Не очень приятно.

Геруновы богатства оплатили исход городской нищеты; это означает, что его жертвами станут не нереки, фараэды и Тартеналы, а летерийцы. Хотя поиск жертв может оказаться трудным. Кроме того, идет война, и у финеда может оказаться много иных забот. Приступ ярости не ко времени пришелся.

Она смотрела, как финед бурей влетает в дом и стража семенит за ним. Перекатившись на спину, Шерк спустилась к нижнему краю крыши.

Прямо внизу балкон…

… нет, его уже нет.

Она упала, задела за веревку с бельем, спружинившую под ее весом, шлепнулась на край изрядно загаженной птицами лоджии и наконец приземлилась в кучу мусора. Где некоторое время пролежала неподвижно.

С городом вечная проблема: здесь все меняется. Изучая поместье, она пользовалась балконом не менее дюжины раз. Воровка подняла руку. Потом вторую. Выпрямила ноги. Переломов вроде нет. Изучив себя внимательнее, она поняла, что серьезных повреждений не получила. Удачно, что мертвецы не страдают от уязвленной гордости — ведь все более существенное цело.

И тут она обнаружила, что изо лба торчит кусок ржавого железа. Парфюмы вытекали, затрудняя зрение. Она ощупала нежеланный объект пальцами, подергала в разных направлениях. Если судить по скрежету, железяка воткнулась до затылочной кости.

— Я превратила мозги в кашу, — сказала она. — Но пользуюсь ли я ими? Наверное, нет. А была ли у меня привычка болтать с самой собой? Кажется, нет.

Стоя по колено в мусоре, она пыталась вытащить брусок. Но вытащить никак не получалось. В конце концов, он торчит на длину ладони. Трудно не заметить, и выглядит ужасно… но было бы хуже, если бы торчал на длину руки. Необходим визит к Теолу Беддикту, хотя бы ради его бесконечных советов, которые она с удовольствием отвергнет.

Увы, подумала она, придется ждать ночи, или не удастся остаться незамеченной. Давно прошли времена, когда ей нравилось привлекать внимание. Восторженные взоры и все такое, возможность вставить напоказ свои достоинства. Но кусок железа во лбу — это при любом рассмотрении слишком. Люди заметят и не насладятся зрелищем.

Безутешная Шерк Элалле уселась на мусор. Ожидать прихода ночи.

— Что стало с ножками кровати?

— Нам нужны дрова, хозяин.

— Да, но почему только три?

— Одну оставил на потом. Я нашел пакет чего-то, что может быть чаем.

— Отлично. — Теол сел. — Интересно, как я спал на этом?

— Хозяин, вы, верно, очень устали.

— Да, и это нетрудно понять, учитывая занятость. Я ведь очень занят?

— Не могу судить, ибо сам слишком занят и не обратил внимания. Но я верю вашим заявлениям, хозяин. Вы спали именно как человек слишком занятой.

— Похоже, это истинное доказательство. Я убежден. Теперь к делу. Пока я зарабатывался до потери чувств, ты, кажется, положил много чего и на свой стол. Давай послушаем.

— Очень хорошо. Хозяин. Мы почти закончили с крыльями Вечной Резиденции. Осушены, фундаменты восстановлены, мои люди все очищают. Есть разговоры о холодных сквозняках в Пятом Крыле… но, строго говоря, это не мои заботы.

— Откуда сквозняки, Багг?

— Очевидно, от моих методов укрепления свай, но они этого не узнают.

— И с чего бы эти методы вызывают холод? Багг, в твоих гримасах я уловил недовольство?

— Недовольство, хозяин? Вовсе нет. Вы уверены, что хотите знать детали дела?

— Если так ставить вопрос — нет. Так это все твои достижения?

— Я также был тут и там, прислушивался ко всем шепоткам, вылавливая истину. И наконец собрал список фактов.

— Список. Интересно. Люблю списки. Они так… упорядочены.

— Точно, хозяин. Могу продолжать? Итак, северная граница принадлежит Тисте Эдур, как и побережье до Высоты и, может быть, Старой Гедуры. Слышно, что эдурский флот находится в Море Отверженных, напротив Ленфа и, таким образом, около Гедрийского залива. Можно умозаключить, что они намерены войти в реку Летер. Наверное, хотят подойти одновременно с сухопутными силами. Ясно, что Эдур идут на Летерас и планируют завоевание, захват трона. Приведет ли это к обвалу всего государства, капитуляции — еще предстоит увидеть. Лично я думаю — приведет. Думаю также, что протектораты не осмелятся выйти за пределы обычного недовольства. Иное — самоубийственно.

