— Ну, животное, ты довольно? Ты все увидело, что хотело?

А Джонни и рад бы поскорее увести его от карты — уж слишком пристально чудовище всматривалось в то место, где жили его сородичи. Терл загромыхал вниз по ступеням, поднимая клубы пыли. Звук его шагов гулко разносился по библиотеке, но чуткое ухо охотника уловило и… топот конских копыт…

Терл стоял в дверях библиотеки и смотрел на поросшую травой улицу. Джонни показалось, что он ищет глазами. И вдруг в сотне ярдов он сам увидел… Быстроногого! Кто-то сидел на нем верхом, а чуть поодаль стояли еще три лошади. Терл невозмутимо, широко расставив тяжеленные ноги, наблюдал за приближающимися.

Момент настал. Совершенно неожиданно Джонни понял, что это единственный, последний шанс. Он выхватил из-за мокасин молекулярный нож и поднес его к тросу. Тот распаялся. Джонни молнией метнулся в раскрытую дверь мимо Терла. Цепкие когти чудовища скользнули по кожаным штанам и распороли их. Петляя, как заяц, Джонни добежал до ближайшего дерева, каждую секунду ожидая выстрела в спину, и, прижимаясь к широкому стволу осины, увидел… Крисси! И не только Крисси — с ней была Патти. У Джонни вырвался стон.

— Назад! — закричал он что есть мочи. — Крисси, назад! Бегите!

Услышав голос, Крисси испуганно натянула поводья.

Лошади сбились в кучу.

Внезапно раздался ее ликующий крик:

— Джонни! Джонни!

Быстроногий галопом помчался к своему хозяину.

— Назад! — до хрипоты кричал Джонни. — Бегите! О, господи, бегите!

Девочки насторожились, нечаянная радость сменилась тревогой. Позади Джонни они увидели громадное существо и стали разворачивать лошадей. Джонни пригнулся и вихрем выбежал из-за дерева, на ходу выхватывая оружие и снимая с предохранителя.

— Если ты выстрелишь по ним, я уложу тебя! — яростно выкрикнул он в сторону чудовища.

Терл по-прежнему стоял в дверном проеме. За спиной Джонни раздалось ржание лошадей. Он рискнул оглянуться. Быстроногий рвался к нему, считая, что должен быть рядом с хозяином.

— Бегите, Крисси! Бегите! — вновь прокричал Джонни.

Терл лениво, вразвалку, пошел вперед. Он даже не достал пистолет.

— Скажи им, чтобы подъехали ближе, — наглым, уверенным голосом приказал он Джонни.

— Стоять на месте, или я стреляю! — предупредил тот в ответ и навел дуло на дыхательную трубку маски.

— Будь благоразумно, животное, — довольно миролюбиво посоветовал Терл и остановился.

— Ты знал, что они сегодня будут здесь? — едва справляясь с отчаянием, спросил Джонни.

— Разумеется. Я давно слежу за их перемещением по снимкам разведдрона. С того самого момента, как они вышли из деревни. Спрячь оружие, животное.

Джонни слышал дробь лошадиных копыт. Только бы им удалось убежать!

Лапа Терла потянулась к нагрудному карману.

— Не двигайся, стреляю!

— Животное, можешь нажать на спусковой крючок, если тебе так хочется, — пистолет заряжен холостыми патронами.

Джонни растерянно взглянул на свое оружие, глубоко втянул в себя воздух и нажал на курок… Ничего не произошло. Терл спокойно залез в карман, извлек золотую монету и подбросил ее в воздух.

— Не Кер, а я продал тебе оружие, животное.

Джонни выхватил охотничью дубинку. Лапа Терла оказалась проворнее: дуло пистолета уже смотрело в грудь человека. Потом переместилось влево, и из него вырвалось пламя.

Сзади раздалось ржание. Джонни оглянулся: одна из лошадей забилась на земле.

— Твои друзья будут следующими, — предупредил Терл.

Джонни опустил дубинку.

— Так-то лучше, — издевательски похвалил Терл. — А теперь ты поможешь мне окружить эти существа и забросить в кузов.

