– Видите, хранитель! Троичная система предсказаний все-таки имеет право на существование! А вы не верили!

– Зря радуешься, – ворчливо отозвался тот. – Единичный случай еще ничего не доказывает, скорее, наоборот, исключением подтверждает общее правило. Процент ложных пророчеств у этой системы весьма велик, да и мороки с расчетами много. И вообще, распорядись лучше насчет обеда.

Амир в ответ только фыркнул и умчался куда-то вниз по лестнице. А я с легкой растерянностью посмотрела на сэра Донована.

– Предсказание? Это он о чем?

– Амир весьма увлеченный мальчик, – пояснил хранитель. – Вот и теперь выискал очередную, малопопулярную в магических кругах методику коротких предсказаний и решил проверить. Часа три с ней ковырялся, пока ответ о том, что вы все-таки выживите, не получил. Вот теперь и радуется совпадению. Хотя подобные предсказания вообще практически никогда не срабатывают, а уж старье, подобное троичной системе, и подавно. Совпавший ответ – случайность, не более того, но разве ж этого балбеса теперь переубедишь?

– А-а… – кисло протянула я.

Вот тебе и искренняя дружба… Забылась ты, Ленка, в очередной раз на сказку понадеялась.

Хотя это мелочи. Я жива, шансы продержаться до конца контракта возросли, и слава богу. А то, что моя внешность тут никого не привлекает, даже хорошо: меньше проблем в будущем.

– Кстати, если вам необходимо привести себя в порядок, можете это сделать, – добавил тем временем сэр Донован. – Жду в столовой через двадцать минут.

– Да, конечно. – Я поспешно кивнула и направилась в свою комнату.

Там находилось тонизирующее зелье, да и бодрящий контрастный душ мне, пожалуй, не повредил бы.

Бросив книги на кровать, я быстро глотнула «перебродившей клюквы» и следующие пятнадцать минут посвятила водным процедурам. Для полноценного отдыха, конечно, мало, но настойка в сочетании с горячими и ледяными струями воды все же сделала свое дело. В результате из душа я выходила бодрая и вполне довольная жизнью. Последствия утреннего стресса ушли, нервы успокоились. Да и в целом перспективы дальнейшего будущего теперь виделись уже не в столь мрачном цвете.

– Все будет хорошо! – глядя в зеркало, жизнерадостно заверила я собственное отражение и широко улыбнулась.

И тотчас изумленно охнула, ибо одновременно с улыбкой глаза мои вспыхнули знакомыми искорками. Точь-в-точь такими же, какими переливался найденный на днях светлый ключ-кулон и стены светлого источника в Искристой обители!

– Обалдеть! – с растерянностью и восхищением прошептала я. – Что это такое вообще? Мутировала все-таки, что ли? Как чертов человек-паук?

Пытаясь отыскать еще какие-либо изменения, я внимательно изучила собственное тело от пяток до макушки, но ничего странного больше не обнаружила, поэтому вновь вернулась к рассматриванию глаз. Нет, ну надо же! Да никто из друзей ни в жизнь не поверит, что они настоящие! Будут теперь вопросами доставать, где такие линзы купила.

– Элена? – послышался из коридора голос Амира.

Пришлось с досадой вздохнуть и отвернуться от столь манящего зеркала.

– Скоро буду! – откликнулась я и начала одеваться.

«Ничего, Ленка, потом налюбуешься на красоту свою неописуемую, – мысленно подбодрила я себя. – А сейчас ноги в руки и иди свети улыбкой. Для этого тебя сюда и взяли».

Обед прошел в спокойной обстановке и, слава богу, без гофмейстерины Эльзы, поэтому наслаждаться едой мне никто не мешал. А проголодалась я, как оказалось, зверски. Вот что с человеком нежданное спасение делает!

Сэр Донован, правда, изредка бросал в мою сторону недовольные взгляды, но настроения они испортить не могли. Даже рабочий обход, на который мы с хранителем Полуночного замка отправились сразу после трапезы, больше не казался утомительным или пугающим. Тем более ничего особенного за эти несколько часов так и не произошло. Лишь в паре гостевых комнат обнаружились досадливые черные мушки.

