колдуна в последние две ночи Кристофер придумать не мог.

Молодой человек устроился поудобнее и сказал, продолжая разговор:

— И всё-таки я не понимаю, зачем мы затеяли весь этот шум. Могли ведь просто уехать сразу после того, как ты забрал нужную кровь.

Лорен спокойно ответил:

— Не могли. Нашей основной задачей было добыть нужную камню кровь, здесь ты прав. Но, — колдун наставительно поднял палец. — Также требовалось добиться безопасности наших дальнейших действий.

— Безопасности?.. — Кристофер саркастически поднял бровь.

— Относительной, конечно, — Лорен не сбился от проявленной молодым человеком иронии. — Согласись, не очень удобно, когда за тобой охотятся все находящиеся рядом вампиры?

Молодой человек хмыкнул:

— Вот уж точно!

Колдун отошёл от окна и встал перед возлежащим в позе халифа Кристофером.

— Именно поэтому мы и затеяли боевые действия. Нельзя было допустить, чтобы фон Вайн узнал, где конечная цель нашего поиска. Последуй он за нами — и возникнет множество проблем. Потом, ты же не хочешь, чтобы мы отправили на смерть мальчишку, который не имеет никакого понятия, за что его хотят убить? Ему всего-то лет пятнадцать!

— Конечно же нет! — возмутился Кристофер. — Но можно было его спрятать.

Лорен прошёлся взад-вперёд по комнате. Голос его не менял интонаций, но у молодого человека появилось впечатление, что он попал на лекцию.

— Спрятать… Возможно. Но вероятность того, что фон Вайн его бы нашёл, представлялась мне слишком большой. У князя хватает способов получить желаемое. Тем более мальчишка мог каким-то образом сбежать, а я не могу постоянно быть с ним рядом, чтобы быстро найти. Он бы просто не понял, что мы ему помогаем.

— Ну и что? Усыпил бы его. Ты взял кровь после разговора с Роном в том клубе, отчего бы тогда же не отправить парня на другой конец света? — Кристофер непонимающе развёл руками.

Молодой человек не стал спрашивать, почему Лорен не убил мальчишку. Знал, что он крайне негативно относится к убийствам тех, кто не имеет к ситуации никакого отношения, и, даже подвергая опасности свой план и свою жизнь, попытается спасти случайную жертву обстоятельств. Если это, конечно, возможно — альтруизм колдуна не доходил до идиотизма.

Кристофер и сам не хотел причинять вреда ребёнку… но здесь речь шла об очень крупных ставках. Убивать необязательно, но ведь действительно можно на некоторое время спрятать. Даже против воли.

— Усыплять так надолго нельзя. Это может вызвать необратимые изменения в психике и физиологии. Особенно в столь юном возрасте. Смертные не могут впадать в мортарис, — Лорен опять навис над своим собеседником. — Отправить на другой конец света не получалось тоже. По двум причинам: первая — я не знал, провёл ли князь свой ритуал, потому что если провёл, то длительный перелёт развязал бы ему руки. Просчитать маршрут просто. Вторая — даже если Эрик ещё не провёл обряд, то ночь кончалась. Я бы не успел. Безусловно, можно было отправить с парнем людей, но тогда риск увеличивался многократно. Неподготовленные люди против вампиров — это смешно. Я, повторюсь, предпочёл действовать по плану, который не предполагал расчёта на везение.

— Ладно. Допустим. Ты говоришь, что не знал, провёл ли Эрик свой ритуал? Так? — молодой человек вопросительно посмотрел на колдуна.

Тот кивнул:

— Так.

— Тогда как ты рассчитывал подменить жертву? Вдруг талисман князя уже был настроен? — Кристофер торжествующе улыбнулся.

Лорен тоже не стал скрывать улыбку.

— Для начала, я же говорил тебе, что научился немного ускорять работу своего амулета? — Дождавшись кивка Кристофера, колдун заговорил вновь: — Так вот, я был уверен, что мой камень укажет жертву раньше, чем обряд князя. По меньшей мере на пару часов. Случай с тобой был весьма поучительным: я видел приготовления к обряду и разобрался в его действии. Приблизительно, конечно; но мой обширный опыт в занятиях магией позволял надеяться, что я всё понял правильно.

Он усмехнулся с немалой долей высокомерия и продолжил:

— Фон Вайну нужны человеческие жертвы для ритуала — следовательно, ему требовалось получить разрешение на охоту. Прибыть в Сидней намного раньше нас он не мог, в своём амулете я уверен; соответственно, ему пришлось терять время, улаживая формальности. Значит, я оказался бы у цели тогда, когда он только готовился к ритуалу или, в самом лучшем случае, только-только провёл бы его, — в тоне Лорена не проскользнуло ни одной нотки сомнения, и Кристофер снова кивнул, принимая его выводы. — Где-то день после создания, может, чуть меньше, талисман князя должен быть нестабилен — и его можно перенастроить. Если приложить усилия. Мне оставалось взять у мальчишки несколько лишних капель крови и сотворить заклинание — Марта находилась рядом. Фон Вайн и на миг не заподозрил бы, что его обвели вокруг пальца, и стал охотиться за ней, а не за настоящей жертвой.

— То есть ты всё-таки знал, что ритуала князь не провёл? И это твоё заклинание, оно такое простое? — Кристофер чувствовал, что несколько запутался в хитросплетениях интриги колдуна.

— Достаточно простое, но для него нужен амулет, подобный моему, а он, насколько мне известно, существует в единственном экземпляре. А знай я точно, что князь ещё не сотворил свой талисман, то отправил бы мальчишку куда подальше порталом. Расстояние — отличная защита в данном случае. Обряд фон Вайн должен проводить в относительной близости от цели. Иначе точных сведений не получить. По сути, созданный князем, Раулем, Вольфом и Тсаресами ритуал очень похож по свойствам на мой камень, — Лорен прикоснулся к висящему на груди амулету. — Сначала обозначается достаточно широкая область, в которой находится жертва, потом — сама жертва. И если мне нужно лишь подождать, то князю, как ты знаешь, нужен второй обряд.