Машина мчалась на юг, увозя с собой отчаяние и страх. Вновь в ошейнике, прикованный к кабине, Джонни с болью в сердце смотрел на несчастных. У Патти кровоподтек после схватки. Сидит, как струнка, руки прикручены к бокам, спина прижата к борту. Девчушка была в шоке. Лицо ее посерело. Ей исполнилось всего восемь. У раненой лошади из правой лопатки хлестала кровь. Рана была глубокой, по краям обожжена. Кобыла лежала на боку и изредка дергала ногами. Терл просто зашвырнул ее в кузов. Джонни боялся, что она может дернуться и сломать ногу другой лошади. Это же была одна из самых первых его питомцев — Норовистая. Три лошади, в том числе и Быстроногий, были вздернуты к высокому борту и туго прикручены. Животные нервно подрагивали, косили глазами и раздували ноздри, пугаясь высоты. Крисси была привязана к другому борту, напротив Джонни. Глаза закрыты. Дыхание слабое. Сжав зубы, Джонни еле сдерживал рвущиеся из него вопросы. Теперь его собственные планы казались ничтожными. Он в душе казнил себя за медлительность. Он должен был разгадать замысел чудовища. От ненависти к психлосу ему перехватило глотку. Ресницы Крисси вздрогнули, она посмотрела на него. И увидела, что Джонни смотрит на Патти.

— Я не могла оставить ее… Она все время бежала следом… Я дважды отправляла ее назад. А потом… мы были уже слишком далеко от дома. Я побоялась…

— Постарайся успокоиться, Крисси, — сказал Джонни.

Норовистая постанывала от каждого резкого толчка.

— Я знаю, что еще было рано, — продолжала Крисси, но Быстроногий вернулся. Он пришел на равнину. Когда мужчины отправились за коровами, увидели его и Танцоршу.

Танцорша была той самой вьючной лошадью Джонни.

— У Быстроногого свежая рваная рана, наверное, напала пума. Вот я и подумала, что твоему коню удалось бежать, а тебе… Не могла я ждать, Джонни.

«Да, — подумал Тайлер, — Быстроногий мог вернуться год назад, но проходы были уже завалены снегом. Так и остался, наверное, на равнине».

— Теперь все хорошо, не волнуйся, — пытался хоть как-то привести девушку в чувство Джонни. Грузовик резко подбросило.

— Джонни, а Великая Деревня все-таки существует.

— Я знаю.

— Джонни, а это чудовище, а? — она показала головой на кабину.

— Да, Крисси. Но ты не бойся, оно не тронет.

Он готов был солгать, только бы успокоить девочек.

— Ты говоришь на его языке? У него есть свой язык? Ты выучил?

— Я почти год был его пленником.

— Что оно сделает с Патти? Со всеми нами?

— Не волнуйся, Крисси.

О боже, один ты знаешь, что может сделать с ними чудовище! Но Джонни ничего не должен говорить Крисси. И о том, что хотел бежать, тоже следует помалкивать. Да, он сам во всем виноват…

— Чудовище чего-то хочет от меня, Крисси, но я пока не знаю, чего. Я сделаю все, что оно потребует, и тогда оно нас отпустит. Оно не станет нас убивать, только запугивает, не тревожься.

Джонни не по душе было от того, что он вынужден обманывать, но что делать?! Сам-то Джонни не сомневался, что психлос убьет всех, как только будет выполнено задуманное им.

Крисси выдавила улыбку:

— Старый Джимсон теперь у нас пастор и мэр. Зиму пережили хорошо. — Она помолчала. — Мы съели только двух твоих лошадей.

— Хорошо, хорошо, Крисси.

— Я тебе приготовила новые шкуры и сама их выделала. Они в мешке.

— Спасибо, Крисси.

Патти, широко распахнув полные ужаса глаза, вскрикнула:

— Чудовище нас сожрет?

— Нет-нет, Патти. Оно не ест людей. Успокойся.

Бедняжка затихла.

— Джонни, — немного помолчав, заговорила Крисси, — ты жив, и это главное. — Слезы хлынули по ее щекам. — Я думала, ты… умер.

Да, он жив. Они пока все живы. Но долго ли так будет? Он вспомнил, как безжалостно Терл стрелял по коровам. Машина скользила над кустами.

— Джонни, — робко спросила Крисси, — ты не очень сердишься на меня?

О боже! Сердиться на нее… Конечно, нет!

Издали уже раздавался гул рудной базы.