— Ну, это отстой, — нахмурился Саксон. — Я хотел, чтобы она осталась, — он перевел взгляд на отца Джейка. — Она за день навела порядок в документах, составила штатное расписание и оформила зарплатные ведомости. А также планировала установить более эффективное программное обеспечение. И предложила целый пакет идей по усовершенствованию ветеринарной клиники: открыть станцию скорой помощи и гостиницу для животных, наладить производство и продажу лечебных кормов и лекарств.

— И ты называешь её администратором? — отец Джейка положил салфетку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула.

— Она только что получила степень магистра, — объяснил Джейк. — Её последней работой было управление компанией по производству эвакуаторов. Поскольку владелец мало интересовался своим бизнесом, она продолжала браться за новые проекты. Эта девушка полна энтузиазма. — Жаль, что этот энтузиазм не распространялся на их отношения.

Но он не мог избавиться от воспоминаний о ней… Рейни в окружении щенков. Уговаривает тоскующую по дому кошку выйти из хандры. Двигается в танце, отдаваясь всем сердцем и душой. Стоит на коленях перед ним. Смеется вместе с ним.

Его грудь болезненно сжалась. Он будет скучать по радости, которую она привносила во все, что делала.

Но ему остается лишь смириться с ее решением.

— Тот, кто преуспевает в многозадачности, является идеальным офис-менеджером для вашей клиники. Если ей это нравится, вероятно, в крупной компании ей будет немного душно, — заметил отец Джейка.

Совершенно верно. Но ей, похоже, было все равно.

Пока мать разливала кофе без кофеина, сестра подала десерт.

— Интересное имя, — Дженнифер положила кусок лимонного пирога на тарелку Джейка и продолжила: — знала одну Рейни. Девочка из моего класса, которая бросила школу. Она сбежала из приемной семьи, что расстроило меня, потому что я хотела узнать ее поближе.

Джейк напрягся. Рейни была в приёмной семье.

— Похоже на нашу… мою… Рейни. Почему она сбежала? — И почему не упомянула об этой части с побегом?

— Я не уверена. До меня дошли неприятные слухи о приемной семье, в которой она жила. Мужчина… — Дженнифер поморщилась. — Ну, слухи всегда ходят. После этого Мэнди говорила, что Рейни жила у торговца наркотиками.

Плотно сжав губы, отец Джейка постучал пальцами по столу.

— Сколько тебе было в то время?

— Эм. Я как раз готовилась получить водительские права, — ответила Дженнифер.

Джейк отодвинул от себя пирог, у него пропал аппетит. Значит, Рейни было шестнадцать… и она жила у торговца наркотиками? Его мягкосердечная женщина, которая плакала над старыми собаками и их хозяевами?

— Так, старший брат, — заговорила Дженнифер, пытаясь разрядить обстановку. — Ты встречался с этим образцом эффективности?

— Очевидно, всё было несерьёзно, иначе она бы не задумалась о переезде в Нью-Йорк, — он поморщился от горечи в своём голосе. Выдавив улыбку, он добавил: — Это даже хорошо. Её приоритеты отличаются от моих.

— Ох, — взгляд Дженнифер скользнул по его лицу, а затем сестра прикусила губу и переключила свое внимание на пирог.

— Что ж… — на лице матери отразилось сочувствие. Она всегда умела читать его, как открытую книгу. — Как у Нади дела на новом рабочем месте?

— Хорошо, — ответил Джейк. — Ренард сделал отличный выбор. Один большой сноб заслуживает другого, — услышав сдавленный смех матери, он слегка улыбнулся, вспомнив, что когда-то считал Надю воплощением высшего женского совершенства. Но молодые люди вырастают и учатся ценить красоту, скрытую под внешностью.

Рейни была прекрасна и внутри, и снаружи.

Не обращая внимания на разговоры за столом, он гонял по тарелке кусок пирога и думал о Хизер, его предыдущей девушке. Им было хорошо вместе, и ее легко было полюбить. Он скучал по её весёлой компании, но… но не с такой глубокой болью, словно он случайно вспорол себе грудь.