— Как скажешь, Багг. Эти Эдур так замечательны?

Слуга провел рукой по редким волосам, оглянулся на вечно молчащего охранника у люка. — И снова множество слухов, хозяин. Я осмелюсь изложить собственные заключения. В распоряжении их нового императора ужасная сила, но магия Эдур идет не из традиционного источника. Это не Куральд Эмурланн, хотя он остается в их арсенале. Они бросили в битву теневых духов и демонов Кенилл» рах, но и те и другие участвуют не по своей воле.

— Куральд что? Кенил как? И кто тебе такое нашептал?

— Ах, это приводит меня к третьей линии наблюдений. Относительно мертвых.

— Мертвых. Конечно же! Продолжай.

— Этот субконтинент, регион от земель Тисте Эдур на севере до Синей Розы и Овл'дана на востоке и Десцента и Д» алибана на юге — совершенно особый регион, хозяин, и так было с… гм, с ранних времен. Здесь нет… троп. Для мертвых, я имею в виду. Для их духов.

— Я не понимаю, Багг, — ответил Теол, вскакивая с колченогой кровати и меряя шагами крышу. Страж следил за ним взглядом. — Мертвые просто мертвы. Духи остаются, потому что некуда идти, а осмотр достопримечательностей им быстро надоедает. О каких тропах ты толкуешь?

— К тому, что можно назвать Оплотом Смерти.

— Нет никакого Оплота Смерти.

— Это и необычно. Он должен был быть. Всегда. Жители Колансе, например, включают в свой культ поклонение Повелителю Смерти. Нечто подобное вы можете найти в королевстве Болкандо…

— Королевстве Болкандо? Багг, никто НИЧЕГО не знает о королевстве Болкандо. И не хочет знать. Дорогой лакей, ты начинаешь поражать и пугать обширностью своих познаний. Или ты все выдумал?

— Точно, хозяин. Продолжаю. Нет Оплота Смерти. Некогда он был. То есть оригинальные Плитки Оплотов из Первой Империи включали и такую. Как и другие Оплоты, которые постепенно выпали из набора. Желал бы я, чтобы ученые разъяснили столь необычную тенденцию. С движением веков культура стремится к сложности, не к упрощению. Разве что некие катастрофы вызывают цепную реакцию развала — но единственной травмой, от которой пострадал Летер, было первоначальное падение Империи и последующая изоляция здешних колоний. В первое время была некая деградация, приведшая к краткому периоду независимых городов — государств. Потом случались войны с племенами востока и юга Крюна, с последними Тисте Анди Синей Розы. Но все это не затрагивало культуру. Возможно, потому что Оплот Смерти не имел здесь физического проявления. В любом случае, факт закрытия путей мертвых вморожен в самую землю региона. Хуже того, это была случайность…

— Постой, Багг. У меня накопилось много своевременных вопросов.

— Ваши вопросы всегда своевременны, хозяин.

— Знаю, но эти особенно своевременны.

— Больше обычного?

— Ты пытаешься намекнуть, что я нетерпелив больше обычной нетерпеливости?

— Конечно нет, хозяин. О чем это я? О да. Случайность. В ранних текстах — пришедших с летерийцами из Первой Империи — есть мимолетное упоминание о расе, называемой Джагуты…

— Есть? Ты говоришь с человеком, чья голова едва не лопнула от классического образования. И он никогда не слышал о Джагутах.

— Ладно, их упоминали один раз и не по имени.

— Ха, я так и знал. Не пробуй на мне эти дешевые фокусы.

— Извините, хозяин. В любом случае Джагуты некоторым образом представлены плохими, стилизованными изображениями на плитках Оплота Льда…

— Те карлики, похожие на жаб?

— Увы, верно передана лишь зеленая кожа. Джагуты на самом деле были высокими и ничуть не похожими на жаб. Суть в том, что их магия основана на льде и холоде. Ныне принято различать всего лишь четыре элемента природы. Воздух, Огонь, Земля и Вода. Какая абсолютная чепуха.