А по возвращении в башню я сразу устремилась к себе, ибо уж очень хотелось добраться до учебников из Искристой обители. Все-таки рассчитывать на то, что каждый день будет таким же спокойным, не стоило. Зато о безопасности следовало позаботиться незамедлительно.

Как и советовал утром худощавый маг Вальдемар, изучение азов магических наук я начала с методик концентрации. Причем к чтению учебника подошла со всей возможной прилежностью. Это все-таки не институт – тут в случае неудачи не отчисление грозит, а смерть.

Техники, описанные в книге, оказались одновременно и просты в описаниях, и сложны в исполнении. К примеру, предлагалось сосредоточиться на какой-то точке собственного организма – на пупке или солнечном сплетении – и не допускать никаких посторонних мыслей. Стараться необходимо было до тех пор, пока все чувства не затихнут, а ощущение тела и окружающего мира исчезнет.

После того как достигалось нужное состояние, можно было переходить ко второму этапу: мысленно, со всей тщательностью выстроить вокруг себя подобие сферы. Эта сфера именовалась в книге базовым щитом. И утверждалось, что, даже слабый, он вполне мог обеспечить магу минимальную защиту.

В общем, схема действий яснее некуда. А вот на практике… на практике я резалась уже на самом первом требовании: сосредоточении. Ну никак не удавалось избавиться от посторонних мыслей!

Час тренировок, второй час, потом глоток «перебродившей клюквы», чтобы избавиться от сонливости, и снова возврат к тренировкам…

Время давно перевалило за полночь, однако я пробовала снова и снова. Подстегивало осознание того, что если не освою хотя бы этот базовый прием, то любой, даже завтрашний день может стать для меня последним.

И вот, когда закрытые для лучшей концентрации глаза уловили первые лучики рассвета, внезапно пришло озарение. Голова стала легкой, тело охватила приятная расслабленная пустота. А потом появилась она, сфера! Я держала ее образ в голове, я практически ощущала вокруг себя теплые мерцающие искорки…

– Доброе утро, мадемуазель Элена! – Ворвавшийся в голову пронзительный голос гофмейстерины Эльзы напрочь разрушил единственный плод всех моих ночных усилий.

– Доброе утро, в-ваше высокопревосходительство, – процедила я, медленно поднимаясь с кровати и приседая в книксене.

Признаюсь, сдержать рвущиеся с языка ругательства оказалось весьма сложно.

– Вижу, вы уже проснулись? Отрадно, – тем временем неожиданно похвалила мерзкая тетка и добавила: – Способность самостоятельно рано вставать – положительное качество, которым, к сожалению, мало кто обладает. Пожалуй, у нас с вами, мадемуазель Элена, еще не все потеряно.

Даже столь оптимистичное заявление обрадовало мало. Ну почему этой высокопревосходительной мадам приспичило прийти именно в тот момент, когда у меня хоть что-то начало получаться?

Однако, несмотря ни на что, вежливую улыбку пришлось все-таки на лицо натянуть. И под острым взглядом даже пробормотать что-то благодарное, услышав в ответ:

– Что ж, давайте приступим к тренировке. Начнем, пожалуй, со стандартного чередования десяти реверансов и десяти книксенов.

– Зачем? – Я недоуменно посмотрела на мадам Эльзу. – Вроде этот урок я уже усвоила…

– До идеала вам еще тренироваться и тренироваться, – отчеканила та. – Да и в качестве утренней разминки это весьма полезное занятие.

– Для меня сейчас куда более полезным являлось бы занятие концентрацией, – вставая в заученную позу, пробормотала я вполголоса.

Гофмейстерина, однако, услышала и тотчас отреагировала невозмутимым советом:

– Так концентрируйтесь на книксенах, мадемуазель Элена. Двойная польза будет.

Больше возражений у меня не нашлось, поэтому пришлось ограничиться тихим вздохом и приступить к занятию.

Один поклон, второй… на девятом ее высокопревосходительство извинилась и отошла в уборную. Воспользовавшись этим, я тут же перестала выполнять «утреннюю гимнастику». «Вернется, скажу, что уже закончила», – решила я, но не успела толком расслабиться, как…