Когда он слышал голос Рейни в клинике, его тело загоралось, но не от похоти, а просто… от счастья. Однажды, увидев, как она возится с щенками, у него возникло непреодолимое желание подарить ей полдюжины таких, просто чтобы сохранить эту улыбку на ее лице. Ему постоянно хотелось посидеть рядом с ней и разделить ее радость.

Но после свадьбы ее сияние пропало. Дело было в нем… или в ней.

Она была несчастна, он был несчастен. Неужели она не может этого понять? Почему ей не поговорить с ним, черт возьми?

Тарелка и пирог, на которые он вымещал свое настроение, исчезли, и он поднял хмурый взгляд.

Сакс улыбнулся ему. Он взял вилкой большой кусок полуразвалившегося пирога и сунул его в рот.

— Извини, брат, но если ты не будешь наслаждаться чем-то вкусным, то упустишь это из-под самого носа.

Поздним вечером следующего дня, откинувшись на спинку стула, Джейк прислушивался к разговору других Мастеров. Обсуждение некоторых тем уже подходило к завершению. Ежемесячный ужин смотрителей «Царства теней» почти закончился.

Когда официантка поставила перед ним пиво, Джейк улыбнулся.

— Спасибо.

Она робко кивнула ему в ответ. Бедная женщина. Принимая заказы, она по-настоящему дрожала. Но Зет с присущим ему мастерством развеял её страхи, Каллен подразнил её, а Маркус одарил одним из своих блестящих комплиментов, и даже у Нолана нашлась для неё улыбка.

Девушка слегка расслабилась… вероятно, настолько, насколько это было возможно, столкнувшись с огненной мощью «Царства теней», не говоря уже о разговорах. Спор, который они вели об играх с кровью, встревожил бы любого обычного человека, кроме садиста.

— Ещё какие-нибудь проблемы? — спросил Зет, сидящий во главе стола.

— Есть небольшая, — Анна повернулась к Джейку. — Я слышала, Рейни переезжает?

Он кивнул.

— Значит, у нас остаётся только два стажёра?

— Меньше, — ответил Джейк. — Таннер сказал, что он присоединяется к семье Колтонов. Остаётся только Узури.

— Жаль, что так получилось с Рейни, — нахмурился Маркус.

Его лицо приобрело глубокий загар после медового месяца. Когда он жестикулировал, широкое золотое кольцо на его пальце блестело в тускло освещенной комнате. Габи поведала Джейку, что она выбрала такое «громадное» кольцо, чтобы каждая женщина во Флориде видела, что этот мужчина занят.

— Я буду скучать по этой девушке, как и Габи.

И я тоже. «Царство теней» уже не будет прежним. Рейни была своего рода вспышкой, привнося в клуб особую яркость и свет. Освещая и его жизнь тоже.

Он поймал на себе взгляд Зета и напрягся. Как бы Джейк ни уважал владельца «Царства теней», он не нуждался в его советах.

— В таком случае встреча окончена, — Зет поднялся на ноги.

Джейк встал вместе с остальными, и после общего круга прощаний он забрал своё пиво, переместившись в бар, чтобы допить его. Не то чтобы кто-то ждал его дома — кроме маленькой собаки и двух кошек. Ты так жалок, Шеффилд. В конце концов, его «чёрный блокнот» — особый список контактов на телефоне — был заполнен номерами, которые он мог набрать, если желал женской компании.

Но он не хотел этого.

— Эй, приятель, ты всё ещё здесь? — голос Каллена прорвался сквозь шум телевизора и разговоров по соседству. Он уселся на барный стул рядом с Джейком. Вероятно, Каллен не стригся месяц или около того, поскольку ему пришлось отбросить каштановые волосы с глаз.

Темно-красная, застегнутая на все пуговицы рубашка отлично сидела на нем, если не считать подозрительную выпуклость под левым рукавом. Возможно, марлевая повязка? Каллен был следователем по поджогам — не самый безопасный выбор профессии.

Джейк кивнул на руку Каллена.

— Что у тебя там?

— Обвалилась балка. Успела задеть, прежде чем я её отбросил, — Каллен привлёк внимание бармена и указал на кран с «Гиннессом». — Пиво намного легче и вкуснее проглотить, чем обезболивающее.

Джейк внимательно посмотрел на мужчину. Каллен, вероятно, весил больше двухсот фунтов, и это, определенно, была не первая его кружка пива.